الفصل 356

الفصل 356

ارتعش لوسيوس تحت وطأة نظرة الرجل. كانت محايدة بشكل مزعج، خالية من الحقد ولكنها منفصلة ببرود، مثل العيون العادية لمزارع يتفحص ماشيته، ويقرر أي خنزير سيذبحه بمجرد وصول برد الشتاء، مستفيدًا من البرد وغياب الذباب والحشرات.

لم يكن يعرف شيئًا تقريبًا عن الرجل. كان تفاعلهما الوحيد هو التعليمات الموجزة التي تلقاها قبل رحيله، والتي أُلقيت بنبرة مقتضبة وغير مبالية لم تكشف شيئًا عن طبيعة المتحدث. حاول لوسيوس منذ ذلك الحين تجميع بعض الفهم عنه، أي ذرة من السياق لترسيخ قلقه المتزايد. هل كان مقربًا موثوقًا للأمير؟ هل تم تجنيده مثلهم، وصادف أنه كان جيدًا حقًا في عمله؟ على عكسهم؟

جاءت الأسئلة بسرعة كما تم استبعادها. كان لدى لوسيوس مخاوف أكثر إلحاحًا، وأهمها الشعور المتزايد بأن هذا الرجل موجود هنا لتقرير مصيرهم.

هل كان على حق؟ هل يمكن أن يكون صحيحًا أن ألفيو قد أرسل هذا الرجل ليس لإنقاذهم، بل لضمان صمتهم؟ كانت فكرة تقشعر لها الأبدان، فكرة لفت نفسها حول لوسيوس مثل عباءة خانقة.

هل يمكن للأمير حقًا أن يفضل موتنا؟ تساءل، والكلمات تتردد في ذهنه مثل صلاة نُطقت في يأس. كانت الفكرة لا تطاق، لكن لوسيوس لم يستطع تجاهل الأدلة المتزايدة على أن حياته، وحياة ماركوس، قد تكون في خطر أكبر مما هي عليه حاليًا.

وكما لو كان غافلاً عن الاضطراب الذي يغلي في أذهان الأسيرين، حول الرجل نظره عنهما ببساطة، وعاد اهتمامه إلى إينور بنفس الانفصال الهادئ.

ترهلت أكتاف لوسيوس قليلاً، وإن لم يكن ذلك من قبيل الارتياح؛ لأن لامبالاة الرجل كانت مقلقة بقدر تدقيقه.

انحنى إينور إلى الأمام وقال، مشيرًا نحو ماركوس ولوسيوس بحركة غير مبالية من يده: “إذًا، هل أنت راضٍ؟ ها هما، أحياء وبخير، كما وعدت.”

استمرت نظرة الرجل على الأسيرين للحظة أطول قبل أن يعتدل في وقفته ويعطي إيماءة واحدة مدروسة. قال بصوته الناعم والمقتضب: “أنا كذلك.”

زفر إينور بصوت مسموع، واتكأ إلى الخلف كما لو كان مرتاحًا لتجاوز نقطة الخلاف تلك. قال، على الرغم من وجود نبرة من عدم الصبر في صوته: “جيد. الآن، بخصوص ذلك الطعام. يمكنك أن ترى بنفسك أننا في حاجة ماسة إليه.” وأشار حول المخيم بحركة واسعة، شملت الوجوه الهزيلة، والمتمردين الذين يتضورون جوعًا والمتجمعين حول نيران ضئيلة، والسعال الخافت والأجوف الذي كان يقطع الصمت.

أمال الرجل رأسه، ومسحت عيناه الحادتان المشهد. وبعد صمت، أومأ برأسه. قال بهدوء: “نعم، أستطيع رؤية ذلك. في الواقع،” أضاف بنبرة من السلطة الهادئة، “لقد تم تجهيز العربات التي تحمل الإمدادات منذ مدة.”

أظلم تعبير إينور على الفور. كرر قائلاً، وصوته يرتفع قليلاً: “مجهزة؟ إذا كانت جاهزة، فلماذا بحق الجحيم لم يتم إحضارها إلى هنا؟”

ارتعشت شفتا الرجل، وللمرة الأولى، اخترقت ذرة من المشاعر سلوكه الهادئ. لم يكن الأمر كثيرًا، مجرد ضحكة خافتة ساخرة. وسأل بنبرة مشوبة بسخرية جافة: “وكيف، بالضبط، كان من المفترض أن نجر العربات عبر الغابة؟ هل سبق لك أن رأيت خيولاً لها أجنحة؟”

انقبض فك إينور وهو يحدق في الرجل، ولكن قبل أن يتمكن من الكلام، رفع الرجل يده ليمنعه. قال بصوت حازم الآن: “المشكلة لا تزال قائمة. أنتم لا تزالون تتحركون عبر الأشجار، وطالما أنكم تفعلون ذلك، فلا يمكننا الوصول إليكم بالإمدادات.”

مسحت نظرته المخيم مرة أخرى، ولانت نبرته بما يكفي لتبدو شبه مادحة. “أنا أفهم سبب سلوككم لهذا الطريق. كان تجنب ملاحقة الجيش قرارًا حكيمًا، بل وجديرًا بالثناء، لكنه ترككم عالقين.”

سكت لبرهة، تاركًا ثقل كلماته يستقر. واختتم قائلاً: “أنتم بعيدون عن الخطر الآن، بالنظر إلى أن-“

رفع إينور يده، وصبره ينفد بشكل واضح وهو يقاطع الرجل في منتصف جملته. حمل صوته، رغم ثباته، حدة من الإحباط. “ماذا تقصد بـ ‘بعيدون عن الخطر’؟ هل أنت أعمى عن حقيقة أن هناك جيشًا يطاردنا، ويلاحقنا مثل الكلاب؟”

وجه الرجل نظره نحو إينور، وكان تعبيره مزيجًا محبطًا من الهدوء والازدراء الخفيف. أجاب بصوته المتزن والحازم: “أعني بالضبط ما قلته. لقد توقف الجيش عن ملاحقتكم منذ عدة أيام. لقد تحول تركيزهم إلى الحصون التي استوليتم عليها. باختصار، لم تعد تستحق جهودهم. لو كانوا عازمين حقًا على الإمساك بكم، لكانتم جميعًا جثثًا الآن. المسير بالسرعة التي حددتموها، عبر تضاريس كهذه؟ إنه لمن المعجزة أنكم تمكنتم من الحفاظ على تماسككم طوال هذه المدة. لم يستطع سلاح الفرسان المضي قدمًا، لكن المشاة استطاعوا.”

انقبض فك إينور وهو يستوعب الأخبار. ترهلت أكتافه، وزفر بعمق. “إذا كان الأمر كذلك، فماذا علينا أن نفعل إذًا؟”

اعتدل الرجل في وقفته، وانتقلت نظرته إلى مظلة الغابة في الأعلى كما لو كان يحسب المسافات في ذهنه. وأخيرًا، أشار بيده التي يرتدي فيها قفازًا نحو الشمال الشرقي. قال بحزم، وبنبرة لا تقبل الجدل: “ستسيرون في ذلك الاتجاه. مسيرة نصف يوم يجب أن تكفي. إذا التزمتم بالمسار، فستخرجون من الغابة بحلول ليل اليوم التالي.”

اتبع إينور اتجاه إشارة الرجل، وضاقت عيناه كما لو كان بإمكانه اختراق الأشجار ورؤية السهول المفتوحة وراءها. واصل الرجل بصوت ثابت وعملي: “بمجرد خروجكم من الغابة، سنضمن تسليم إمداداتكم. ويمكنكم أن تجعلوا أتباعكم يتناولون وجبة حقيقية.”

قطب إينور حاجبيه، وارتعشت شفتاه كما لو كان يريد الاعتراض. ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، أضاف الرجل: “أما بالنسبة للاجتماع، فسيتم ترتيبه بناءً على موقعكم. سيتم مرافقتكم إلى الشخص الذي يملك السلطة لإنهاء هذا… الاتفاق. هناك ستقدمون طلباتكم. وحتى ذلك الحين، كل ما عليكم فعله هو المسير.”

أنزل يده وكتف ذراعيه، وظل تعبيره دون تغيير. طقطقت النار بينهما، وكان هذا هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت المتوتر.

قال بصوت منخفض ومليء بالشك: “هل تتوقع مني أن أسير طواعية إلى أيديهم؟ ما الذي سيمنعهم من مجرد حبسي أو ما هو أسوأ؟ إذا ذهبتُ، فلن أعود. هذا القدر واضح.”

لم يرتجف الرجل الذي أمامه. ظلت نظرته ثابتة وهادئة وصارمة. أجاب بتوازن، قاطعًا اقتراح إينور قبل أن يتمكن حتى من النطق به: “إذا كنت تعتقد أنه سيحل محلك، فأنت مخطئ. نفس الحجة تنطبق عليهم.”

انحنى إلى الأمام قليلاً، مشيرًا بيده. “ستجري المحادثات في حقل مفتوح، أرض محايدة. لن تكون هناك أماكن للاختباء، ولا فرصة لأي شخص لشن كمين دون أن يلاحظه أحد. لن يُسمح لكلا الجانبين بأكثر من عشرة حراس لضمان تكافؤ الفرص.”

التوت شفتا إينور في عبوس وهو يفكر في الاقتراح، لكن الرجل لم ينتهِ بعد. “بمجرد انتهاء المناقشات، سيتم إطلاق سراح كلا الرهينتين. هذا هو الاتفاق المطروح على الطاولة. أقترح أن تقبله بينما لا يزال متاحًا.”

للحظة، لم يقل إينور شيئًا، وظلت نظرته مثبتة على النار. تسابق عقله مع التداعيات، وازنًا بين المخاطر. بصدق، كان يعلم أن الميزة الوحيدة التي يمتلكها هي هذان الاثنان، وفيما يتعلق بمحادثات اليوم، يبدو من الواضح أن لهما قيمة ما؛ ففي النهاية، لو لم يكونا كذلك، فما الذي منعهم من رفض أي دعم وانتظار المتمردين حتى يتضوروا جوعًا؟

وأخيرًا، اعتدل في وقفته، وكان فكه مشدودًا بتصميم متردد. قال بنبرة مقتضبة: “حسنًا. ولكن بشرط واحد فقط، وهو الوفاء بوعدك بتقديم الطعام. وبدونه، لا يوجد شيء لمناقشته.”

أومأ الرجل برأسه قليلاً، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. “إذًا لدينا تفاهم.”

لم يرد إينور، وظلت عيناه مثبتتين على النار، حيث ألقت النيران وهجًا متراقصًا فوق الخطوط القاسية لوجهه.

ومع هدوء المحادثة على ما يبدو، لم يعد لوسيوس قادرًا على كبح جماح نفسه، فتنحنح. كان الانقطاع مزعجًا، والتفت كل من إينور والرجل نحوه. تقدم لوسيوس للأمام بتردد، وصوته مشوب بالقلق.

بدأ قائلاً، وهو يلقي نظرة خاطفة على إينور قبل أن يركز على الرجل: “اعذرني… ولكن… هل هو محبط؟”

درس الرجل لوسيوس للحظة، وضاقت عيناه قليلاً. ثم قال بهدوء مدروس: “محبط؟ نعم، إلى حد ما.” كانت نبرته حادة ولكنها ليست قاسية. “لكنه راضٍ أيضًا عن النتائج التي حققتموها. وهو مستعد للتغاضي عن الأمر…”

زفر لوسيوس وماركوس بعمق، وغمرهما الارتياح مثل موجة. أحنى لوسيوس رأسه قليلاً.

“شكراً لك. حقاً. كنا بحاجة لسماع ذلك.”

أومأ الرجل برأسه قليلاً، وظلت نظرته ثابتة كما كانت دائمًا. قال: “جيد. إذا لم يكن هناك شيء آخر؟”

هز إينور، الذي كان صامتًا أثناء التبادل، رأسه بتصلب، وضغط شفتيه في خط رفيع.

قال الرجل: “إذًا سأستأذن”، وهو يقف ويعدل عباءته. كانت حركاته دقيقة ومدروسة، كما لو كان قد خطط بالفعل لخطواته التالية. ودون كلمة أخرى، استدار ومشى مبتعدًا، وكانت أحذيته تصدر صريرًا ناعمًا على الأرض، تاركًا المخيم لشأنه.