الفصل 360

الفصل 360

مائتا فارس، خيولهم مضطربة وتصهل في الهواء البارد، هبطوا التل في موجة من الجمر المتوهج الخافت. كان الهبوط مدروسًا في البداية، حيث كتمت التربة الرطبة قرقعة الحوافر الإيقاعية، فبعد كل شيء، لم يكن هناك فائدة من إجبار المرء حصانه على بذل قصارى جهده منذ البداية.

ومع اقترابهم، انعكس الوهج الذهبي للمشاعل في عيون الفرسان، مما أضاء وجوهًا قستها المعارك الماضية لبعضهم، بينما بالنسبة للآخرين الذين ما زالوا مبتدئين، لم يكن هناك سوى حضور إثارة هجومهم الأول، حيث اختلط حفيف حركتهم مع همس الرياح.

كان المعسكر في الأسفل غافلاً عن العاصفة التي تقترب منه. كل ضوء من أضواء المشاعل جعل الفرسان يبدون مثل الجمر أو النجوم.

ركب إيغيل في المقدمة، حاملاً مشعله عاليًا، كمنارة تقود رجاله للاقتراب من طريدتهم. اختلطت رائحة القطران المشتعل مع الرائحة الترابية للحقول التي مروا بها. كل خطوة من تقدمهم جعلت الخطوط العريضة الخام للمعسكر في رؤية أوضح، حيث كانت نيران المخيمات تشتعل بقلة، والظلال الباهتة لرجال يغطون في النوم غير مدركين للمصير الذي يحل بهم.

إن السلام الضئيل الذي تمسك به المتمردون سوف يتحطم قبل الفجر القادم.

اندلع زئير مدوٍ عندما أطلق فرسان إيغيل صرخة حربهم بمجرد أن رأوا المعسكر قريبًا بما يكفي، وهي جوقة من التحدي حطمت سكون الليل.

“إما النصر أو نموت جميعًا!”

ترددت الكلمات عبر التلال، خامًا وبدائية، إعلانًا عن نية تحمل ثقل أرواح رُهنَت طواعية في الهجوم القادم. لم تكن مجرد صرخة معركة، بل كانت إيمانًا صُقل خلال حملة هيركوليان، عندما نطق إيغيل بهذه الكلمات لأول مرة لرجاله وهم يستعدون لنصب كمين لجيش إغاثة يفوقهم عددًا بنسبة ثلاثة إلى واحد.

في ذلك الوقت، لم يتخيل إيغيل أبدًا أن أفعاله سيكون لها مثل هذه المكانة بين قواته، ولا أنها ستعزز سمعته بشكل كبير في يارزات. في الواقع، لم يدخر ألفيو أي جهد لضمان انتشار أخبار الانتصار على نطاق واسع. فبعد كل شيء، كان النصر – بغض النظر عن مدى كونه غير تقليدي – لا يزال نصرًا، مما ساعد في تعزيز صورته كأمير محارب.

سرعان ما رسمت عقول العديد من النبلاء صورة لإيغيل كمحارب داهية ولا يرحم. وهي صورة لم تزدها إلا قوة أصول إيغيل كبدو خيال، مما جعله يبدو كغريب في مجتمع إقطاعي.

ومع ذلك، وبشكل مفاجئ للغاية، ترسخت صرخة الحشد تلك في قلوب الجنود، وأصبحت شعارًا غير رسمي يصرخون به جميعًا قبل الهجوم.

لم يستطع إيغيل إلا أن يبتسم بضراوة، ونيران مشاعلهم تنعكس في عينيه وهو ينظر إلى خطوط الهجوم. هؤلاء الرجال – هذا الجيش – أصبحوا مرآة للحياة التي ظن ذات يوم أنها ضاعت للأبد. شجاعتهم المتهورة، ورفضهم العنيد للانحناء، كما ذاق خلال اشتباكهم ضد فرسان هيركوليان في معركة سهول النزيف، ذكّرته بقبيلته قبل أن تسحقها يد الإمبراطورية الحديدية.

كان يفكر في قبيلته الأم كثيرًا، مدركًا بأسى أنها قد رحلت الآن، وتناثرت بقاياها عبر الإمبراطورية مثل الرماد بعد حريق هائل. كان أقاربه إما مستعبدين، أو أعيد توطينهم في أراضٍ بعيدة، أو قُتلوا تمامًا. لقد نجا إيغيل نفسه من ذلك المصير بظهور صبي صغير لم يكن يثير الريبة في الظاهر.

ولكن هنا، مع هذه المجموعة من الفرسان، وجد شيئًا يشبه ما فقده. ليست الحرية، ليس تمامًا، ولكن هدفًا – أخوة تردد صدى الروح البرية غير المروضة لشعبه.

“إما النصر أو نموت جميعًا”، صرخ عائدًا ولسانه يدور في فمه.

ومع تردد صدى الصرخة عبر التلال، اعتدل إيغيل في سرجه، وصدره ينتفخ بالفخر. رفع مشعله عاليًا، ولهبه يلعق هواء الليل، وحث حصانه على المضي قدمًا. إذا كانت هذه هي الحياة التي سيقودها، حياة مبنية على جمر ماضيه، فليكن الأمر كذلك.

سرعان ما سرت أولى بوادر الارتباك عبر المعسكر النائم عندما وصلت صرخات الحرب البعيدة إلى عدد قليل من الآذان المتفرقة. تحركت أشكال غارقة في النعاس داخل نيران المخيمات، وكانت حركاتهم بطيئة وخرقاء وهم يحاولون فهم الفوضى التي تتكشف من حولهم.

تعثر رجل خارجًا من حلمه مستيقظًا، وهو يفرك عينيه ويتمتم بنعاس، ليتجمد فقط عندما انعكس الوهج الباهت للمشاعل عن الفولاذ والدروع الزردية التي تندفع نحوه. تحول ارتباكه إلى رعب واسع العينين بينما هبط الفرسان – الذين لا وجوه لهم تحت خوذاتهم – مثل موجة لا يمكن إيقافها.

“ماذا—؟” كان هذا كل ما تمكن من قوله قبل أن يهوي نصل الفارس القائد إلى الأسفل، ويشق الهواء ويقطع حنجرته. تحولت صرخة الارتباك الحادة إلى صرخة ألم، صمتت على الفور تقريبًا.

وفي مكان آخر، تعثر آخرون للوقوف على أقدامهم، ممسكين بأسلحة بدائية أو خالي الوفاض، وكانت ردود أفعالهم بطيئة جدًا بالنسبة لسرعة الفرسان المهاجمين. وقف شاب، بالكاد أكثر من صبي، متجمدًا بينما وجد رمح أحد الفرسان هدفه، وتبع ذلك ارتطام يثير الغثيان ثم صرخة الصبي التي اخترقت الليل.

أصبحت صرخات الخوف والارتباك ضجيجًا فوضويًا، يختلط مع الارتطام المكتوم للحوافر وصخب الفولاذ. المعسكر، الذي كان ذات يوم مجموعة متفرقة من الأجساد النائمة، أصبح الآن ينبض بالرعب، تضيئه الوهج المتقطع للمشاعل والظلال المشؤومة للفرسان الذين يضربون أي شيء في طريقهم.

لم تظهر أي محاولة للمقاومة داخل المعسكر. المتمردون، الذين كانوا متمردين ذات يوم، تحركوا طوال الأسبوع الماضي مثل ظلال لأنفسهم السابقة. إن الروح القتالية التي دفعتهم قبل أسابيع قد انطفأت تحت الثقل الساحق للجوع، والانشقاقات التي لا تنتهي، والهزيمة المهينة التي عانوا منها على أيدي جيش هيركوليان.

أولئك الذين حملوا الأسلحة ذات يوم باقتناع، انكمشوا الآن في مواجهة الفرسان الهابطين، وإرادتهم محطمة وعقولهم يستهلكها اليأس. أيام بدون طعام مناسب استنزفت قوتهم؛ أسابيع من الفوضى مزقت وحدتهم. لم تعد جماعة المتمردين قوة مسلحة، بل مجموعة متفرقة من الأرواح اليائسة التي تنتظر ما لا مفر منه، والذي كان يأتي إليهم الآن.

لا تجعل نسخة مسروقة تُغنيك عن المصدر الأصلي في مَجَرّة الرِّوايات، فهناك جهد يستحق التقدير.

وبينما كان الفرسان الذين يرتدون الدروع الزردية يمزقون المعسكر، ويضربون بكفاءة وحشية، لم تكن هناك هجمات مضادة، ولا صرخات حشد. حاول البعض الفرار، ليتعثروا فقط على أرجل ضعيفة، وكانت جهودهم بلا جدوى ضد سرعة الخيول التي تندفع نحوهم. ووقف آخرون ببساطة متجمدين، إما ضعفاء جدًا أو مستسلمين للحركة، ومصيرهم مختوم باليأس الساحق في تلك اللحظة.

لم يتم التنبؤ بهذه النهاية من قبل أعدائهم، بل من خلال الظروف التي حكمت عليهم بالفناء قبل وقت طويل من ظهور فرسان إيغيل على التل.

تكشفت المجزرة بنفس الكفاءة التي لا ترحم، والتي أصبح فرسان إيغيل معروفين بها بين رفاقهم.

وقع الرجال والنساء وحتى الأطفال في الفوضى، وغرقت صرخات رعبهم في عدو الخيول المدوي واصطدام الفولاذ الحاد. المتمردون، أولئك الذين حلموا ذات يوم بالحرية، تفرقوا مثل أوراق الشجر أمام العاصفة بينما كانوا يُذبحون.

حلقت الرماح القصيرة عبر هواء الليل البارد، وهي تصفر بالموت عندما وجدت أهدافها. انهارت الأشكال الهاربة في منتصف خطواتها، بعد أن أسقطتها رميات دقيقة. ضحك الفرسان وصرخوا وهم يمزقون المعسكر، ودروعهم الزردية تلمع بضعف في ضوء المشاعل. بالنسبة لهم، لم تكن هذه معركة – كانت رياضة.

انحنى أحد الفرسان منخفضًا في سرجه، ليهوي نصله ليضرب رجلاً يكافح من أجل الركض. الضحكة التي تلت ذلك كانت تشبه ضحكة حيوان أكثر من كونها ضحكة إنسان.

أمسك فارس آخر بامرأة هاربة من شعرها، وجرها وهي ترفس وتصرخ نحو سرجه. قوبلت صراعاتها اليائسة بصيحات السخرية والتشجيع المستهزئ من الفرسان القريبين.

وفي مكان آخر، حاصرت مجموعة من الفرسان مجموعة صغيرة من المدنيين المذعورين – رجال يحمون عائلاتهم بأيدٍ ترتعد. حث أحد الفرسان حصانه على المضي قدمًا، وضرب رجلاً بحافة سيفه، مما أدى إلى سقوطه وفكه مفقود.

كان عليهم جميعًا أن يموتوا.

أصبح المعسكر، الذي كان يمتلئ ذات يوم بالمتعبين والمضطهدين، خرابًا غارقًا في الدماء. كانت النيران تخمد حيث انقلبت الخيام أو دُيست. ترددت صرخات المحتضرين وتوسلات المأسورين في السماء المظلمة، ممتزجة مع صرخات الانتصار وضحكات الفرسان.

لم تكن حربًا، ولا عدالة – كانت مجزرة، عرضًا للقوة والقسوة.

وقف إينور بلا حراك في البداية، وأنفاسه محبوسة في حلقه وهو يشهد الكابوس يتكشف أمامه. فوضى المعسكر – صرخات المحتضرين، ضحكات قاتليهم، طقطقة النيران التي تلتهم الخيام – غمرت حواسه. ومن حوله، سقط الناس الذين قاتل بجانبهم مثل سيقان القمح أمام المنجل.

في الوقت الذي اعتقد فيه أنه نجح في قيادة شعبه إلى البقاء، انهار كل شيء.

حاول صبي صغير، لا يتجاوز عمره اثني عشر عامًا، الفرار من أمامه، ووجهه ملطخ بالتراب والدموع. أصاب رمح قصير الصبي في ظهره، وانهار جسده على الأرض على بعد أقدام قليلة من إينور. تحركت شفتاه بصمت بينما تجمع الدم تحته. تحولت نظرة إينور، غير راغب ومع ذلك غير قادر على النظر بعيدًا، حيث جُرّت امرأة وهي تصرخ من خيمة بواسطة فارسين. اخترقت صرخاتها طلباً للرحمة أذنيه، لكن لم يأتِ أحد لمساعدتها.

رقص الضوء من حريق قريب على وجه إينور، وصبغه بظلال من البرتقالي المتقطع والظل العميق. لم يركض. لم يقاتل. خذلته ساقاه تحت جسده، وغرق على ركبتيه في التراب.

أضاء الضوء وجهه، كاشفاً عن عينين فقدتا كل أمل. استقرت يداه بخمول على فخذيه، ترتعشان بضعف وهو يحدق في الأرض. ترهلت أكتاف إينور، وكان جسده مرتخيًا كما لو أن ثقل إخفاقاته قد سحقه أخيرًا.

تمتم لنفسه بصوت خفيض لا يسمعه أحد، بينما ارتفعت نظرته ببطء لمشاهدة مجموعة من الفرسان يضحكون بقسوة وهم يغرسون أسلحتهم في مجموعة أخرى من المتمردين الهاربين. كان صدره يرتفع بلهثات ضحلة، لكن لم تخرج منه دموع.

لم يكن غريبًا على هذا المشهد. مرات لا تحصى، وقف وسط نيران خراب الآخرين، وسيفه مبلل بالدماء ويداه ملطختان بغنائم نوبات غاراتهم. في ذلك الوقت، كان الأمر يبدو طبيعيًا تقريبًا، ضرورة قاتمة لتموردهم – وسيلة لبث الخوف، لأخذ ما هو مطلوب، للبقاء على قيد الحياة.

ولكن الآن، وهو يركع وسط الفوضى، وانعكست الأدوار، سحق ثقل كل ذلك عليه بوضوح لا يطاق. وبمشاهدة شعبه يعاني من نفس الأهوال التي ألحقها بالآخرين، بدأ يرى تلك الأفعال في ضوء جديد.

دارت فكرة مريرة في ذهنه وهو يشاهد الفرسان يضحكون وهم يذبحون أولئك الذين ليس لديهم فرصة للقتال. لقد عرف دائمًا أن الرجال قادرون على مثل هذه الفظائع؛ لقد كان جزءًا منها. ولكن أن يكون في الطرف المتلقي، أن يشعر بالعجز، باليأس—

ولأول مرة، فهم حقًا أعماق القسوة البشرية، ليس كفاعل بل كضحية. وذاك الإدراك التوى في أحشائه مثل نصل، أمضى من أي سلاح استُخدم ضد شعبه في تلك الليلة.

لذلك لم يفعل شيئًا، فماذا عساه أن يفعل؟ لقد جثا هناك فحسب، محاطًا بالفوضى، رجل ألهم المئات ذات يوم وقد تحول الآن إلى يأس صامت. احترق العالم من حوله، لكنه ظل ساكنًا، وروحه مستهلكة بالفعل وتسير نحو نهاية الطريق.