الفصل 350

الفصل 350

كان من المقرر أن يبدأ “النداء” في غضون ثلاثة أيام، مما ترك لبليك نافذة محدودة لترك بصمته واللحاق بالمتنافسين الآخرين. كان دخوله الدرامي بداية قوية، لا تُنسى وجريئة، لكن أي شخص يعتقد أن هذا وحده سيضمن مكانه كان أحمقًا.

كانت إنجازات بليك خلال العام الماضي لا يمكن إنكارها. لقد حطم المعاهدة الهشة مع الإمبراطورية، وأعاد إشعال الطرق القديمة في الغزو والنهب. كان انتصاره في هارمواي لحظة حاسمة، حيث نحت ملاذًا يمكن للوردات الأحرار وطواقمهم العيش فيه كما كانوا من قبل؛ بلا قيود، ولا ترويض، يحكمون البحار كالملوك، والعقبة الوحيدة التي كانت تمنع ذلك تحترق الآن في النيران.

وبينما يمكن للإنجازات البارزة أن تكسب الاحترام، إلا أنها نادرًا ما كانت الطريقة الأكثر فعالية لضمان الأصوات؛ خاصة عندما كان نظام التصويت مفتوحًا مثل نظام الاتحاد. في الأمور السياسية، يدلي اللوردات الأحرار فقط بأصواتهم، ولكن عندما يتعلق الأمر بالقرارات العسكرية، مثل تجميع أسطول أو اختيار قائده، فإن أي رجل يمتلك سفينة له الحق في المشاركة. حولت هذه القاعدة الانتخابية الواسعة العملية إلى شيء مختلف تمامًا.

لم يكن “الناخب العادي” في هذا السيناريو رجل دولة مثقفًا أو لوردًا متمرسًا في المعارك. لا، لقد كان جوهر ذئب البحر؛ البحار الخشن والمخمور الذي يطارد الإثارة، والذي لا يهتم كثيرًا بالاستراتيجيات الكبرى أو البلاغة المصقولة. الفوز في هذه الساحة يتطلب أكثر من الأفعال أو النسب؛ كان يعني مناشدة رغبات وطموحات القراصنة العاديين مباشرة. لقد أرادوا شخصًا يمكنه أن يعدهم بالذهب والمجد والنهب الذي لا ينتهي في أعالي البحار.

كان هناك سبب لانهيار ديمقراطية أثينا؛ عيب قاتل متجذر في قوتها العظمى: القوة التي منحتها لمواطنيها، والتي كانت هي المعنى الحقيقي للديمقراطية.

كان لكل مواطن الحق والواجب في التصويت، مما يعني أنه إذا انحرفت مصالح السكان عن مصلحة المدينة نفسها، حسنًا، فلتُحرق المدينة طالما يمكنهم الغناء فوق اللهب. كان الناس يهتفون طالما أن جيوبهم ترن ومهرجاناتهم تزدهر.

بحلول سنوات الغسق لإمبراطورية أثينا التي كانت عظيمة ذات يوم، أفسح الفخر المدني الطريق للانغماس الشخصي. لقد ولى زمن بريكليس وإمبراطوريته منذ فترة طويلة.

أصبح المواطنون يهتمون أقل بتأمين مستقبل مدينتهم وأكثر بالمقاعد المجانية في المسرح أو العربدة في المهرجان الكبير التالي. أصبحوا شعبًا يقايض القوة بالاستعراض والأمن بقصة جيدة، سكارى بفخر قوة لم تعد ملكهم للتباهي بها.

مرارًا وتكرارًا، انقلب قصر النظر هذا عليهم مثل الأفعى. إن شكهم الطبيعي في السياسيين، رغم أنه لم يكن غير مبرر تمامًا، غالبًا ما قادهم إلى نفي أكثر جنرالاتهم ورجال دولتهم قدرة، وهم الأفراد الذين كان بإمكانهم الحفاظ على عصرهم الذهبي. كانت المفارقة مأساوية بشكل ممتع: المدافعون عن المدينة لم يُهزموا على يد غزاة أجانب، بل على يد الأيدي التي سعوا لحمايتها.

هناك سبب يجعل الديمقراطيات الحديثة تفضل التمثيل على الحكم المباشر؛ نظام ينتخب فيه الناس ممثلين لاتخاذ القرارات بدلاً من إسناد كل خيار سياسي إلى عامة الناس. لقد أظهر التاريخ، مرارًا وتكرارًا، مخاطر ترك الأمور المعقدة في أيدي الكثيرين دون مرشح القيادة المستنيرة.

لاحظ وينستون تشرشل ببراعة أن أفضل حجة ضد الديمقراطية هي محادثة لمدة خمس دقائق مع الناخب العادي. إنها ملاحظة لاذعة، لكنها أثبتت صحتها في كثير من الأحيان.

على سبيل المثال، لننظر في أمة في حالة حرب، تؤدي أداءً مثيرًا للإعجاب في ساحة المعركة ولكنها تعاني من ارتفاع أسعار المواد الغذائية. قد يطالب عامة الناس، الذين يشعرون بلسعة المشقة قصيرة المدى، بالسلام، غافلين عن حقيقة أن الاستسلام الآن سيؤدي إلى معاناة أكبر بكثير في المستقبل.

هذه هي الحقيقة القاسية: ما هو جيد للفرد في اللحظة الحالية غالبًا ما يتعارض مع ما هو أفضل للأمة ككل. وعندما تقع سلطة القرار بالكامل في أيدي غير المطلعين أو غير الصبورين، يتم التضحية بالخير طويل المدى بسهولة على مذبح الراحة الفورية.

قضى بليك اليومين الماضيين في نشاط محموم، حيث نظم مآدب كبرى عرضت غنائم غاراته وألقى خطابات نارية للوردات والقادة الأحرار المحتشدين، والتي نجحت في الواقع في كسب بضعة أصوات.

انجذب الكثيرون بجاذبيته ورؤيته، ملقين بقرعتهم معه وهو يعد بمستقبل من السيادة التي لا تُنازع للرجال الأحرار.

ومع ذلك، وعلى الرغم من دعمه المتزايد، ظل الشك يراوده. كانت المنافسة شرسة. كان لبعض منافسيه عدد لا بأس به من الأتباع خلفهم. كل إحصاء للأصوات المحتملة ترك بليك غير متأكد مما إذا كانت جهوده ستكون كافية لضمان النصر.

كان يعلم أنه بحاجة إلى ميزة أكثر حسمًا. ومن بين الاستراتيجيات التي كانت تدور في ذهنه، برزت واحدة باعتبارها الأكثر براغماتية وفائدة: تشكيل تحالف مع مرشح آخر. إذا تمكن من العثور على شخص تتوافق طموحاته مع طموحاته، أو شخص يمكن إقناعه باتخاذ دور ثانوي مقابل شيء ما، فقد يكون ذلك كافيًا لدفعه فوق العتبة.

وزن بليك خياراته بعناية، معتبرًا المرشحين الثلاثة الذين يمكنه التحالف معهم. الأول كان هاريك منادي العاصفة، أكبر المتنافسين سنًا وصلبًا مثل المد والجزر نفسه. جلب عمره الخبرة والاحترام، ولكن أيضًا عنادًا جعل التفاوض تحديًا.

ثم كان هناك ملحي اللحية. كان أتباعه كثرًا، مما جعله أحد المتصدرين في السباق. قد يؤدي التحالف معه إلى قلب الموازين، لكن فرصته في الفوز جعلت منه أيضًا حليفًا يصعب المساومة معه؛ هذا إذا كان بحاجة إلى واحد أصلاً، ففي السباق لن يتنازل المرء عن مكانه لمن هم خلفه.

أخيرًا، كان هناك شاق الموج، وهو وافد جديد متهور يبدو أن غطرسته تنمو بالتناسب مع ثروته. كان طموحًا وممولًا جيدًا لأن جزيرته كانت مليئة بمناجم الحديد، لكن غطرسته الشبابية جعلت من المستحيل التقرب منه. إقناعه بتوحيد الجهود سيكون مرجحًا تمامًا مثل ترويض أسد بيدين عاريتين مع الإمساك بقطعة لحم في اليد.

في النهاية، كان الخيار الواقعي الوحيد هو الخيار الأول.

“حسنًا، حسنًا،” قال هاريك، وصوته العميق يتردد مثل رعد بعيد. “إذا لم يكن أصغر لورد يقود سفينة على الإطلاق. سمعتك تسبقك يا بليك. لقد سمعت حكايات عن غاراتك؛ جريئة، وجسورة، وناجحة. هذا النوع من الشجاعة الذي يحتاجه جيلنا الشاب.”

أمال بليك رأسه باحترام، مخفيًا الفخر الذي اشتعل في صدره. “كلماتك تشرفني، أيها اللورد هاريك. لقد فعلت ما بوسعي فقط لأثبت أنني أستحق اسمنا الذي ظل تحت كعب الروميليين لفترة طويلة جدًا.”

ضحك هاريك، مشيرًا لبليك بالجلوس أمامه. “مستحق بالفعل. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن تجرأ أي شخص على مداهمة الأراضي التي وطأتها، ناهيك عن العودة بمثل هذه الغنائم. تذكرني شجاعتك بالأيام التي كنا نتجول فيها بلا خوف، عندما كانت كل غارة بمثابة إعلان لتحدينا.”

جلس بليك، وهو يواجه نظرة هاريك بثبات. “الشجاعة وحدها لا تكفي، يا لورد، قد تتذكر أننا أُهنا في البحر من قبل نفس الأشخاص الذين نحتقرهم. لقد تعلمت أن البقاء لا يتطلب الجرأة فحسب، بل البصيرة أيضًا. والبصيرة هي التي تأتي بي إليك.”

اتكأ بليك إلى الوراء قليلاً في كرسيه، وصدى صرير الخشب الخافت في الغرفة الخافتة الإضاءة وهو ينظر إلى هاريك منادي العاصفة بابتسامة فضولية. “أعتذر إذا كان هذا السؤال قد يبدو خاطئًا. ولكن، ما هي فرصك في رأيك، حقًا؟” سأل، وكانت نبرته غير مبالية بشكل مخادع.

اتكأ هاريك على الطاولة، ويداه المتغضنتان تمسكان بكوب كبير، وكان تعبيره هادئًا ومجربًا مثل البحر بعد العاصفة. بدأ ببطء: “محاولة التنبؤ بنتيجة طموحات الرجال تشبه الادعاء بامتلاك البحر نفسه. قد ترسم تياراته أو تبحر في أمواجه، لكنك لا تتحكم فيه أبدًا؛ ليس لفترة طويلة.”

أمال بليك رأسه، وشرارة من التسلية في عينيه. “إجابة شاعرية، يا لورد. حكيمة حتى. لكنها ليست ما كنت أسأل عنه تمامًا.” انحنى للأمام الآن، وانخفض صوته قليلاً. “لنكن صادقين. رجل مثلك، بكل سنواتك وخبرتك، يجب أن يعرف وضع الميدان. لذا أخبرني، ما هي فرصك في الفوز؟”

درسه هاريك للحظة، وضوء المصباح الوامض يلتقط الزوايا الحادة لوجهه. قال: “أنت مثابر،” والتفت شفتاه في ابتسامة باهتة. “لكن دعني أعيد سؤالك إليك. ما هي فرصك في رأيك؟”

لم يتردد بليك. “إذا كنا صادقين؟ سأقول إن فرصنا ضئيلة. ضئيلة جدًا.” توقف، تاركًا الكلمات تستقر قبل أن يضيف: “على الأقل بشكل فردي.”

قطب هاريك حاجبيه الكثيفين قليلاً، وكرر الكلمة بنبرة من الفضول. “بشكل فردي؟” ضاقت عينا هاريك قليلاً، واتخذ صوته نبرة أعمق. “هناك منصب واحد فقط يا فتى. فائز واحد. لا يمكن لاثنين الفوز. إذا كنت تعتقد خلاف ذلك، فأنت تطارد حلم أحمق، أو والأسوأ من ذلك، تلعب بالسياسة مثل لورد حبيس الأرض، نحن فوق ذلك، ويجب أن تكون أنت فوقه، خاصة من فعل الكثير من أجل الاتحاد. كنت أتوقع أكثر من مجرد مطارد مكائد غادر من الشخص الذي رفع صوته من أجل نهضتنا.”

لم يتراجع بليك، واتسعت ابتسامته. قال بسلاسة: “هذا صحيح بما فيه الكفاية، أعتذر إذا لم أكن كما توقعت. لكن حتى اللوردات وأحيانًا الأبطال يعرفون متى يعقدون التحالفات من أجل الخير الأكبر. وقد اعترفت بالفعل؛ أنت لا تحاول امتلاك البحر، يا لورد. أنت تبحر فيه. لذا بدلاً من توجيه سفننا بشكل فردي نحو العاصفة، أعتقد أنه سيكون من المربح أكثر بكثير أن يساعد أحدهما الآخر، مع قيادة أحدهما بالطبع للطريق واتباع الآخر له عن كثب…”