الفصل 357

الفصل 357

بحلول الوقت الذي حل فيه الليل التالي، كان جيش المتمردين قد خرج أخيرًا من حدود الغابة الخانقة. امتدت السهول المفتوحة أمامهم، مقدمة اتساعًا لم يروه منذ أسابيع.

بعد ساعات قليلة من إشعال نيران المخيم، وصلت العربات التي طال انتظارها، وهي تئن تحت وطأة المؤن الموعودة. أرسل مشهد العربات، المحملة بالأكياس والبراميل، موجة ملموسة من الحماس عبر المخيم. المتمردون الذين لم يكادوا يتحدثون لعدة أيام اندفعوا الآن لتفريغ الطعام بطاقة متجددة.

للمرة الأولى منذ أكثر من أسبوع، جلس المتمردون لتناول وجبة لائقة. اختفت البقايا الهزيلة والجذور التي تم جمعها؛ الليلة، كان هناك خبز، ولحم مجفف، وحتى مقدار صغير من الشراب. كان المخيم ينبض بصوت طقطقة النيران، وكلمات الشكر الهامسة، والضحك العرضي؛ وهو تناقض صارخ مع الصمت الكئيب الذي سيطر عليهم أثناء مسيرتهم.

جلس لوسيوس وماركوس بالقرب من إحدى النيران، يتقاسمان وجبة بسيطة. انقض لوسيوس على قطعة من الخبز، مستمتعًا بكل لقمة وكأنها وليمة تليق بملك. قضم ماركوس شريحة من اللحم المجفف، ووجهه يضيء بإحدى ابتساماته المفقودة.

كان الاثنان لا يزالان تحت حراسة مشددة، لكنهما لم يهتما بذلك، حيث امتلأت بطونهما الآن. بعد كل شيء، فإن رؤية كيف التقى شخص ما بالفعل بإينور وأبدى اهتمامًا بصفقة، سواء كانت مزيفة أو حقيقية، يعني أن حياتهما ربما لم تكن ضائعة كما كانا يعتقدان سابقًا؛ بالطبع، لم يخرجا من دائرة الخطر بعد، ولكن على الأقل المعرفة بأن هناك طريقًا للمضي قدمًا خففت الكثير من مخاوفهما.

أخذ لوسيوس نفسًا عمیقًا ومرتاحًا، وعيناه تمسحان المخيم من حولهما. قال بضحكة خفيفة، وصوته ينم عن مسحة من التوتر المتبقي: “لقد جعلتني أقلق هناك يا ماركوس. لقد جعلتني حقًا أبدأ في التفكير في احتمال أن يتم إسكاتنا. ظننت أننا انتهينا، وأننا لن نخرج أبدًا من تلك الغابة”.

أعطى ماركوس، وهو يمضغ ببطء، ابتسامة صغيرة وأومأ برأسه، كما لو كانت أفكاره تتماشى مع أفكار صديقه. تمتم بهدوء وهو ينظر نحو السماء المرصعة بالنجوم: “أشكر الحكام على رحمتهم، لم أظن أبدًا أنني سأكون سعيدًا جدًا لأنني أثبتت خطئي. أشكرهم على السماح لنا بالحفاظ على حياتنا؛ أشكرهم على السماح لنا بتناول مثل هذا الطعام مرة أخرى”.

توقف، وبدا تعب الأسابيع الماضية في عينيه. تابع ماركوس، وهو يشعر بثقل اللحظة: “تعلم، عندما أعود إلى المنزل، أعتقد أنني سأصبح رجلاً جديدًا. رجلاً لائقًا. لا مزيد من هذه… الحياة المتهورة. لقد رأيت الكثير لأستمر في التظاهر بأنني لا أقهر”.

شخر لوسيوس، غير قادر على كبت ابتسامته. سأل وهو يرفع حاجبًا: “رجل جديد، هاه؟ هل تخطط للتوقف عن ملاحقة العاهرات إذن؟ أنا متأكد من أن عاهرة يارزات ستذهب للتسول الآن”.

نظر إليه ماركوس بجدية، مع مسحة نادرة من الصدق في تعبيره. “لا. أنا جاد. عندما أعود إلى المنزل، سأستقر. سأبني عائلة لائقة. سأفعل كما فعلت”. كان صوته منخفضًا ولكنه حازم، ونور الاقتناع في عينيه. “للمرة الأولى، أريد مستقبلاً لا يتعلق فقط بالمشروب التالي أو المرأة التالية”.

رمش لوسيوس، متفاجئًا من التحول في نبرة رفيقه. اختفى سلوكه الساخر المعتاد والمستهتر، وحل محله جدية غير متوقعة خيمت بينهما للحظة. ولكن بعد برهة، أطلق لوسيوس ضحكة قلبية.

قال بابتسامة: “حسنًا، سأصدق ذلك عندما أراه، لكنني آمل من أجلك أن تكون جادًا بشأن هذا الأمر”.

مع مرور الساعات، استمر الحديث بين لوسيوس وماركوس طوال الليل، وكان الجميع سعداء بتناول الطعام أخيرًا، والمزاج المريح جعل الجميع يشعرون بهدوء أكبر في عقولهم.

مع تعمق الليل، بقي الرجلان بجانب نارهما، وتباطأ حديثهما مع سيطرة التعب عليهما، مما جعلهما يقرران إنهاء اليوم والذهاب للنوم، مما أراح حراسهما كثيرًا، الذين أرادوا بعض الصمت ولكن إينور طلب منهم معاملتهما بشكل أفضل من ذي قبل، مما يعني عدم مقاطعة محادثاتهما عندما تصبح صاخبة جدًا.

تبادل الحراس المتمركزون بالقرب من لوسيوس وماركوس النظرات مع هدوء المخيم، وكالعادة قسموا حراسة الليل بينهم. استعد اثنان منهم للجلوس خلال النوبة الأولى، بينما استقر الزوج الآخر لراحة قصيرة، ووجوههم مظللة بالتوهج الخافت للنار المحتضرة.

جثم أحد الحراس بالقرب من اللهب، وفي يده عصا طويلة وهو ينبش في بقايا الخشب المتفحم. لم يكن هناك الكثير للقيام به، لذا لعب أحدهم بالنار. رقص الشرر صعودًا مع كل طعنة، متوهجًا لفترة وجيزة قبل أن يتلاشى في الليل. أمال رأسه نحو رفيقه، وصوته مزيج من الفكاهة الجافة والشكوى.

تمتم الحارس الأول وهو ينبش في الجمر المتلاشي بعصا: “حسنًا، هذه هي النهاية. ما لم ترغب بعض النفوس الشجاعة والناكرة للذات في جلب المزيد من الخشب للنار…”. وأشار بكسل إلى كومة الرماد المتضائلة.

تأوه الحارس الآخر، وهو يفرك وجهه مثل رجل مثقل بالوجود نفسه. “اذهب إلى الجحيم”.

رد الأول بابتسامة: “تعال، يا ابن العاهرة. أنا من جلب الخشب ليلة أمس”.

رد الحارس الثاني وهو يرمقه بنظرة غاضبة: “نعم، لأننا كنا في غابة ملعونة، أيها الوغد الغبي”.

الأحداث والشخصيات خيالية ولا تمثل الواقع galaxynovels.com

قال الأول مع هز كتفيه، وهو يستمتع بوضوح: “وجهة نظري لا تزال قائمة”.

دحرج الحارس الثاني عينيه وأطلق تنهيدة مبالغ فيها وهو ينهض على قدميه. “حسنًا، حسنًا. لا تحرق المخيم اللعين بالكامل وأنا غائب. سأحضر بعض الخشب… وربما أتبول أثناء قيامي بذلك، أشعر وكأن عضوي سينفجر”.

ابتسم الحارس الأول بسخرية، متكئًا على جذع شجرة ومتمددًا بتثاؤب زائف. “لا تبتعد كثيرًا الآن. إذا ضللت الطريق، فلن أجر مؤخرتك البائسة إلى هنا”.

أجاب الحارس الثاني وهو يلوح بيده باستخفاف بينما يستدير ويتجه نحو الظلال خارج ضوء النار: “علم”.

هز الحارس المتبقي رأسه، وهو يضحك بنعومة بينما ينبش النار مرة أخرى. تمتم بابتسامة وهو يشاهد الشرر يقفز ويتلاشى: “وغد كسلان”. من حوله، كان المخيم هادئًا باستثناء طقطقة اللهب والوقع البعيد لرفيقه الذي يختفي في الظلام.

مرت عشرات الدقائق، والنار تطقطق بهدوء بينما كان الحارس الوحيد يحدق في الجمر المتوهج. وبينما كان يتساءل أين ذهب صديقه، كسر حفيف خطوات خافت خلفه السكون. ارتسمت ابتسامة على زوايا فمه وهو يتمتم: “لقد استغرقت وقتًا طويلاً، أليس كذلك؟”.

أجابه الصمت، أبرد من هواء الليل.

“أوي، هل أنت هناك؟”. عبس الحارس، وقطب حاجبيه وهو يبدأ في الالتفاف ببطء—

ولكن قبل أن يتمكن من الالتفاف تمامًا، انطبقت يد على فمه، مسكتة الشهيق الحاد الذي كان سيصبح صرخته. اتسعت عيناه من الذعر عندما شعر بقبلة الفولاذ الباردة على صدره. كان لمعان الخنجر في ضوء النار هو آخر شيء رآه قبل أن يغوص بعمق، باحثًا عن قلبه بدقة قاتلة، بحركة من الأسفل إلى الأعلى.

كان الألم حادًا وعابرًا، حيث تصلب جسده من الصدمة. خرجت شهقة رطبة ضد اليد التي كتمت صوته، وتلاشت رؤيته مع انتشار الدفء في صدره—ليس من النار، بل من دمه.

سقط الحارس للأمام، وانهار جسده الهامد بالقرب من النار، وانعكس الوميض الخافت لتوهجها في عينيه الزجاجيتين اللتين لا تبصران. ظل المخيم هادئًا، وابتلع الليل صوت سقوطه الناعم.

أدار القاتل رأسه بحدة، ووجهه نصف مضاء بضوء النار، ووصلت قطرة صغيرة من العرق إلى ظهره عندما أدرك مدى قربه من إفساد كل شيء. وبشكل غريزي تقريبًا، التفت للخلف لتبادل النظرات مع الاثنين خلفه.

قال أحدهم وهو يتقدم للأمام: “استمر في العمل”.

اقترب أحدهم من هدفه، جاثمًا للأسفل، ووضع يدًا ثابتة على فمه لإخماد أي صوت، مكررًا نفس الحركة التي قام بها الآخر. تحرك الرجل النائم بضعف، وانفتحت عيناه في ارتباك للحظات وجيزة قبل أن ينغرس الخنجر في صدره. توتر جسد الحارس، ثم ارتخى مع استنزاف حياته.

كرر القاتل الآخر الحركات، مطبقًا على الفم قبل الضرب بالخنجر؛ لكن هذه المرة أخطأ القلب وبدلاً من ذلك اخترق الرئة، مما دفعه لإخراج الخنجر وتكرار الحركة حتى أصابها بشكل صحيح.

في غضون ذلك، كان الحارس يختنق بدمه ويحاول عبثًا إبعاد الرجل عنه، ملوحًا بذراعيه في محاولة لتحرير نفسه، حتى أصبح جهده أخف فأخف مع كل طعنة، قبل أن يتوقف عن الحركة تمامًا.

كلما مر الوقت، زاد عدد القتلى لكل منهم، حتى قُتل جميع الحراس العشرة الذين يراقبون لوسيوس وماركوس، اللذين كانا نائمين على بعض السجاد على الأرض غير منزعجين من الأصوات من حولهما.

أومأ أحد القتلة للآخر للمضي قدمًا، ونظر حوله ببطء، وبعد التأكد من عدم استيقاظ أحد، وهو ما أراحه كثيرًا لأنهم استغرقوا وقتًا أطول بكثير مما توقعوا، سار ببطء نحو لوسيوس.

كان صدره يرتفع بانتظام، وحدق الرجال الواقفون أمامه فيه لبضع ثوان قبل أن يطبقوا على فمه بسرعة كما فعلوا مع الآخرين.