الفصل 354

الفصل 354

وضع ألفيو الرسالة على المكتب، وكانت حوافها تلتوي قليلاً من شدة قبضته قبل لحظات. اتكأ إلى الخلف، وصرير كرسيه خافتًا تحت وزنه، وحك ذقنه بتفكير، وأطراف أصابعه تلامس الشعر الخفيف النابت هناك؛ فقد كان يحب أن يكون وجهه نظيفًا ولذلك كان يحلق مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، ولم يكن ينمو الكثير هناك على أي حال، وربما في المستقبل سيطلق لحية، لم يكن يعرف بعد.

كانت الغرفة صامتة باستثناء النقر الناعم لأصابعه على خط فكه. بقيت نظرته عالقة على الرسالة. وبعد لحظة، انحنى للأمام مرة أخرى، وصر الكرسي مرة أخرى وهو يمد يده نحو الورقة.

أعادها بين يديه، وفتحها بعناية، وسوى التجاعيد. تتبعت عيناه الكلمات مرة أخرى:

“أثق أن هذه الرسالة تصل إليك وأنت بصحة جيدة، رغم أنه يؤلمني بشدة أن أنقل مثل هذه الأخبار المحبطة. لقد انتهت المعركة بين قوات المتمردين بقيادة إينور وجيش هيركوليا بقيادة ابن الأمير، أرنولد، بهزيمة ساحقة للتمرد.

لقد اختار المتمردون التحصن فوق تلة محصنة، وبناء دفاعات بدائية من الأوتاد والخنادق المصممة لتحييد حركة خيالة هيركوليا المرهوبة. كان موقعًا قويًا، وكانت استراتيجيتهم سليمة. وصلت قوات هيركوليا في وقت متأخر من بعد الظهر، واختارت بحكمة التخييم طوال الليل، بهدف خوض معركة كاملة في اليوم التالي.

في تلك الليلة، وتحت جنح الظلام، حاول المتمردون القيام بهجوم ليلي جريء، على أمل مباغتة قوات هيركوليا وهم غير مستعدين على الأرجح. ومن المؤسف أن العدو كان قد توقع مثل هذه الخطوة. ومن تقارير أولئك الذين نجوا، أعتقد أن أرنولد كان قد أمر قواته بالراحة وهم يرتدون دروعهم، استعدادًا لمثل هذا الاحتمال. تحول الهجوم المفاجئ إلى مذبحة، حيث تجمعت قوات هيركوليا بسرعة وشنت هجومًا مضادًا بكفاءة وحشية. أما المتمردون الذين فروا، فقد طاردهم خيالة العدو بلا رحمة، وكان فرارهم مضاءً بالتوهج الشاحب لضوء القمر. قلة هم الذين عادوا ليروا ما حدث.

في صباح اليوم التالي، ومع اهتزاز معنويات المتمردين بالفعل، شن الهيركوليون هجومًا. أمر أرنولد مشاته بالتقدم في موجات، لاختبار دفاعات المتمردين، واستمر الاشتباك لمدة ساعة. تم صد الهجوم الأول، حيث صمد المتمردون في مواقعهم. ومع ذلك، استمرت الموجة الثانية لمدة ثلاث ساعات على الأقل، وعندما تراجع رجال المشاة الهيركوليون، وخلافًا لأوامر إينور الصريحة، انكسر تماسك خطوط المتمردين، واستسلموا لدافع مطاردة ما بدا أنه عدو فار.

عندها أُطبق الفخ. فجنود المشاة عند قاعدة التلة، الذين استراحوا طوال فترة هجوم الموجة الثانية، اندفعوا للأمام وواجهوا المتمردين المطاردين وجهاً لوجه، بينما نفذ خيالتهم مناورة تطويق مدمرة، وضربوا خطوط المتمردين المكشوفة الآن. تلاشى تماسك المتمردين تمامًا، وتحول ما بدأ كمطاردة إلى هروب فوضوي.

بعد ذلك، أمر إينور ما تبقى من قواته بالتخلي عن معسكرهم والتراجع إلى الغابة القريبة. وبينما سمح هذا للبعض بالهروب من المذبحة، إلا أن حالتهم أصبحت وخيمة منذ ذلك الحين. تتجول بقايا المتمردين الآن عبر الغابات الكثيفة مع تضاؤل الإمدادات، وتآكل أعدادهم وعزيمتهم باستمرار، مع هروب الفارين في الليل.

الآن نأتي إلى صلب هذه الرسالة. يبدو أن إينور نفسه يرغب في مناقشة شروط الملاذ لنفسه ولرجاله ونسائه الناجين. إنه نداء يائس، نابع من إدراك أن المقاومة الإضافية لم تعد مجدية.

حتى وقت كتابة هذه السطور، هم في طريقهم نحو مدينة أردورونافين، منهكين وملطخين بالدماء لكنهم مصممون على طلب حمايتك. أنتظر تعليماتك حول كيفية المضي قدمًا في هذه المسألة الدبلوماسية. الوقت جوهري، حيث قد تقترب قوات هيركوليا وتنهي ما بدأته.

خادمك المخلص.”

كان ألفيو قد توقع هذه النتيجة منذ البداية.

في الحقيقة، كان يشك في أن حتى قدراته الخاصة كانت ستنقذ النصر في موقف إينور. لم تكن الاستراتيجية نفسها هي الخطأ؛ ففي النهاية، هو من نصح لوسيوس وماركوس بالبحث عن أرض مرتفعة لمواجهة الهيركوليين. كانت الخطة ذات قيمة، وبحسب محتويات الرسالة، يبدو أنها نجحت بشكل مثير للإعجاب، على الأقل حتى أدى افتقار المتمردين للانضباط والقيادة إلى تدميرها.

لم تكن الاستراتيجية هي التي فشلت، بل الرجال الذين يقودونها. الفلاحون الذين تحولوا إلى قادة لم يكونوا لائقين لمواجهة عدو متمرس، ولم يكن هناك حتى ضباط للتأكد من طاعة الأوامر بين الخطوط، لقد كانوا مجرد خط طويل من الرجال تم تجميعهم مع رجل واحد فقط يقودهم.

لقد ختم عجزهم مصيرهم.

وضع ألفيو الرسالة مع تنهيدة، وانصرفت أفكاره إلى الجنرال الهيركولي الشاب.

“مهارة أرنولد أحدّ مما أعطيته الفضل فيه”، هكذا سخر ألفيو لنفسه، معجبًا على مضض. لم يكن لديه رأي كبير في الشاب، ومع ذلك أثبتت هذه الحملة الأخيرة خطأه. كان التراجع المتظاهر ضربة معلم، وهو تكتيك يحمل تشابهًا غريبًا مع مناورة ويليام النغل في هاستينغز، والتي ضمنت له لقبه الشهير ويليام الفاتح.

مرت ومضة من القلق في ذهن ألفيو. ربما لم تكن هيركوليا ضعيفة كما افترض ذات مرة. ومع ذلك كان الفكر عابرًا، وحلت محله ثقته المعتادة. كانت قواته الخاصة من نوع مختلف تمامًا.

مَجـرَّة الرِّوايَات تذكرك بالصلاة على النبي ﷺ.

فكر ألفيو وهو يمرر أصابعه على حواف الرسالة: “لو كان جيشي هو الذي على تلك التلة، لما حدثت هذه الكارثة أبدًا”. كان جنوده ملتزمين بالانضباط بقدر ما كانوا ملتزمين بالفولاذ، ومدربين بصرامة على مقاومة حماقة المطاردة المتهورة. لم يكن ضباطه ليسمحوا أبدًا للخطوط بالذوبان في الفوضى، حتى في حرارة المعركة.

لقد تم تدريبهم على البقاء متيقظين لمحيطهم، والالتزام بالأوامر دون تردد. بالطبع، هذا لا يعني أن رجاله لن يطاردوا العدو في ذلك الموقف كما فعل المتمردون، فهم بشر أيضًا في النهاية؛ كان ذلك يعني فقط أنه إذا صدر أمر منهم بالتوقف، فيمكن للمرء أن يراهن بسهولة على أنهم سيتبعونه بحذافيره.

فاز أرنولد بهذه الجولة، ولكن فقط لأنه كان يلعب ضد أطفال. ضد ألفيو، كانت ستكون لعبة مختلفة.

وبينما كان يفكر في ذلك النبيل الشاب، اتكأ إلى الخلف في كرسيه، ونقرت أصابعه على حافة المكتب. لم تكن الهزيمة هي التي أزعجته، فقد توقع ذلك القدر. لا، ما أثار أعصابه حقًا هو حقيقة أن جواسيسه قد تم أسرهم.

لم تذكر الرسالة ذلك صراحة بالطبع. بدت وكأنها تقرير بسيط، لكن ألفيو خطط لمواقف كهذه. كان قد أصدر تعليماته لرجاله بتضمين رسائل مخفية في رسائلهم، للاحتياط فقط. نظام لقراءة الحرف الأول من كل سطر، رمز سري.

رسالة سرية في رسالة سرية، يا للسخرية.

أمسك الرسالة مرة أخرى، وضاقت عيناه وهو يقرأ الحروف الأولى في أسفل الصفحة. ببطء، تجمعت الكلمات: “سجناء، نحتاج مساعدة”.

يبدو أن لوسيوس وماركوس قد تمكنا من الوقوع في الأسر من قبل بقايا المتمردين المهزومين. لم يستطع ألفيو إلا أن يشعر بلمحة من خيبة الأمل، فالوقوع في الأسر بهذه السهولة كان عملاً هاويًا في أحسن الأحوال. ومع ذلك، ذكر نفسه، لم يولدوا جواسيس، بل كانوا مجرد أشخاص عاديين صاغهم لهذا الدور. إن توقع الكمال منهم سيكون غباءً مثل محاولة بناء قلعة على الرمال.

تمتم بابتسامة ساخرة وهو يتكأ إلى الخلف في كرسيه: “حسنًا، القليل من الشدائد يبني الشخصية، هذا أمر مؤكد؛ ربما ليس هذا كله سيئًا”.

على الرغم من عثرتهم، عرف ألفيو أن الصورة الأكبر لا تزال في صالحه تمامًا. لقد نجحت الخطة. أصبحت الحصون التوأم الآن تحت سيطرته، ولا يمكن المبالغة في أهميتها الاستراتيجية. مع وجود تلك الحصون في يده، أصبحت عاصمة العدو ناضجة للحصار، حيث أصبحت خطوط إمداده الآن محاطة بسهولة بقلاع صديقة، مما يعني أنه لا يوجد قلق بشأن تعرض خطوط إمداده للكمائن والغارات، مما جعل في حد ذاته خطة تجويع العاصمة هيركوليا عملاً أكثر من ممكن وقابل للتنفيذ.

أما بالنسبة للمسألة المطروحة، فلم يكن ألفيو قلقًا بشكل خاص.

لقد كان إزعاجًا، نعم، ولكنه لم يكن أزمة. لقد توقع احتمال حدوث مثل هذه التعقيدات ووضع الأساس للتعامل معها مسبقًا.

فالمرء لا يلعب بالنار في منزل مصنوع من القش.

فتح “جرة المخلل” هذه، كما كان يحب أن يصفها، سيتطلب جهدًا، لكنه لم يكن بعيدًا عن متناوله.

لم يكن ساذجًا بما يكفي ليعتقد أن كل شيء سيسير دائمًا لصالحه تمامًا.

فالحياة، في النهاية، كانت سلسلة من القطع المتحركة، وغير المتوقع كان لا مفر منه. ومع ذلك، فإن الشجاعة الجديدة المكتشفة بين المتمردين أصبحت الآن أكثر منطقية. جرأتهم على اقتراح صفقة جاءت من امتلاك هذه الورقة، مهما كانت واهية. اعتقدوا أن بإمكانهم تهديده من خلال كشف دوره في دعم قضيتهم، وهي خطوة يمكن أن تخلق بالفعل فوضى دبلوماسية إذا وصلت إلى الآذان الخطأ، وفي مكانهم ربما كان سيفعل الشيء نفسه.

ومع ذلك لم يكن قلقاً. كل شيء كان تحت السيطرة، يتحرك بدقة على المسار الذي حدده. وبحلول نهاية الشهر، سيحل هذا الإزعاج نفسه دون أن يرفع إصبعاً. لم يكن من النوع الذي يستجيب بلطف للتهديدات، بعد كل شيء، وسيتعلم المتمردون ذلك على حسابهم الخاص.

ففي النهاية، كان لديه خطة طوارئ لكل شيء، حيث أن إحدى المزايا العديدة لكون المرء أميرًا هي أنه كلما كان خيالك أكبر، كانت الخطة أفضل.