الفصل 346

الفصل 346

اتكأ ألفيو بظهره على كرسيه، وكانت نظرته ثقيلة وهو يتفحص وجوه أقرب أصدقائه. بدأ قائلًا بصوت هادئ ولكن يحمل ثقل ما سيأتي: “الآن، أكره أن أكون الشخص الذي يفسد الأجواء، ولكن حان الوقت لنتناول القضية الشائكة التي يتجنب الجميع الحديث عنها. بحلول هذا الوقت من العام المقبل، من المقرر أن نفقد ما يقرب من نصف جيشنا.”

ساد الصمت في الغرفة التي كانت هادئة بالفعل، وأصبحت الأجواء ساكنة بشكل مريب. كانت كل العيون شاخصة نحوه. اعتدل ألفيو في جلسته، وشبك يديه معًا وهو يشرح المزيد.

قال: “عندما اعتليت العرش، ستتذكرون أنني قطعت وعدًا. وعدًا لرجالنا. كان عليهم الخدمة لمدة عامين، وفي المقابل، سيحصلون على أرض؛ أرض يمتلكونها، يفلحونها ويورثونها لأطفالهم. بالنسبة للمجندين الجدد، كانت الشروط أطول، خمسة وعشرون عامًا، وهم لا يزالون بعيدين عن ذلك بكثير. ولكن بالنسبة لأولئك الذين وقفوا معنا منذ البداية، فقد شارف وقتهم على الانتهاء.”

أصبحت نظرة ألفيو بعيدة. إن ضخامة ما حدث منذ هروبهم ضغطت عليه كعبء مادي. ذات مرة، كان عددهم ستمائة؛ عبيد ألقوا بقيودهم جانبًا وتجرأوا على الحلم بالحرية، وتبعوا الرجل الذي آمنوا به. لقد ساروا معًا، وقاتلوا معًا، وتحملوا مشاق لا يمكن تصورها.

الآن، لم يتبقَ سوى ثلاثمائة وسبعين.

كانت الفكرة مخيفة، ومشلة تقريبًا. لقد رحل ما يقرب من نصف الرجال الذين وقفوا بجانبه في رحلتهم اليائسة نحو الحرية. واحد من كل رجلين خاطر بكل شيء في هذه القضية قد مات الآن. سيكون من الكذب القول إن ألفيو لم يهتم بهم، فمرات عديدة تناول وجبات الطعام معهم، وكلما سار في معسكر جيشه، كان يلتقي بهم أحيانًا ويتبادل معهم الكلمات.

فكر في الوجوه، بعضها لم يتذكره. لقد قاتل كل واحد منهم من أجل شيء أفضل، من أجل حياة تتجاوز العبودية. لم يكن الأمر مجرد أرقام أو جنود مفقودين؛ بل كانوا رفاقًا، وإخوة في السلاح، الذين أثقل غيابهم كاهل الناجين.

وتابع بنبرة كئيبة: “عام واحد هو كل ما تبقى لنا مع بعض مقاتلينا الأكثر خبرة. بحلول ديسمبر من العام المقبل، من بين كل عشرة رجال في الصفوف، سيتقاعد أربعة بالأرض التي وُعدوا بها.”

خيمت كلمات ألفيو في الهواء مثل ضباب كثيف. نظر إلى كل وجه بدورهم، مقيمًا ردود أفعالهم. لم يكن غياب الإخوة وحده ما يقلقه، إذ كان على رجل الدولة فيه أن ينظر إلى ما وراء ذلك؛ بل كان فقدان المحاربين القدامى، الرجال الذين شكلوا العمود الفقري لقواته. سيخلق غيابهم فراغًا ليس فقط في الأعداد ولكن في الخبرة والروح المعنوية أيضًا.

مال ألفيو إلى الأمام، ممسكًا بحافة الطاولة بيديه، وكان تعبيره حازمًا. بدأ قائلًا بنبرة لا تقبل الجدل: “قبل أن تأتي لأي شخص أفكار ذكية حول اقتراح تمديد الخدمة، دعوني أوضح أمري. لن أتراجع عن كلمتي، ولن أغير الموعد النهائي. إنهم يستحقون سلامهم، كل واحد منهم. ولن يكون من الجيد لسمعة العرش عدم الالتزام بالوعد.”

ساد الصمت في الغرفة، وملأ ثقل قناعته المكان. تابع ألفيو وصوته ثابت: “لقد قدموا كل شيء، وخاطروا بكل شيء، من أجل هذا. بحلول ديسمبر، سيحصل أولئك الذين خدموا عامين على أرضهم. أرض جيدة. وسوف يستقرون، تمامًا كما وعدت.”

تبادل الآخرون النظرات، وأومأوا برؤوسهم موافقين. لم يجرؤ أحد على الاعتراض على القرار. كان أساغ أول من تحدث، وكان صوته منخفضًا ولكنه حازم: “أنت على حق. لقد استحقوا ذلك.”

تبعه جارزا بإيماءة وقورة: “لقد قاتلوا بضراوة. إنهم يستحقون أكثر من مجرد البقاء على قيد الحياة، إنهم يستحقون حياة تستحق العيش.”

حتى إيغيل، الذي كان دائمًا يمزح، رفع كأسه في اعتراف صامت.

اتكأ ألفيو بظهره على كرسيه، وجالت عيناه في الغرفة وهو يبدأ في الكلام. قال بنبرة واقعية: “دعونا نواجه الأمر، معظم المؤهلين للتقاعد سيقبلون به. ولمَ لا يفعلون؟ لقد نالوا سلامهم، ولا يوجد شيء يمكننا القيام به حيال ذلك. ففي النهاية، أي شخص يود أن يصبح صاحب أرض.”

توقف قليلاً، وغطى الظل تعبيره للحظة. “إنها خسارة كبيرة. خسارة كبيرة بحق. لكن هذا هو الواقع الذي نتعامل معه.”

اعتدل ألفيو في جلسته، وجعل نظرته تستقر على كل منهم بدورهم. قال وصوته يتخذ نبرة أكثر حدة: “لكن ما يهم حقًا هم الضباط. الرجال الذين مروا بكل ذلك، الذين نجوا ليس فقط من المعارك ولكن من السنة الأولى الجحيمية من الحكم التي تحملناها. إنهم أصحاب الخبرة والمهارات وثقة رجالهم. إنهم أكثر قيمة بكثير من أي فارس مبتدئ أو نبيل مدلل، فهم يعرفون تكتيكاتنا بالفعل، وهم مذهلون للغاية في إلهام الرجال الذين يقودونهم.”

نقر على الطاولة للتأكيد، وكان تعبيره حازمًا. “نحن بحاجة إليهم. إنهم عقل قواتنا، الذين أثبتوا قدرتهم على القيادة تحت النار وفي الفوضى. إذا تركناهم يرحلون جميعًا، فسنبدأ من الصفر في القيادة. إذا كان لدينا هؤلاء، فيمكننا تشكيل عدد كافٍ من المجندين للوصول إلى نفس مستوى المهارة السابق، مع السلبية الوحيدة وهي نقص خبرتهم. هذا ليس خيارًا، نحن بحاجة إليهم.”

مال إلى الأمام، وكانت عيناه مركزتين. “لذا، السؤال هو، كيف نحتفظ بهم؟ أو، إذا فشلنا في ذلك، كيف نستعيدهم بمجرد أن يتذوقوا طعم السلام؟ أنا منفتح على الأفكار.”

ساد الصمت في الغرفة للحظة، بينما استقرت كلمات ألفيو في الأذهان. مال جارزا إلى الأمام، ملامحه الحادة مضاءة بالضوء الوامض في الغرفة. بدأ قائلًا بصوت ثابت ومدروس: “في المجمل، لدينا 120 قائدًا تحت رايتنا. ثمانون منهم هم قادة عشرات، والأربعون المتبقون هم قادة خمسين.”

كان قادة العشرات في الواقع قادة لعشرة رجال، بينما كان قادة الخمسين يقودون خمسين رجلاً. خمسة من قادة الخمسين شكلوا فصيلة، وكان الجيش مقسمًا إلى ثلاث فصائل مشاة: اثنتان مكونتان من جنود مشاة عاديين، والثالثة من حاملي الفؤوس الرمحية بقيادة أساغ. كانت هناك أيضًا مفرزة من 150 رامي سهام، لكنهم لم يتم احتسابهم كجزء من هيكل الفصائل الرسمي.

ومع ذلك، في الممارسة العملية، غالبًا ما كان يشار إلى الفصيلة الثانية باسم الأولى. كلاهما كانا تحت قيادة جارزا، وهو دمج بدأ كترتيب مؤقت. في البداية، خطط ألفيو لتعيين قائد جديد للفصيلة الثانية، لكن جارزا أثبت أنه قائد مهيب. إن قدرته على القيادة من المقدمة وموهبته في تولي المهام الأكثر خطورة أكسبته ثقة ألفيو، وأصبح الدور دائمًا بهدوء. ألفيو، الواقعي دائمًا، لم يجد مشكلة تذكر في تفويض أخطر المناصب لشخص كفء مثل جارزا.

بالإضافة إلى ذلك، وبما يسره كثيرًا، منشئ هذا الهيكل نوعًا من التنافس بين الفصائل، وهو أمر كان ألفيو يحب رؤيته لأنه كان يعرف مدى الفائدة التي يحققها التنافس بين الوحدات، ففي النهاية، الشيء الذي يجب على القائد مكافأته دائمًا هو الاندفاع المفرط، وكان الرومان هم المثال المثالي لذلك، حيث كانوا مبادرين حقيقيين.

نقر جارزا بإصبعه على حافة الطاولة، وكان تعبيره غارقًا في التفكير. بدأ قائلًا: “قادة الخمسين هم من يجب أن نركز عليهم. لديهم الخبرة ويقودون وحدات أكبر، وهم الذين يدربونهم على التشكيلات ويقودونهم للأمام. إذا أردنا منعهم من الرحيل عندما تنتهي مدة خدمتهم، فسنحتاج إلى منحهم شيئًا جوهريًا.” نظر حول الطاولة قبل المتابعة. “ربما رتبة فارس؟ ليس من الضروري أن تأتي مع أرض، فقط هيبة اللقب. اربط ذلك بزيادة في الأجر، وقد يكون ذلك كافيًا لإبقائهم في صفوفنا.”

اتكأ ألفيو بظهره على كرسيه، وشبك أصابعه وهو يفكر في الاقتراح. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. قال بنبرة تحمل أثرًا من التسلية: “كنت أفكر بالفعل في خطوط مماثلة. رتبة الفارس ستعمل كإغراء ممتاز. إنها لا تكلفنا الكثير ولكنها تمنحهم شيئًا يطمحون إليه. وزيادة الأجر، حسنًا، هذا دائمًا محفز جيد. لكنني سأذهب خطوة أبعد.”

رفع جارزا حاجبًا، وقد تملكه الفضول.

تابع ألفيو: “ماذا لو عرضنا عليهم شيئًا أعظم بنهاية خدمتهم الممتدة؟ قرية صغيرة كإقطاعية، ربما، بعد سنوات أخرى من الخدمة. بعد حروبنا الأخيرة، زادت أراضي العرش بنسبة تزيد عن الثلث، بفضل عملنا. يمكننا تحمل منح بضع قرى هنا وهناك دون مشكلة.” توقف، وجالت نظرته في أرجاء الغرفة لتقييم ردود أفعالهم. “إن احتمال التحول إلى نبلاء ملاك للأراضي، حتى على نطاق متواضع، سيكون أكثر من كافٍ لإبقائهم مخلصين. وبصراحة، من الأفضل مكافأة الكفاءة بالأرض بدلاً من تركها مهملة.”

“بالإضافة إلى ذلك، سيلتزم النبلاء الصمت، ففي النهاية أولئك الذين يتم مكافأتهم هم ضباط محاربون قدامى من أكثر القوات انضباطًا التي وقعت عليها أعينهم على الإطلاق، وإذا لم يكن ذلك يستحق رتبة فارس، فما الذي يستحقها إذن؟”

مع تصفيق عام للنهاية، حلت الإصلاحات العسكرية التي تمت على طاولة الشرب تلك أولى المشاكل، ولكن ليس كلها.

فجأة، سعل كليو لتنظيف حنجرته، محطمًا الصمت القصير وهو يميل للأمام قليلاً. بدأ وصوته هادئ: “المشكلة التالية ستكون مع قادة العشرات.”

أومأ ألفيو برأسه مفكرًا، وحول نظره نحوه. قال وهو ينقر بأصابعه على الطاولة: “نعم، قادة العشرات. لن يكون وقع رحيلهم بنفس قوة قادة الخمسين، لكنهم لا يزالون مهمين. إنهم الذين يمسكون بالخطوط على الأرض، ويضمنون بقاء المجموعات الصغيرة في التشكيل وتنفيذ الأوامر. لا يمكن إهمالهم، بالتأكيد.”

توقف للحظة، تاركًا ثقل كلماته يستقر قبل أن يتابع بنبرة مدروسة: “بالنسبة لقادة العشرات، لا يمكننا أن نقدم لهم نفس الحوافز التي نقدمها لقادة الخمسين، ولكن لا يزال بإمكاننا تحسين العرض.”

اتكأ ألفيو بظهره، وطوى ذراعيه وهو يبدأ في تحديد خطته. “زيادة الربع في الأجر يجب أن تكون كافية لإبقائهم راضين على المدى القصير. إنها ليست مبالغًا فيها، لكنها عادلة. إلى جانب ذلك، سنمنحهم ضعف الأرض بعد خمس سنوات من الخدمة، بالإضافة إلى مكافأة مالية. يجب أن يكون ذلك كافيًا لمنع بعضهم من الرحيل.”

رسم ابتسامة صغيرة، تكاد تكون ماكرة. “لكنني لا أزال أعتقد أن الجزء الذي سيجذبهم أكثر هو المكافآت التي سنقدمها لقادة الخمسين، لأنهم يعرفون جيدًا أن لديهم فرصة جيدة للترقي.”

“ففي النهاية، من بين كل خمسة من قادة العشرات، سيتم ترقية واحد إلى رتبة قائد خمسين. وهذا يعني أن هناك فرصة حقيقية لهم للانتقال إلى دور يقودون فيه خمسين رجلاً. ومع ذلك تأتي إمكانية أن يصبحوا فرسانًا ملاكًا للأراضي. إن إغراء السلطة والأرض واللقب… أعتقد أن هذا هو ما سيغريهم أكثر. الطموح، في النهاية، رغبة ملحة للغاية.”

نظر ألفيو إلى الآخرين، وكانت عيناه حادتين. “أعتقد أن بعضهم سيقبل العرض من أجل تلك الإمكانية. إنه حافز قوي لرجال طموحين ومتعطشين لأكثر من مجرد الأساسيات. هذه فرصتهم للاختراق إلى المستويات العليا في مجتمعنا.”

أومأ كليو برأسه ببطء، موافقًا بوضوح على الخطة. “هذا يبدو معقولاً. سيغتنم بعضهم بالتأكيد تلك الفرصة. أعني لو كنت مكانهم، لفعلت ذلك.”

أومأ ألفيو برأسه بارتياح، وشعر بثقل قراراته يستقر في مكانها. “أعتقد أن لدينا خطة جيدة هنا. غدًا صباحًا سأوقع الوثيقة المعنية وأعلنها للجيش. وبعد ذلك سنرى نتيجة ذلك.”