الفصل 347

الفصل 347

“انظروا إلى أصغر قائد في العائلة!” صرخ هادرين، الأكبر بين الإخوة، وهو يجذب بليك إلى عناق قوي. رد بليك العناق بتصلب، فمن الواضح أنه لم يعتد على مظاهر المودة هذه. بدا تأرجح السفينة عاجزاً أمام ضخامة هادرين، فكتلته الهائلة كانت تثبته بقوة.

قال كوروس بابتسامة عريضة وهو يتكئ على الحاجز: “أنت وغد محظوظ، أتعلم ذلك؟ لقد جعلني والدي أنتظر حتى رأيت خمسة عشر شتاءً قبل أن أتمكن من وضع قدمي على سطح سفينة. لكن انظر إليك — ثلاثة عشر شتاءً، وتقود الرجال بالفعل. يبدو أن والدي قد اختار أخيراً ابنه المفضل”.

فتح بليك فمه للاحتجاج، لكن ميريك قاطعه، وكان صوته ثابتاً وهو يمرر قطعة من الحجر الجيري على حافة فأسه. “حسناً، لنكن منصفين، هذا يوم لا يشبه أي يوم آخر. متى كانت آخر مرة رأينا فيها هذا العدد الكبير من السفن مجتمعة تحت راية واحدة؟ هذه لحظة ستُغنى عنها الأجيال — يوم ينتقل من رجل حر إلى رجل حر. حتى والدي لن يكون قاسياً بما يكفي ليحرم أصغر أبنائه من مثل هذه اللحظة”.

ضحك كوروس، وجالت عيناه الحادتان نحو ميريك. “أو ربما لم يرد أن يكون هو الشخص العالق في الاستماع إلى شكوى والدتنا إذا ترك الجرو خلفه”.

تمتم بليك: “انتبه لنفسك يا كوروس”، وكانت نبرته دفاعية أكثر مما أراد.

“اهدأ يا أخي الصغير”، هكذا قال كالين مازحاً وهو يتقدم ويمسح على شعر بليك الداكن بيد خشنة. “أيها الجرو المحظوظ، دع كبار السن يقدمون لك بعض النصائح. أبقِ عينيك حادتين وعقلك أكثر حدة. لا نريد أن يفسد يومنا المجيد بجنازتك. والدتنا لن تسامحنا أبداً — فهي التي تدللك أكثر من أي شخص آخر، بعد كل شيء”.

عبس بليك وأبعد يد كالين، وبدا تعبيره عالقاً بين الانزعاج والإحراج. رد بحدة وصوته يتكسر قليلاً وهو ينظر إلى شقيقه الأكبر: “لستُ جروًا. ولا أحتاج إلى نصيحتك. لدي طاقمي الخاص”.

أطلق هادرين ضحكة مدوية تردد صداها فوق سطح السفينة. “طاقمك يتبعك فقط لأنهم مرعوبون من والدنا. لكن لا تقلق يا أخي الصغير، ستعتاد على الأمر. فقط لا تتسبب في مقتل أي منهم في وقت مبكر جداً”. ربت على كتف بليك، وكاد يفقده توازنه.

ابتسم كوروس وهو يتكئ بكسل على الصاري. “وبالحديث عن الاعتياد على الأمر، دعنا نأمل أنك قد كبرت بما يكفي لتناسب ذلك الفأس على حزامك. إنه كبير مثلك تماماً”.

احمرت وجنتا بليك، لكنه ظل ثابتاً في مكانه، ممسكاً بمقبض السلاح بجانبه. ورد قائلاً وهو يحاول أن يبدو أكثر ثقة مما يشعر به: “الأمر لا يتعلق بحجم الفأس، بل بكيفية أرجحته”.

ضحك ميريك بهدوء، وهز رأسه بينما واصل شحذ نصل فأسه. “لقد سمعت مثل هذه الأحاديث في بيوت المتعة أيضاً. لديك روح قتالية يا بليك. هذا جيد. الروح ستبقيك حياً — حسناً، الروح والحظ. صلِّ أن يمنحك حاكم البحر كليهما، لأنه هناك، لن يهم إذا كنت ابن والدنا أو المفضل لديه”. رفع نظره، وثبتت نظرته الحادة على بليك. “هناك، أنت مجرد سفينة أخرى من بين المئات. لن يأتي أحد لإنقاذك إذا أخطأت”.

خيم ثقل كلمات ميريك في الهواء، مما هدأ جو المزاح. للحظة، صمت الإخوة، وتوجهت أفكارهم نحو المعركة الوشيكة. ملأ صوت الأمواج وصرير السفينة الفراغ حتى كسر هادرين الصمت.

قال هادرين بصوته الخشن والدافئ في آن واحد: “كفى من هذا. أمامنا يوم من المجد. دعونا لا نضيعه في القلق بشأن ما قد يحدث من خطأ. نحن رجال عائلة إليو. نحن لا نخسر”.

تمتم بليك: “نحن رجال عائلة إليو. نحن لا نخسر”، وكان صوته منخفضاً ولكنه حازم بينما كانت عيناه تتابعان الرقص الإيقاعي للأمواج التي تلمع تحت الشمس. بدا اتساع البحر اللامتناهي حياً، ينبض بقوة هادئة تعكس عاصفة الأفكار التي كانت تدور في عقله.

قطع صوت تونيتز همهمة نشاط السفينة قائلاً: “هل كل شيء على ما يرام أيها القائد؟”. اقترب الرجل بخطوات واثقة، وارتطم حذاؤه بهدوء على سطح السفينة.

أجاب بليك دون أن يلتفت، وظلت نظرته ثابتة على الأفق: “نعم. أنا أفكر فقط”.

أومأ تونيتز برأسه إيماءة قصيرة. “حسنًا، الطاقم مستعد للنزول. الروح المعنوية مرتفعة — لقد كان أسبوعاً شاقاً من الإبحار، لكن فكرة وضع أقدامهم على الأرض مرة أخرى جعلتهم متحمسين”.

حول بليك نظره أخيراً عن الأمواج ونظر إلى تونيتز. “جيد. لقد حان الوقت”. اعتدل في وقفته، ورن صوته بلهجة آمرة وهو ينادي عبر سطح السفينة: “أيها الطاقم، استعدوا للنزول! أنزلوا القارب وأرسوا السفينة. أحضروا أشيائي”.

سرت موجة من الحماس عبر الطاقم عند سماع كلماته، وانفرجت وجوههم المتعبة عن ابتسامات عريضة. كان الوعد بالوقوف على أرض صلبة بعد أيام في البحر كافياً لإشعال حماسهم. وبصيحة جماعية، شرعوا في العمل.

اندفع الرجال إلى مهامهم، وفكوا الحبال وثبتوا البكرات بمهارة معهودة. قعقعت سلسلة المرساة وهي تغوص في الأعماق، واهتزت السفينة قليلاً وهي تتوقف. تم إنزال قارب أصغر، رشيق ومتين، بعناية في الماء، يتمايل بلطف بجانب السفينة الكبيرة.

انحنت شفتا بليك في ابتسامة نادرة، حادة ومليئة بسحر الثقة بالنفس. كانت ابتسامة غالباً ما تترك طاقمه يتساءل عما إذا كان على وشك الثناء عليهم أو إطلاق العنان للفوضى. لمعت عيناه الداكنتان بالمكر وهو يلتفت إلى تونيتز، الذي كان يقف قريباً بانتظار المزيد من الأوامر.

قال بليك، وصوته يحمل نبرة تسلية: “أحضر الحصان الأحدب إلى قاربي”.

رفع تونيتز حاجبه، وومضت لمحة من الارتباك على وجهه قبل أن يدرك الأمر. “ذلك الحصان القبيح المظهر؟”

ضحك بليك، بصوت منخفض يكاد يكون مفترساً. “نعم، هو نفسه. دع اللوردات الأحرار يرون الغنائم التي جلبتها من الرمال البعيدة. ليس كل يوم يشهدون فيه وحشاً غريباً كهذا — وبعيداً جداً عن موطنه. تأكد من إحضار الحيوانات الأخرى أيضاً. أريد أن يتحدث كل رجل عن ذلك مع أصدقائه”.

ابتسم تونيتز، وأومأ برأسه بسرعة. “علم، أيها القائد. سيتحدثون عن ذلك لأسابيع”.

“تأكد من تقييد العجوز الشمطاء في غرفتي، لا أريد أن تنتشر كلمات بأن لدي ساحرات في سفني”. بينما قال ذلك، التفت بليك عائداً نحو البحر، والنسيم يداعب معطفه وهو يشاهد القارب الصغير يتمايل بلطف وسط الأمواج.

تحرك الطاقم بسرعة، وكانت أيديهم ثابتة وهم يوجهون الحيوانات إلى القارب الصغير قبل إنزاله في الماء. أنَّ الجمل، وتحركت أرجله الطويلة بخرق على الألواح المتأرجحة، لكن الرجال تعاملوا معه بعناية، وتعالت ضحكاتهم وهم يتأقلمون مع مشيته الغريبة.

ضربت الرياح المالحة شعر بليك الداكن، لكن أفكاره كانت بعيدة عن الحاضر.

كانت الرسالة التي أرسلها قبل أسابيع واضحة وملحة: الإمبراطوريون يحشدون أسطولاً، وقد أرسل أسرع سفنه، وسرعان ما احتشد اللوردات الأحرار عند النداء. قريباً ستُصبغ البحار باللون الأحمر بالحرب مرة أخرى، وهذه المرة، لن تكون معركة تُخاض فقط من أجل النهب أو الكبرياء. ستكون تصفية حساب — فرصة للانتقام من الخسارة الساحقة في “قاع الصخرة”.

كانت تلك المعركة الملعونة هي سبب انهيار عائلة إليو. عائلته، التي كانت ذات يوم قوة تضاهي أقوى قادة الجزر الحرة، تقلصت إلى ناجيين اثنين فقط: هو وكوروس، شقيقه المجنون، الذي تحطم عقله تحت وطأة الخسارة والغضب. قبض بليك على قبضتيه، وذكرى وفاتهم — ضحكة هادرين التي أسكتها الفولاذ، وإرشاد كالين الثابت الذي فُقد للأبد، وشجاعة ميريك التي انطفأت في وقت مبكر جداً — تحترق مثل النار في صدره.

كان “النداء” أكثر من مجرد اجتماع. لقد كان فرصة لحشد الجزر الحرة ضد الإمبراطوريين، للانتقام ليس فقط لعائلته ولكن لكل حياة فُقدت بسبب توسعهم الذي لا يرحم. لقد تحمل بليك عقداً من الانتظار والتخطيط وجمع القوة لهذه اللحظة. لقد شق طريقه من بين الأنقاض، وبنى أسطولاً لا يحمل اسم عائلته فحسب، بل طموحهم أيضاً.

سيدفعون الثمن دماً من أجل “قاع الصخرة”، ومن أجل عائلته، ومن أجل كل إهانة تجرأوا يوماً على توجيهها إليهم.

اشتدت قبضته على الحاجز، وصر الخشب تحت ضغط يده بينما كانت الجزيرة تكبر أمامه. رغم كل سحره وداهئه وقسوته، كان عقل بليك يركز على هدف واحد: الانتقام.

هذا النداء سيحدد مسار الاتحاد. كان ينوي أن يكون في مركزه، يوجه غضبه مثل عاصفة عاتية. لقد حان وقته لاستعادة الإرث الذي سُرق منه ومن أقاربه. انحنت شفتاه في ابتسامة — ليست ابتسامة فرح، بل رضا. سيسمعه اللوردات الأحرار بينما يذهب للمطالبة بما سيكون له، قيادة الأسطول الذي سيتم حشده، لأنه كان الأجدر والأقوى بينهم جميعاً.

سيتعلم الرومليون قريباً ما يعنيه معارضة بليك إليو.