الفصل 359

الفصل 359

كانت الليلة مظلمة، ولم يكن هناك سوى وميض خافت من النجوم في السماء لإضاءة الحقل المفتوح. في الأفق، وقف 200 حصان في صمت، وكان فرسانهم ينتظرون في سكون متوتر. كانت الخيول تطلق شخيرًا ناعمًا بين الحين والآخر، وحوافرها تخدش الأرض أحيانًا، لكن المشهد كان هادئًا بشكل مخيف بخلاف ذلك.

في وسط هذا التجمع كان اللورد إيجيل، قائد الفرسان الخفاف في الجيش الأبيض. كان يتمدد على حصانه، منبسطًا فوق السرج كما لو لم يكن لديه أي هم في العالم. كان وضعه، الذي يكاد يكون متراخيًا، في تناقض حاد مع الاستعداد اليقظ لرجاله.

كانت عينا إيجيل مثبتتين على سماء الليل، يتتبع الأبراج باهتمام كسلان. وبين أسنانه، كان يمضغ ساق زهرة برية قطفها في وقت سابق من المساء. جعل الطعم الحمضي الحاد للساق لعابه يسيل، وبين الحين والآخر، كان يقضم قطعة، ويديرها على لسانه قبل أن يبصقها، تاركًا المذاق الحمضي يتردد على لسانه.

سقط البصاق بوقع رطب خافت على الأرض الجافة بالأسفل. ابتسم إيجيل لنفسه، ووجد رضا غريبًا في المذاق المر وإيقاع مضغه.

استمر الصمت، ولم يقطعه سوى صرير سروج الجلد العرضي والتحرك المنخفض للخيول القلقة. أخذ إيجيل قضمة أخيرة من ساق الزهرة، وبصق القطعة، وأطلق تنهيدة هادئة، وهو لا يزال يحدق في النجوم كما لو كان الليل ملكًا له ليأمره.

“كم سيستغرق هذا؟ الصبر للكهنة، وليس للجنود”. تحرك قليلاً على سرجه، ممدًا رقبته ليلقي نظرة حول تجمع الفرسان، ولسوء الحظ لم يكن نائبه ريكيو هناك لتقدير نكتته.

كانت ظلال رجاله بالكاد مرئية في ضوء النجوم الخافت، وأشكالهم تمتزج مع أشكال خيولهم. طالت نظراته على المجموعة للحظة، وظهر تكشيرة خافتة على شفتيه. منذ الحرب الأخيرة، تضاءلت قوته التي كانت فخورة ذات يوم مؤقتًا، من 150 فارسًا متمرسًا إلى مائة فقط. لقد واجهوا قوة من الفرسان الثقيلة التي فاقتهم عددًا بنسبة ثلاثة إلى واحد تقريبًا، وكان الثمن فادحًا.

ومع ذلك، كانت النتيجة مذهلة. لقد ألحقوا خسائر فادحة بالعدو، وكسروا خطوطهم وزرعوا الفوضى في قوة بدت غير قابلة للإيقاف، قبل أن يستديروا ويفوزوا بمعركة ألفيو، وبكل المقاييس كان ذلك نجاحًا. ومع ذلك، كانت التكلفة كبيرة بقدر النصر — فقد ضاع ما يقرب من ثلث رجاله تقريبًا. لقد دفن الكثير من الفرسان الجيدين في ذلك اليوم.

ومنذ ذلك الحين تم تجديد أعدادهم، ولم يتم استعادتها فحسب بل زادت، وهي هدية تقدير صغيرة من ألفيو. الآن، كان ينتظر 200 فارس تحت قيادته. ومع ذلك، عرف إيجيل ما يعنيه ذلك. نصفهم كانوا خضرًا كعشب الربيع الغض، مجندون غير مختبرين لم يسمعوا قط صفير الرمح إلا في التدريب، وبالتأكيد لم يشعروا أبدًا بالدفء اللزج لدماء أعدائهم على أيديهم.

أطلق نفسًا بطيئًا، وعادت ابتسامته. تمتم لنفسه: “الوقت مثالي لهؤلاء الفتيان ليخوضوا معموديتهم الأولى”، وكانت الكلمات تحمل فكاهة مظلمة. كانت معركة مثل هذه هي بالضبط ما يحتاجون إليه — مناوشة، صغيرة بما يكفي للسيطرة عليها ولكنها شرسة بما يكفي لتلطيخ رجاله بالدماء، رغم أنه كان متأكدًا من أنها لن تكون مناوشة بقدر ما ستكون مسلخًا.

تراجع إلى الخلف قليلاً، مراقبًا الليل كما لو كان يحمل كل الإجابات. فكر أن المحاربين القدامى سيحملون المستجدين خلال هذا. لقد فعلوا ذلك دائمًا.

بحلول نهاية الليل، لن يكون المستجدون خضرًا بعد الآن. سيكونون إما فرسانًا ملطخين بالدماء — أو جثثًا.

وإذا كان عليهم حقًا أن يموتوا ضد مثل هذا الرعاع، فمن الأفضل لهم أن يبقوا موتى. بصق آخر قطعة من الزهرة على الأرض، فلا مكان لهم هنا.

اعتدل إيجيل في السرج مع أنين، متخلصًا من التصلب الناتج عن الاستلقاء لفترة طويلة. مسحت نظرته بكسل الفرسان المتجمعين حتى وقعت عيناه على شخص يبدو متوترًا بشكل خاص بالقرب من حافة المجموعة. ولأنه لم يكن لديه ما يفعله، رفع يده وأشار ببريق من المشاكسة.

“أنت!” نبح، وصوته يقطع هدوء الليل.

جفل الفارس، ونظر حوله ليرى ما إذا كان شخص آخر هو المستهدف باهتمام إيجيل. عندما لم يستجب أحد غيره، رفع يده بارتباك إلى صدره. “أ-أنا، يا لورد؟”

“نعم، أيها الأحمق الغبي”، رد إيجيل وهو يقلب عينيه. “ماذا، هل تعتقد أنني أشير إلى النجوم اللعينة؟ تعال إلى هنا”.

حث الرجل حصانه للأمام بتردد، وانحنى وهو يقترب. “يا لورد، أنا—”

“انتظر”، قاطعه إيجيل وهو يرفع يده. “دعني أحزر. أنت أحد المبتدئين، أليس كذلك؟”

أومأ الفارس الشاب برأسه بسرعة، وكان وضعه متصلبًا. “نعم، يا لورد. لقد انضممت قبل شهر واحد فقط”، ثم كما لو تذكر شيئًا، انحنى.

انفجر المحاربون القدامى من حولهم بالضحك، وترددت أصواتهم في الظلام. نظر الشاب حوله، ووجهه يحمر من الارتباك.

قال إيجيل وهو يلوح بيده باستخفاف: “استرخِ يا فتى. سوف تتعلم. وعندما تفعل، ستنظر إلى هذه اللحظة وتضحك كما يفعلون، حيث ستفهم ما الذي ارتكبته من خطأ”.

أومأ الفارس الشاب برأسه مرة أخرى، رغم أنه بدا غير متأكد، هل فعل شيئًا غريبًا؟

مال إيجيل للأمام قليلاً، مسندًا ساعده على قرن السرج. نادى بصوت عالٍ وواضح: “استمعوا إليّ يا شباب! اليوم يوم عظيم لجميع هؤلاء الجراء ذوي الوجوه النضرة. أنتم على وشك أن تصبحوا رجالاً حقيقيين”.

هتف المحاربون القدامى وصفقوا، بينما تبادل الفرسان المستجدون نظرات متوترة.

واصل إيجيل، واتخذت نبرته حدة حادة: “ستتاح لكم الفرصة لسفك الدماء من أجل أميركم. القتل الأول هو دائمًا الأفضل. إنها اللحظة التي تتوقف فيها عن كونك مجرد صبي على حصان وتصبح فارسًا حقيقيًا، محاربًا حقيقيًا”.

سرت همهمة من الموافقة عبر المجموعة.

وأضاف بابتسامة خبيثة: “وإذا تصادف وجود امرأة بين السجناء تلفت انتباهك — حسنًا، يمكنك الاستمتاع بوقتك. هذا حقك كمنتصر. لكن”، ورفع إصبعه، “إما أن تقتلها عندما تنتهي أو تتخذها زوجة لك في نهاية الحملة”.

ضج المحاربون القدامى بالضحك والموافقة، وهم يضربون بقبضاتهم على سروجهم ويصيحون تحت ضوء القمر. حتى الفرسان المستجدون لم يسعهم إلا الهتاف، منجرفين في طاقة اللحظة.

ابتسم إيجيل وهو يراقب المجموعة وهي تنبض بالحياة. قال وهو يرفع صوته فوق الضجيج: “كل واحد من رفاقكم المتزوجين بدأ بنفس الطريقة. اسألوا أيًا منهم. لذا اجعلوا هذه الليلة ذات قيمة يا شباب!”

تعالت الهتافات، وسرت موجة من الإثارة والأدرينالين عبر الفرسان. تراجع إيجيل إلى الخلف راضيًا، وترك اللحظة تحملهم للأمام. وبينما أدار رأسه، ظهر نائبه ريكيو من ظلال التل.

حياه إيجيل بابتسامة ذئبية وهو يعتدل في جلسته: “حسنًا، حسنًا. هل حان الوقت؟”

أومأ ريكيو باقتضاب، وكان صوته ثابتًا ومنخفضًا. “لقد تم إنقاذ العميلين. أيدينا غير مقيدة الآن. لدينا أرض حرة للمضي قدمًا”.

اتسعت ابتسامة إيجيل، ولمعت أسنانه في ضوء النجوم الخافت. “آه، أخيرًا! موسيقى لأذني يا ريكيو”. أطلق ضحكة حادة ونبح برفع يده لفرسانه. “يا شباب، هل سمعتم ذلك؟ حان الوقت لبعض المرح!”

اندلع زئير من الموافقة من الفرسان، وترددت هتافاتهم في هواء الليل.

لم ينتظر إيجيل مزيدًا من المراسم. وجه حصانه نحو منحدر التل، مشيرًا إلى الهجوم بصفير حاد. “لنظهر لهم كيف يبدو الفرسان الحقيقيون!”

دون أن يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء آثارهم أو حتى تلميح من اللباقة، اندفع إيجيل ورجاله أسفل التل، وضرب رعد الحوافر الأرض. انتشر الفرسان في تشكيل فضفاض، وكان منظر قوتهم المهاجمة مثل مد أسود ينحدر على الوادي بالأسفل.

لسع هواء الليل البارد وجه إيجيل وهو يحث حصانه على الإسراع، ودمه ينبض بالإثارة. تبعه رجاله، وصيحاتهم وضحكاتهم تقطع الليل، مستعدين للمطالبة بالفوضى والمجد الذي ينتظرهم.

خلال الحرب ضد هيركوليا، تعلم إيجيل الكثير لدهشته عن قيمة الدهاء. تذكر بوضوح كيف اقتربوا من معسكر العدو تحت جنح الظلام، وكانت صفوفهم الأمامية تحمل بطانيات من الصوف لتغطية ضوء المشاعل. كانت تلك الدروع المؤقتة مدعومة بالعصي، ومائلة بعناية لمنع الضوء من كشف موقعهم مع السماح للخطوط الخلفية برؤية كافية للتقدم.

لقد فكر في الأمر في الليلة التي سبقت ذلك الهجوم وفوجئ بحقيقة أنه نجح.

لكن الليلة، لم ير إيجيل أي حاجة لمثل هذا التطور. لم يكونوا يواجهون جيش هيركوليا. لا، هذه المرة كانوا يواجهون مجموعة من الرعاع من الفلاحين — جائعين، متعبين، وغير مدربين تمامًا. ربما حمل هؤلاء المتمردون سيوفًا ورماحًا في أيديهم، لكنهم افتقروا إلى الانضباط والجرأة لاستخدامها بشكل صحيح.

لساعات، راقب فرسان إيجيل معسكر العدو من قمة التل، ملاحظين نقاط ضعفه. كان النقص في الحراس الذين يقومون بدوريات في المحيط صارخًا، وكذلك غياب المشاعل لإضاءة حواف المعسكر. كان الأمر كما لو أن المتمردين قد تخلوا عن فكرة الدفاع عن أنفسهم تمامًا.

لم يستطع إميل إلا أن يشعر بمزيج من التسلية والازدراء وهو يستوعب كل ذلك. لقد رأى أمنًا أفضل من المزارعين المخمورين الذين يحرسون ماشيتهم، وفي الماضي كان هو من يداهم قطعان أغنامهم عندما كان يعمل مع أفراد قبيلته كمرتزقة.

عادة ما يكون العقد من جانب بين عداء كان بين لوردين مع بعضهما البعض، وكانت المهمة عادة هي قتل جنود الجانب الآخر، وهو ما يتبعه بعد ذلك مداهمة قراهم. لم يكن هؤلاء الفلاحون جنودًا — بل كانوا رجالاً يائسين يحاولون التمسك بقضية تنزلق بالفعل من بين أصابعهم.

لم يكن إهمالهم مفاجئًا له. ماذا يمكن للمرء أن يتوقع من عامة الناس غير المنضبطين الذين أُلقي بهم في فوضى الحرب؟ لم يكن لديهم تدريب، ولا قيادة مناسبة، ولا فهم لما يعنيه القتال حقًا.

حتى زعيمهم كان نائمًا بعمق، يبتسم وهو يعتقد أنه نجح على الأقل في إنقاذ جلودهم، غير مدرك أنه في عيون أولئك الذين اعتقد أنه سيتعامل معهم، لم يكن سوى مصدر إزعاج أُمر بالتخلص منه.