الفصل 362

الفصل 362

رمق لوسيوس إيغيل بنظرة، وضاقت عيناه قليلاً وهو يتأمل الرجل الذي أمامه. لم يمر سوى يوم واحد منذ أن وقعت عيناه لأول مرة على القائد سيئ السمعة، وقد انطبعت تلك الصورة في ذاكرته.

كانت سمعة إيغيل تسبقه؛ فقصص وحشية فرسانه، وكفاءتهم التي لا ترحم، والفوضى التي يتركونها في أعقابهم كانت معروفة جيداً في أرجاء الجيش. بالنسبة للكثيرين، لم يكن إيغيل مجرد قائد؛ بل كان رأس الحربة لقوة من الخيالة تقتات على الخوف والدماء، قوة لم يكن الأمير يرسلها إلا عندما يريد الدمار أو النتائج.

لقد كان، ببساطة، كلب صيد ممجداً له.

الآن، وبوقوفه في حضرته، وجد لوسيوس نفسه مذهولاً من التناقض بين أسطورة الرجل وسلوكه الحالي. كان شعر إيغيل الأشقر يتدلى في خصلات مرخية حتى رقبته. كانت ملامحه حادة وواثقة، لكن كان هناك ارتياح هادئ في الطريقة التي تقوست بها شفتاه في ابتسامة راضية، مثل مفترس قانع بعد وليمة، بطنه ممتلئ ولم يعد مهتماً بالصيد.

تساءل عما إذا كان إيغيل يعرف كيف يُعرف اسمه، أو إذا كان ببساطة لا يهتم. ومع ذلك، ومن خلال الشائعات المتنوعة المتداولة حول القائد، كان الاحتمال الأخير هو الأرجح.

رفع إيغيل يده بتكاسل، مشيراً إلى المقعدين غير المتطابقين أمامه. بدت لفتته وكأنها تقول “تفضلا”، رغم أن ابتسامته كانت تحمل حافة جعلت لوسيوس يشعر وكأنه مدعو إلى فكي وحش.

تجمد ماركوس ولوسيوس عندما أدركا فجأة أن الرجل الذي أمامهما، والمستلقي بتكاسل والمبتسم وكأنه بلا هموم، كان لورداً، شخصاً يفوق مكانتهما بكثير. ودون تردد، انحنى الاثنان انحناءة عميقة.

انطلقت ضحكة إيغيل، غنية وغير مقيدة، وكأن الهواء داخل الخيمة قد أصيب بها. “لماذا تفعلان ذلك؟” هز رأسه بسخرية، واتسعت ابتسامته لتصبح شيئاً خطيراً تقريباً. “قبل عام ونصف، كنا لنتشارك قدراً واحداً وننام تحت نفس السماء الملعونة، والآن تنحنيان؟ هذا مثير للسخرية.” جالت عيناه الحادتان بينهما، وومض التسلية خلف الابتسامة مثل لهب في مهب الريح.

ومع ذلك، لم تتزعزع نظرته، بل درسهما بكثافة مقلقة. وبعد لحظة، أمال رأسه وكأنه يزن شيئاً ما في الهواء. “أنتما من النواة القديمة، أليس كذلك؟” كان السؤال عفوياً، بل وعابثاً تقريباً، لكن لوسيوس التقط المعنى الضمني؛ كان إيغيل يسأل عن ماضيهما، وعما إذا كانا جزءاً من الانتفاضة، جزءاً من العبيد الذين ثاروا إلى جانب الأمير.

أومأ كلا الرجلين. أجاب ماركوس، وصوته أكثر ثباتاً قليلاً من المعتاد: “من المسيرة الرملية. تركت أرلانيا خلفي يا لوردي.”

لانت ابتسامة إيغيل، رغم أنها ظلت تحمل تلك الحافة المشاكسة. قال مع لوحة مستخفة من يده: “إذن لا داعي للانحناء. هذا للفلاحين، وليس لإخوة السلاح. لقد قطعنا طريقاً طويلاً بعد كل شيء…” انخفض صوته ليصبح أكثر دفئاً الآن، وكأنه يعبر عن استحسان، كما لو كان يعترف بكفاحهما المشترك.

ودون مزيد من التعليق، مد إيغيل يده إلى إبريق بجانبه، وكانت حركاته سلسة وواثقة. وبحركة استعراضية، ملأ ثلاثة أكواب، وتدفق السائل وهو يمررها عبر الطاولة إلى المنتصف. “اجلسا، اجلسا،” أشار مرة أخرى، وكأنها كانت أمراً ودياً. “لا تجعلاني أقول ذلك ثانية.”

تبادل ماركوس ولوسيوس نظرة، ولا يزال التوتر موجوداً ولكنه أصبح أكثر قابلية للسيطرة الآن. ومع تنهيدة مشتركة، أطاعا، واستقر كل منهما في أحد الكراسي المقابلة لإيغيل. تردد ماركوس ولوسيوس لفترة وجيزة، وكان وزن الأكواب في أيديهما أثقل من المعتاد. وبإيماءة صامتة، رفعا الكأسين إلى شفاههما وشربا. كان السائل منعشاً وبارداً؛ وبالتأكيد لم يكن نبيذاً.

لاحظ إيغيل التغير في تعابيرهما حتى قبل أن يتحدثا. واتسعت ابتسامته أكثر. قال وهو يتكئ على كرسيه ويطوي ذراعيه، مستمتعاً بوضوح برد فعلهما: “هذا هو شراب البلاط”.

ومضت عينا ماركوس بالمفاجأة. “سيدر،” تمتم، وبصوته مزيج من الدهشة والاحترام.

أومأ إيغيل برأسه، وكانت ابتسامته مغرورة تقريباً. “أهي المرة الأولى؟”

هز لوسيوس رأسه بعد أن أخذ رشفة أخرى وتذوق الطعم. “لا يا لوردي. لقد أرسل لنا الأمير زجاجات بعد الحملة الأخيرة. لكن كانت الزجاجات قليلة جداً، وكنا كثرة، فقام الضباط بتخفيفها بالنبيذ لمجرد التأكد من أن الجميع حصلوا على رشفة.” رفع الكوب قليلاً، واتسعت عيناه وهو يتذوق النكهة. “هذا… هذا شيء آخر.”

تقوست شفتا إيغيل في ابتسامة عارفة. “خففوه بالنبيذ، تقول؟ يا لها من مأساة،” تملى في الأمر وعيناه تلمعان. “لكن استمر. ماذا لديك أيضاً؟”

تذكر لوسيوس شيئاً فجأة، ولانت تعابير وجهه. “آه، نعم؛ عندما تزوجت، أرسل الأمير سلة كهدية. صابون، وسيدر، وبعض الحلي الأخرى.” توقف، وظهر أثر خفيف من الندم في صوته. “رغم ذلك، لم أفتحها أبداً. لا تزال قابعة في المنزل، دون أن يلمسها أحد.”

رفع إيغيل حاجبيه باهتمام، وللحظة، تساءل لوسيوس عما إذا كان الرجل سيسخر من الأمر، لكنه بدلاً من ذلك استمع باهتمام هادئ.

تابع لوسيوس، وأصبحت نبرته أكثر حناناً. “لكن زوجتي، عندما رأت تلك السلة تصل، أشرقت عيناها وكأنني أحضرت كنزاً من الإمبراطور نفسه. لم تهتم بما كان فيها أيضاً؛ رأت ذلك السيدر، وكان الأمر وكأن الحكام قد سلموه بأنفسهم إلى عتبة دارنا.”

ضحك إيغيل ضحكة منخفضة ودافئة توحي بأنه يفهم تماماً نوع البهجة التي كان لوسيوس يتحدث عنها. “آه. هدية تساوي أكثر من الذهب لامرأة، كما يبدو.” مال إلى الأمام، واضعاً مرفقيه على الطاولة، وأصبح تعبيره جاداً للحظة. “إنها الأشياء الصغيرة، أليس كذلك؟ الأشياء التي لا تتوقع أن تكون مهمة، لكنها كذلك.”

تبادل ماركوس ولوسيوس نظرة سريعة، وأصبح الهواء بينهما أخف فجأة، مليئاً بتفاهم غير منطوق. للحظة، كان الأمر وكأن العالم خارج هذه الخيمة قد تلاشى؛ لم يكن هناك سوى السيدر، والدفء، والرفقة الغريبة بين عبدين سابقين ولورد سلك ذات يوم نفس الطريق.

اتكأ إيغيل على كرسيه، وهو يحرك كوب السيدر بتكاسل في يده. تمتم، نصفه لنفسه ونصفه لضيوفه: “لن أفهم أبداً لماذا يتزوج الرجال. لو كان الأمر بيدي، لبقيت أعزباً طوال حياتي. لا التزامات. لا توقعات.” تنهد، ومرت ومضة من الانزعاج الحقيقي على وجهه قبل أن يطرد الفكرة بعيداً. “ولكن، واأسفاه، الواجب ينادي. ليس واجبي بالطبع، بل كان واجباً فُرض عليّ.”

أخذ رشفة من السيدر، وتغيرت نبرته وهو يتابع: “بمناسبة الحديث عن الواجب، وجدنا في وقت سابق من صباح اليوم جثة زعيم المتمردين. أنتما الاثنان من تعرف عليه، أليس كذلك؟”

تبادل لوسيوس وماركوس نظرة قبل أن يومئا برأسيهما.

ابتسم إيغيل بسخرية. “جيد. كان من الممل مطاردته مثل كلاب الصيد خلف ثعلب، وبالتأكيد لم أكن لأرغب في الإبلاغ عن مثل هذا الفشل أمام ألفيو.” جالت نظرته الثاقبة بينهما، ملتقطاً تبادل النظرات الصامت الذي مر بين الرجلين. وتقوست شفتاه في ابتسامة مسلية. “آه، أرى ذلك على وجوهكما. لديكما أسئلة.”

تصلب لوسيوس، وقبضت يده على حافة كوبه. “أنا… آه… يا لوردي،” تمتم وهو يبحث عن الكلمات. “إذا لم يكن هذا تجرؤاً كبيراً… أنت محق، أود أن أطرح بعض الأسئلة.”

ضحك إيغيل، ومال إلى الأمام بهالة من السلطة العفوية. “حسناً إذن، يا لوسيوس. اسأل ما بدا لك. لنسمع ما يدور في رأسك هذا.”

رمش لوسيوس بمفاجأة، واشتدت قبضته على الكوب عندما أدرك أن إيغيل قد خاطبه باسمه. قطب حاجبيه قليلاً وهو يحاول تذكر ما إذا كان قد قدم نفسه في وقت سابق، لكن لم تظهر أي ذكرى.

التقط إيغيل النظرة على وجه لوسيوس وضحك. “آه، متفاجئان، أليس كذلك؟” اتسعت ابتسامته، وتقوست زوايا شفتيه بتسلية. “بالطبع أعرف اسمك. هل تعتقد أن ألفيو سيرسلني إلى رجلين دون أن يخبرني بشيء عنهما؟” أشار بيده في أرجاء الخيمة، وكان صوته خفيفاً ولكنه مشوب بحدة معينة. “دعنا لا نتظاهر بأنني دعوتكما إلى هنا فقط من أجل شراب ولطيف ودردشة.”

ابتلع لوسيوس ريقه، غير متأكد من كيفية الرد.

اتكأ إيغيل للخلف مرة أخرى، ولم تفارق الابتسامة المسلية وجهه أبداً. قال وهو يلوح بيده باستخفاف: “على أي حال، لا تدع ذلك يوقفك. اطرح سؤالك.”

تردد لوسيوس للحظة قبل أن يسأل أخيراً: “هل بقي الرجال الذين أنقذونا في المخيم لفترة طويلة؟”

تقوست شفتا إيغيل في ابتسامة خافتة، ولمعت عيناه بمزيج من التسلية والمعرفة. أجاب بعفوية وهو يأخذ رشفة أخرى من السيدر: “منذ البداية. أميرنا… هو أشياء كثيرة، لكنه دائماً ما يكون شيئاً واحداً؛ مفرط في التفكير.” أمال إيغيل رأسه وكأنه يتأمل الفكرة. “ومما يثير الحنق، أنه يكون على حق في مرات أكثر مما يخطئ.”

تبادل لوسيوس وماركوس النظرات، وكانت تعابيرهما تفضح السؤال الذي كان يراود ذهنيهما. التقطه إيغيل على الفور، واتسعت ابتسامته. قال وهو يطقطق رقبته وكأنه ينفض عن كاهله ثقل السؤال: “ربما تتساءلان لماذا لم ينقذوكم في وقت أبكر”.

أومأ الاثنان في انسجام تام تقريباً، وكان فضولهما لا ينكر.

مال إيغيل للأمام قليلاً، واضعاً مرفقيه على ركبتيه. بدأ قائلاً بنبرة تأملية: “في قبيلتي، كان لدينا أسلوب للعثور على الماء. كان هذا عندما كنا لا نزال نجوب بحر سهوب بارثاي… قبل أن يكونوا حمقى بما يكفي للانتقال عبر البحر من خلال أسطول إمبراطوري للاستقرار في الإمبراطورية.”

بدأ قائلاً: “هذه قصص كان والدي يرويها لي،” وظهرت ابتسامة خافتة على طرفي شفتيه. “بحلول الوقت الذي ولدت فيه، كانت القبائل قد استقرت بالفعل في الأراضي الإمبراطورية. ذكرياتي عن بحر سهوب بارثاي هي ذكريات منقولة؛ شكلتها الحكايات، لا التجربة.”

نقر على الطاولة بخفة بمفاصل أصابعه، وكان الصوت إيقاعياً وهو يتحدث. “هناك هذا المفهوم الخاطئ بأن الجميع في بارثاي بدو رحل، لكن هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة. الكثيرون هم شبه رحل، مرتبطون بأماكن معينة، لكنهم يظلون يتنقلون عندما تفرض الفصول أو الأرض ذلك. لم يكن تحديهم الرئيسي هو الطعام أو المأوى؛ بل كان الماء. هناك، الماء هو الحياة، والعثور عليه يعني البقاء.”

تاهت نظرة إيغيل للحظة، وكأنه يتخيل الأراضي العشبية المترامية الأطراف في بارثاي. “إحدى الطرق التي استخدموها كانت ذكية للغاية. كانوا يجدون قرود البابون؛ وهي وحوش فروية تعيش غالباً في الأشجار، وحجمها يمتد من بطنك إلى رأسك. كانوا يأخذون الملح؛ وهو شيء لا يقاوم بالنسبة لتلك المخلوقات، ويخبئونه داخل جذع شجرة مجوف. قرد البابون، بفضوله وجشعه، كان يتسلق ويمسك بالملح. عندها يطبق الفخ، ويُقبض على الوحش ويُربط بالحبال.”

ضحك بخفوت وهز رأسه. “ومع عدم وجود شيء ليأكله سوى الملح، كانوا ينتظرون بضع ساعات. وعندما يُطلق سراح قرد البابون، يكون عطشاً جداً لدرجة أنه لن يضيع لحظة واحدة، وسيقود الصيادين مباشرة إلى مصدر مائه السري. كما ترى، قرود البابون مكتنزة بطبيعتها؛ مخلوقات صغيرة جشعة. لكن في جشعها، أعطت القبائل ما تحتاجه للبقاء على قيد الحياة.”

توقف إيغيل، وكانت ابتسامته خافتة ولكنها متأملة. “كانت القبيلة تستقر بجانب مصدر الماء هذا، عالمة أن لديها إمداداً مستمراً. وهكذا، استمرت الحياة.”

تبادل لوسيوس وماركوس نظرات حائرة، فمن الواضح أن القصة لم تصل إليهما. قلب إيغيل عينيه، وأطلق تنهيدة طويلة من الضيق. مال للأمام واضعاً مرفقيه على الطاولة الصغيرة وقال بصراحة: “أنتما حقاً لا تفهمان، أليس كذلك؟” وراقب الإدراك وهو يرتسم على وجوههما. “لقد كنتما قرود البابون. كنا بحاجة إليكما لتقودا المتمردين إلى فخ. لجذبهم جميعاً معاً حتى نتمكن من القضاء عليهم بضربة واحدة نظيفة. وتخيل ماذا؟ لقد نجح الأمر. كانوا في غابة حيث لم نكن نصل إليهم بخيولنا، ومع ذلك استدرجناهم نحو السهول حيث يمكننا مهاجمتهم.”

أومأ الرجلان ببطء، وبدأت القطع تتجمع أخيراً في مكانها. تردد لوسيوس قبل أن يسأل بصوت حذر: “إذن… هل يعني ذلك أن الأمير ليس خائب الأمل فينا؟”

اتكأ إيغيل على كرسيه، واتسعت الابتسامة على وجهه. “خائب الأمل؟ لا، ربما منزعج قليلاً لأنكما أُسرتما، لكنه يتفهم أن هذه هي مرتكما الأولى، حسناً، الثانية بالنظر إلى أردورونافين. وأيضاً، لو كان خائب الأمل، هل تعتقد أنه سيريدك أن تعمل لصالحه مرة أخرى؟”

نظر لوسيوس وماركوس إلى بعضهما البعض مرة أخرى، وهذه المرة كانا أكثر ارتباكاً. سأل ماركوس وهو يقطب حاجبيه: “ماذا تقصد يا لوردي؟”

أوضح إيغيل، وكانت نبرته عفوية ولكنها هادفة: “الأمير لديه خطط لكما. يريد الاستفادة منكما مرة أخرى في المستقبل. بالطبع، يمكنكما الرفض. لكني أخبركما بهذا الآن حتى يكون جوابكما جاهزاً عندما تلتقيان به في يارزات. هناك شيء واحد بخصوص الأمير؛ هو لا يحب أن يُنتظر. ليس هو وحده من يفعل ذلك على أي حال…”

بقيت نظرة إيغيل الثاقبة عليهما للحظة، وكأنه يقيس قيمتهما. “لذا، فكرا في الأمر. لكني سأحسم أمري قبل أن تقفا أمامه. من سوء الأدب جعل الرجال الأقوياء ينتظرون، خاصة أولئك الذين يملكون السلطة على حياتكم.”