الفصل 351

الفصل 351

بدأ يوم التصويت برياح نشطة تهب من البحر، محملة برائحة الملح. في “النداء”، كان المدرج المنحوت في الصخر يعج بالنشاط. كانت مدرجاته نصف الدائرية، القادرة على استيعاب كل لورد وقبطان على الجزيرة، تمتلئ بسرعة مع اتخاذ الرجال لمقاعدهم. المقاعد التي كانت عادة ما يشغلها اللوردات بشكل مقتصد، كانت الآن ممتلئة بالكامل حيث بات القادة يمتلكون الآن حق التصويت.

كان الهواء كثيفًا بضجيج المحادثات، واحتكاك الأحذية بالحجر، ونباح الضحك العرضي. لم يكن هذا بلاطًا ملكيًا؛ فـ “النداء” لم يكن يحتوي على كراسي مذهبة أو رايات ترفرف، بل مجرد حجر صلب والقوة الخام للرجال الذين جلسوا عليه.

وقف المتنافسون الأربعة على لقب القبطان الأعلى متباعدين، ينظرون إلى بعضهم البعض بنظرات فارغة.

بليك إليو، أصغرهم سنًا، كان يحمل نفسه بارتياح واثق، وشعره الداكن ممشط للخلف، وملامحه الحادة مرسومة في تعبير هادئ ومحسوب تقريبًا. لم يكن يرتدي أي زينة، بل مجرد الجلد والفولاذ البسيط لرجل استحق صعود منزله من قاع البحر.

وقف هاريك مستدعي العواصف بثقل هادئ، وذراعاه القويتان متقاطعتان فوق صدره. شعره ولحيته اللذان بدأ الشيب يغزوهما أعطياه مظهر المحارب المتمرس، وملابسه — من الصوف المتين والجلد الباهت — تحدثت عن العملية بدلاً من الفخر؛ وكان السبب الوحيد لعدم إحضاره لدرعه هو عدم السماح بأي نوع من الفولاذ. كان وجه هاريك قد تأثر بعقود من الزمن في البحر، وتعبيره لا يمكن قراءته وهو يراقب الإجراءات بنظرة ثابتة لا تلين.

من ناحية أخرى، برز اللحية الملحية كأنه سحابة عاصفة بين الآخرين. لحيته، الكثيفة والسوداء، كانت تنسدل على صدره، وجسده كان ضخمًا، من النوع الذي يملأ المداخل ويجعل الآخرين يتنحون جانبًا. في الواقع، كان السبب في تسميته بـ “اللحية الملحية” هو أن جزيرته تمتلك مناجم ملح.

وعلى هذا النحو، في معظم الوقت، أصبح ذلك اللقب هو الوصف الرسمي لكل بطريرك في منزله. كان والده كذلك، كما كان أجداد والده، وكما سيكون ابنه، كما كان يأمل.

كان شاق الموج هو الأخير. كان شبابه وغطرسته واضحين في الطريقة التي وقف بها، ورأسه مرفوع عاليًا، وشعره الذهبي ممشط بدقة، ومعطفه مطرز بخيوط فضية. كان يمثل صورة الرجل الذي يعتقد أن ثروته جعلته لا يمس. كان خنجر مرصع بالجواهر يتدلى عادة من حزامه، كزينة أكثر من كونه سلاحًا، لكنه اليوم كان غائبًا بالطبع.

بدأ يوم التصويت تقليديًا بمراسم تعكس الطبيعة الشرسة والحرة للرجال الأحرار. أُعطي كل متنافس حق الكلام لإلقاء خطاب أخير، وهي فرصة للتأثير على المترددين، وحشد مؤيديهم، ونحت رؤيتهم في عقول الجمهور. كانت لحظة مقدسة، حيث كان التدخل ممنوعًا تمامًا، إذ كان من المقرر منح كل شخص كل الفرصة للتحدث.

ولكن بمجرد انتهاء الخطب، رُفعت القيود. قضى التقليد بأنه بعد أن يتحدث المتنافس، يمكن للآخرين تحديه. كانت الأسئلة تُقذف مثل الخناجر، بهدف كشف نقاط الضعف أو فرض التناقضات، بينما تهدف السخرية إلى هز استقرار الخصم والتأثير على الحشد. كانت المساجلة الكلامية جزءًا من العملية بقدر ما كان التصويت نفسه، وهو اختبار للذكاء والعزيمة تحت الضغط.

بدا المدرج وكأنه يرتجف بالطاقة بينما كان الحشد ينتظر تقدم المتنافس الأول. لم يكن الرجال الأحرار من هواة السياسة بالمعنى التقليدي، لكنهم كانوا يحبون رؤية الرجال يصرخون في وجه بعضهم البعض، وأحيانًا والأسلحة في أيديهم.

كان اللورد هاريك هو أول من تقدم، وتردد صدى أحذيته الثقيلة عبر الأرضية الحجرية للمدرج. سكنت همهمات الحشد مع اقترابه من المركز، وتعلقت كل العيون بالمحارب القديم ذي الشعر الرمادي. مسحت نظرته الجمع لفترة وجيزة قبل أن تتوقف عند بليك. للحظة، نظر ببساطة إلى الشاب، ثم زفر بحدة من أنفه — صوت يقع في مكان ما بين التنهد وتفريغ التوتر.

عندما تحدث هاريك أخيرًا، كان صوته قوة مدوية تعلو فوق الأمواج المتلاطمة والرياح الهادرة. “أقف أمامكم اليوم ليس لأطلب تصويتكم، بل للتخلي عنه.”

سرت شهقات عبر الحشد مثل الأمواج التي تتكسر على الشاطئ. وانتشر الارتباك بين اللوردات والقادة المتجمعين، الذين تبادلوا نظرات عدم التصديق. حتى اللحية الملحية وشاق الموج بدا عليهما الاندهاش.

تابع هاريك، بنبرة ثابتة ولكن حازمة: “لقد خضت معارك أكثر مما رأى معظمكم من فصول شتاء. ومع ذلك، وبينما أنظر إليكم اليوم، لا يمكنني بضمير حي أن أطلب شرف قيادة هذا الأسطول. ليس لأنني لا أؤمن بالقتال — فبالبحر، أنا أؤمن — ولكن لأنني أؤمن أن هناك شخصًا آخر، أكثر ملاءمة لحمل هذا العبء.”

بقيت كلماته معلقة في الهواء للحظة قبل أن يلتفت مرة أخرى نحو بليك. أعلن هاريك، وصوته يرن كصرخة معركة: “لقد أثبت اللورد بليك إليو نفسه كقبطان ذو جرأة وعزيمة. في عام واحد، حقق ما لم يستطع الكثير منا تحقيقه في عقود، لقد أخجل الجيل الأكبر سنًا. لأولئك الذين كانوا سيصوتون لي، أطلب منكم أن تضعوا ثقتكم فيه بدلاً من ذلك. دعوه يقودنا إلى الانتقام الذي ننشده.”

كان إعلان هاريك خطوة لم يتوقعها أحد. حتى الأكثر تشكيكًا بين الجمع لم يستطع إنكار ثقل رجل مثل هاريك وهو يلقي بدعمه خلف بليك.

جلس بليك نفسه بلا حراك للحظة، مخفيًا أي مشاعر قد تهدد بالظهور. أحنى رأسه قليلاً، في إيماءة احترام، حتى بينما كان عقله يضطرب بتداعيات هذا التحول، آملًا أن يكون ذلك كافيًا للفوز.

أنهى هاريك كلامه بإيماءة نحو بليك وعاد بخطى واسعة إلى مكانه بين المتنافسين الآخرين. ضج المدرج بالتكهنات والهمسات، وكان الهواء كثيفًا بالتحالفات المتغيرة وإعادة الحسابات.

الآن نهض اللحية الملحية من مقعده ببراعة مسرحية، ووجهه المتأثر بالعوامل الجوية تعلوه ابتسامة بدت وكأنها منحوتة في لحمه. لحيته الكثيفة الموشحة بالأبيض والرمادي تمايلت قليلاً وهو يسير نحو مركز المدرج، وكانت خطواته الثقيلة متعمدة ومليئة بالثقة. لم يكن يرتدي درعًا، بل فقط قميصًا أزرق بحريًا واسعًا مزينًا بالذهب.

هذا النص من نشر مَـجَرّة الرِّوَايات، ونسخه خارجها دون إذن لا يحترم صاحبه.

عندما وصل إلى المركز، وضع يديه بثبات على وركيه واستدار في دائرة بطيئة لمواجهة الجمع. كان صوته، الخشن والمدوي، يحمل إيقاع خطيب متمرس — أو رجل يعرف كيف ينسج حكاية فوق قدح من الجعة.

بدأ قائلاً وهو يفتح ذراعيه على اتساعهما: “أيها الإخوة! الأخوات! يا شعب البحر الحر! اليوم، نقف على حافة المجد! ليس لأنفسنا فقط، بل من أجل أسلوب الحياة الذي نعتز به!”

تلاشت الهمهمات في الحشد مع تصاعد صوت اللحية الملحية بالعاطفة. سأل وهو يسير الآن، وأحذيته تحتك بالأرضية الحجرية: “ما الذي يجعلنا أحرارًا؟ هل هو الذهب الذي نأخذه؟ السفن التي ننهبها؟ لا! إنها المعرفة بأنه لا يمكن لملك ولا لإمبراطور أن يضع القيود علينا! إنه خيارنا للإبحار حيثما نريد، والعيش كما نختار، وتربية أطفالنا كأحرار، وليس كبيادق لعرش ما!”

ارتقى هتاف من قسم من الحشد، وابتسم اللحية الملحية، وعيناه تلمعان. وتابع مشيرًا بإصبع غليظ نحو السماء: “لكن لا تخطئوا، فأسلوب الحياة هذا الذي نعتز به مهدد. الإمبراطوريون يأتون بأساطيلهم، وجيوشهم، وحكامهم الذين لا حاجة لنا بهم. إنهم يعتقدون أن بإمكانهم سحقنا مثل حشرة تحت الأقدام! ومع ذلك، هل نحن حشرات؟”

جاءت صرخة من الحشد: “لا!”

زأر اللحية الملحية، وصوته يرن: “نحن ذئاب البحر! نحن نصطاد في جماعات! نضرب بدقة وغضب! وتحت قيادتي، أعدكم، لن نحافظ على أسلوب حياتنا فحسب — بل سننحت تحدينا في تاريخ البحار!”

اندلع هتاف آخر، أعلى هذه المرة، حيث غمر حماس اللحية الملحية الجمع.

وأضاف، بصوت منخفض كأنه يتآمر وهو يميل للأمام: “أنا لا أسعى لهذا المنصب القيادي لنفسي وحدي. لا، يا أصدقائي، أنا أسعى إليه من أجلنا. لضمان بقاء الشعب الحر أسياد الأمواج، لفترة طويلة بعد رحيلنا. لذا أدلوا بأصواتكم لي، وسآخذ هذا الأسطول إلى المجد. ليس لليوم فقط، بل لكل غد قادم.”

بمجرد انتهاء الخطاب، نهض شاق الموج بهالة مبالغ فيها من الثقة، وعباءته الراقية تجر خلفه وهو يسير نحو مركز الجمع. كانت ابتسامته حادة كالشفرة.

توقف في مركز المدرج وصفق ببطء واستهزاء. قال بنبرة يقطر منها التعالي: “خطاب رائع يا اللحية الملحية. ويا له من مشهد يا هاريك، الانسحاب بهذا الشكل. نبيل، أنا متأكد، لكن من المدهش رؤية أي شخص يضع ثقته في شخص من سلالة إليو.”

بدأ مخاطبًا اللورد الأكبر سنًا مباشرة: “على أي حال، بالعودة إلى المسألة المطروحة، يا اللحية الملحية، لقد تحدثت بشكل رائع عن مجد الشعب الحر وشجاعة القادة، لكن لا يسعني إلا أن أتساءل…” توقف للحظة لإثارة التأثير، واستدار ببطء لمواجهة الحشد قبل المتابعة، “…هل تجري تلك الشجاعة في جميع العروق؟ أم أن بعض العروق تحمل… شيئًا آخر؟”

ضيق اللحية الملحية عينيه، وتوترت كتفاه العريضتان بينما ساد الصمت الغرفة.

اتسعت ابتسامة شاق الموج. “يبدو أنني أتذكر قصة عن معركة قاع الصخر. قبطان معين — كان شقيقك، أليس كذلك؟ جوريك؟ الشخص الذي تخلى عن سفينته وإخوته الأحرار في اللحظة التي ساءت فيها الأمور؟ هرب أسرع من المد، أليس كذلك؟”

همهم الحشد، والاتهام معلق بثقل في الهواء. واواصل شاق الموج الضغط، مستمتعًا باللحظة.

“أخبرنا يا اللحية الملحية، هل هذا النوع من الدماء يجري بقوة في عائلتك؟ هل يجب أن نثق بك لتقودنا بينما تحول قريبك إلى جبان؟ ماذا لو حدث الشيء نفسه لـ—”

أظلم وجه اللحية الملحية مثل سحابة عاصفة، وقبض قبضة يده بشدة حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. تقدم خطوة للأمام، وصوته زئير.

“أيها الجرو الصغير! لولا قوانين هذا الجمع، لحطمت جمجمتك بيدي العاريتين! نعم، هرب أخي من المعركة، وقد ألقيت بجثته الهامدة في البحر بنفسي عندما رأيت نصله لم يتلطخ بالدماء، لقد كان عارًا على الجميع، أفضل ارتكاب قتل القربى على أن يكون لي أخ جبان. لا بد أن والدتي قد ضاجعت شخصًا آخر لأن ذلك القذر لا ينتمي لدم والدي الغليظ. ومع ذلك، أريد أن أرى ما إذا كان دمك أصفر مثل ذهبك، تعال إلى هنا!”

تراجع شاق الموج خطوة، رافعًا يديه في استسلام ساخر، ولم تتزحزح ابتسامته أبدًا رغم أنه تراجع خطوتين للخلف. قال بنبرة تصالحية مستهزئة: “اهدأ يا اللحية الملحية. لا داعي للعنف. أنا ببساطة أطرح أسئلة يخشى الآخرون النطق بها.” قال ذلك رغم تراجعه قليلاً.

ضجت الغرفة بالتوتر مع اقتراب اللحية الملحية، لكن عصا المنسق القديم ضربت الأرض بصدع حاد. “ا-النظام! لا يجب س-سفك الدماء في هذه الق-قاعات!”

وجه اللحية الملحية نظرة أخيرة حادة إلى شاق الموج قبل أن يتراجع، وصدره يعلو ويهبط بغضب. أما شاق الموج، فقد عدل عباءته وعاد إلى مقعده، راضيًا بوضوح عن الفتنة التي زرعها.