الفصل 353

الفصل 353

بعد يوم من الاحتفالات والمناقشات المثمرة التي جرت وسط أنهار من النبيذ وعصير التفاح، أعاد ألفيو توجيه انتباهه إلى شؤون الدولة. وفي اليوم التالي، بينما كان صداع ما بعد السكر لا يزال يطارد رأسه، وقع الوثائق النهائية لإضفاء الطابع الرسمي على تفاصيل إصلاحه العسكري الجديد.

بمجرد ختم الأوراق، لم يضع ألفيو أي وقت في ضمان وصول الأخبار إلى جنود فرقة البياض — رغم أن الجميع لم يطلقوا عليهم هذا الاسم. وبسبب انزعاجه الذي كان يخفيه بالكاد، فضل البعض لقب «الخطوط السوداء»، وهو اللقب الذي اكتسب رواجاً بين عامة الناس.

ربما نبع الاسم من شعاراتهم اللافتة للنظر: خطان أسودان عريضان مائلان يتقاطعان في شكل متقاطع فوق حقل أبيض ناصع. عندما صمم ألفيو هذا الشعار، لم يكن لديه أي سبب عميق أو جوهري. بصراحة، لقد اختاره لأنه كان من السهل صنعه كطلاء أسود، حيث يمكن صنعه بسهولة من بعض الجذور أو الفحم، وأيضاً لأنه يترك صورة لافتة، وكان من السهل رؤيته في الميدان المفتوح. ففي النهاية، عندما يسير المئات، وجميعهم يحملون مثل هذه الشعارات والألوان، في صمت كوحدة واحدة، كان من المتصور الاعتقاد بأن بعض الجنود الفلاحين قد يرتعدون خوفاً حتى قبل بدء القتال، حيث كان للانضباط مثل هذا التأثير.

ومع ذلك، لم يستطع ألفيو التخلص تماماً من انزعاجه من اللقب غير الرسمي، رغم أنه كان عليه أن يعترف بأنه يحمل سحراً خشناً معيناً.

على أي حال، لم يكن غاضباً جداً أو مهووساً بالسيطرة لدرجة محاولة كبح الاسم غير الرسمي. ففي النهاية، طالما أن الجيش يفعل ما يفترض به فعله، فلن يهم ما يطلق عليهم. ولم يكن الأمر بهذا السوء أن يكون لديهم أكثر من اسم واحد، لأن ذلك يعني أنهم بطريقة أو بأخرى تركوا صورة في أذهان السكان.

بعد الكشف عن الإصلاح، دفعه فضوله حول كيفية استقباله إلى الأمر بإجراء إحصاء، حيث أرسل رجال بلاطه لتقييم المشاعر بين الجنود والضباط بينما كان يسعى للحصول على الأرقام الدقيقة والآراء الحقيقية من الرتب نفسها.

كانت النتائج، عندما وصلت، مشجعة. فقد أعربت نسبة مذهلة بلغت 95% من رتبة سوب-سنتوري — أولئك الذين يقودون أكثر من 50 جندياً — عن رغبتهم في مواصلة الخدمة حتى إكمال عشر سنوات كاملة من الخدمة. ومن بين رتبة ديكوري، وهم الضباط الأكثر قدماً، تعهد 60% بالبقاء مخلصين لمناصبهم.

أما بالنسبة للجنود العاديين، فقد كانت الاستجابة أقل اكتساحاً لكنها لا تزال مشجعة. حيث وافق حوالي 26% على تمديد خدمتهم لمدة ثلاث سنوات إضافية، مدفوعين بالوعد بالحصول على ضعف مساحة الأرض في نهاية فترة خدمتهم.

رسمت نتائج الإحصاء صورة من التفاؤل، مما أثار ارتياح ألفيو الكبير. وتلاشى أخيراً الخوف المستمر من قيادة جيش خاص تم تجميعه من مجندين خضر وغير مختبرين. ففي النهاية، كان الجميع يعلم أنها فكرة سيئة دمج الرجال المخضرمين والمبتدئين في نفس الوحدة، حيث إن فعالية المخضرمين ستضعف بسبب المبتدئين.

بالطبع، لم يكن هذا الحماس من الرتب غير متوقع تماماً — خاصة بين الضباط والقادة. فإغراء الفروسية والوعد بإقطاعية، وهي مكافأة ليست لمدى الحياة فحسب بل يمكن أن تستمر لأجيال، كان مغرياً جداً لدرجة لا يمكن تفويتها؛ فما هي الفرص التي يمتلكها شخص من عامة الشعب ليصبح نبيلاً؟ لم تكن الإقطاعية مجرد أرض؛ بل كانت حصة في المستقبل، وموطئ قدم في طبقة النبلاء. كل ما كان عليهم فعله هو الخدمة بإخلاص، وتجنب خيانة سيدهم، والابتعاد عن الجانب الخاطئ في أي حرب أهلية، ويمكنهم أن يصبحوا نبلاء إلى الأبد، وربما يتمكن أبناؤهم أو أحفادهم من الحصول على قلعة إذا حالفهم الحظ، ربما بعد سنوات طويلة من الخدمة في الجيش الملكي تماماً كما فعل أسلافهم.

أما بالنسبة لرتبة ديكوري، فقد سار منطقهم في مسار مماثل. كان يُنظر إلى عشر سنوات في الخدمة كبوابة لأشياء أعظم. ومع وجود فرصة لواحد من كل خمسة منهم للترقية إلى رتبة سوب-سنتوري، لم تكن الاحتمالات سيئة، والوعد بالصعود الثابت في الرتب أبقاهم متحفزين. علاوة على ذلك، أشارت الهمسات بينهم إلى يقين هادئ بأن فرقة الخطوط السوداء ستتوسع في المستقبل القريب. ففي النهاية، كانوا يعرفون أميرهم. لم يكن ألفيو ممن يكتفون بما حققوه؛ فإذا لم يكن الحبر قد جف بعد في حملة ما، فمن المرجح أنه كان يخطط للحملة التالية، وكلما غزا أكثر، زادت الموارد التي يمتلكها لتوسيع الجيش، وكأثر متسلسل، زادت الفرص المتاحة لهم للارتقاء إلى رتبة سوب-سنتوري والحصول على تلك اللمحة من السلم الذي يرغبون فيه بشدة.

بالنسبة للرجال، كان الطموح جزءاً من الزي العسكري تماماً مثل الخطوط الموجودة على ستراتهم، فقد دفعهم ذلك إلى الأمام وكان أمراً جيداً طالما لم تتعارض طموحاتهم مع مصلحة سيدهم، وعند تلك النقطة ستصبح مشكلة.

اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه، مستمتعاً بلحظة نادرة من السلام، فقد كانت إمارته في حالة سلم؛ ولم يكن لديه أي قضية للتعامل معها، وكان حالياً يتلقى فقط تقارير من مشاريعه الجانبية، وكان أكثر ما يطلب منه هو التوقيع أو إعطاء توجيه.

أمامه كانت تقبع قطعة من تارت العسل، بطلاؤها الذهبي الذي يعكس ضوء ما بعد الظهيرة. قطع قطعة صغيرة، تاركاً الحلاوة الغنية تذوب على لسانه، بينما كانت ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. كانت مثل هذه اللحظات قليلة ومتباعدة، وكان ينوي الاستفادة منها إلى أقصى حد. بعد التعامل مع القضية السياسية، قرر ألفيو بالطبع التعامل مع قضيته الخاصة، وخاصة الطهوية حيث خطط لإعطاء بعض التفاصيل للطباخ ليتبعها لبعض الأطعمة من حياته الماضية، والتي يمكنه صنعها هنا، مثل المعكرونة أو النقانق على سبيل المثال.

قاطع استراحته طرق حاد على الباب. تنهد ألفيو، واضعاً شوكته، واعتدل في كرسيه.

«تفضل بالدخول»، نادى.

انفتح الباب بصرير، ودخل راتو. بعد المشكلة الأخيرة التي واجهها ألفيو في خط اتصالاته مع لوسيوس وماركوس، قرر تكليف رجل مختلف مؤقتاً بالاهتمام بمثل هذه الأمور، والتأكد من أن هذه الرسائل تصل إليه على الفور، ولهذه المهمة، اختار ألفيو مرافقه.

كان العمل خفيفاً، لذا كان لديه متسع من الوقت للتدرب مع ريكيو على الركوب وكيفية القتال على ظهر الخيل مع مواصلة تعليمه أيضاً. في الواقع، خطط ألفيو في غضون بضع سنوات لمنحه بعض الجنود ليقودهم ويرى كيف سيبلي في قيادتهم، ففي النهاية، إذا كان ما يقوله معلموه صحيحاً، فقد كان صبياً ذكياً.

رفع راتو مظروفاً مختوماً. «لقد جاءت رسالة».

رفع ألفيو حاجباً. «هل عليها فقاعة الحبر؟»

أومأ راتو بسرعة، وتقدم للأمام لتقديم الرسالة. «نعم، إنها معلمة».

أخذ ألفيو الرسالة، وتتبعت أصابعه حافة الورقة. رفعها نحو الضوء، ملاحظاً فقاعة الحبر المضغوطة بدقة في الجانب الأيسر من الرسالة.

«حسناً»، تمتم، واضعاً طبقه جانباً ومده نحو راتو. «تفضل وأنهِ هذا».

لمعت عينا الصبي بمزيج من المفاجأة والبهجة وهو يقبل العرض. «شكراً لك»، قال راتو، وصوته يزداد إشراقاً وهو يستدير ويخرج من الغرفة مع التارت، تاركاً ألفيو وحيداً مرة أخرى، ففي النهاية لم يكن يأكل الكعك كل يوم لذا كان حماسه متوقعاً.

حتى دون كسر الختم، كان بإمكان ألفيو تخمين محتويات الرسالة. كانت تقارير كشافيه قد رسمت بالفعل الصورة العامة: وريث هيركوليا كان في زحفه، متجهاً غرباً لسحق آخر بقايا التمرد. مجموعة الرجال بقيادة لوسيوس وماركوس — التمرد ذاته الذي كان ألفيو يدعمه سراً — ستواجه الآن قوة جيش حقيقي.

«من المؤسف أن إيغيل أو ميريث لم يقبضا عليه»، فكر ألفيو، وتتبعت أصابعه ببطء حواف الرسالة. أمالها في ضوء المصباح، كما لو أن الورقة نفسها يمكنها بطريقة ما أن تجيب على الفرصة الضائعة. كان من الممكن أن يكون وسيلة الضغط المثالية لإسقاط هيركوليا في فوضى أكبر.

«أطالب بفدية»، تابع متحدثاً إلى نفسه، «أجبر يد ليتشليان. وبغض النظر عما يختاره، سأفوز. يدفع؟ جيد. آخذ الذهب — أو الأفضل من ذلك، بضع قلاع في المقابل. يرفض؟ أفضل بكثير». ضحك بصوت منخفض، متكئاً إلى الخلف في كرسيه. «الصدع المثالي بين الأب والابن، والذي يمكنني أن أزدهر من خلاله».

«شائعة صغيرة هنا، همسة هناك… لنقل، حول تفضيل ليتشليان للطفل الأوسط في الخلافة. أوه، هذا سيجعل الابن الأكبر في حالة من الغضب العارم، أليس كذلك؟ مع دفعة صغيرة، قد أقنعه حتى بحمل السلاح. يقود جيشاً، ويطالب بالعرش. وعندما يفعل…» اتسعت ابتسامة ألفيو وأصبحت أكثر حدة. «سيرى اللوردات فرصتهم لتبديل الجوانب، للتعهد بالولاء للفائز».

«لكن شروطي ستكون واضحة له. سيتعين عليه أن يحني الركبة. عندها سأقتطع قطعة جيدة من هيركوليا لنفسي. بعض الأراضي هنا، وبضعة لوردات هناك — والباقي له».

«يا للأسف»، تمتم، وهو يهز رأسه بابتسامة نادمة. «فرصة ذهبية، ضاعت».

قلب المظروف أخيراً في يديه، وشعر بوزنه أثقل مما ينبغي أن يكون عليه. لم يتطلب الأمر تكتيكياً بارعاً لتبين ما يكمن بداخله. ستحمل هذه الرسالة نتيجة تلك المعركة ومعها مصير التمرد، لا أن ألفيو كان يهتم كثيراً بذلك، ففي النهاية انتهت فائدتهم بالنسبة لهدفه، وفي الوقت الحالي استمر في دعمهم فقط ليرى ما إذا كان بإمكانه إضعاف ذلك الكلب من هيركوليا أكثر.

تنهد ألفيو، وقست تعابير وجهه. «حان الوقت لنرى كيف سقطت أحجار النرد»، قال تحت أنفاسه، وهو يكسر الرسالة.

بينما فتحها، قلب الرسالة، ملاحظاً أن حجمها كان أكثر سمكاً من الرسالة العادية. ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه وهو يقشر الطبقات بعناية، ليكشف عن صفحتين إضافيتين — أوراق تمويه.

وضعهم جانباً، غير مبالٍ بمحتوياتهم التي لا معنى لها، وركز على الصفحة الثالثة، المخبأة بينهم مثل قلب اللغز.

مسحت عيناه الكلمات، مستوعباً النص الرسمي والمقتضب. وقست تعابير وجهه، رغم أنه لم يشعر بأي مفاجأة.

«كنت على حق»، تمتم لنفسه، واستقر التأكيد في صدره كالثقل.

لقد خسروا.