الفصل 361

الفصل 361

بحلول صباح اليوم التالي، كان معسكر المتمردين أرضاً قاحلة كئيبة وصامتة. كانت الجثث ملقاة في كل مكان على الأرض، بعضها متشابك في أوضاع غير طبيعية، والبعض الآخر مدفون جزئياً تحت الرماح. كان الهواء ثقيلاً برائحة الموت، ممتزجاً بالدخان اللاذع الذي لا يزال عالقاً من نيران الليلة السابقة.

تحرك الجنود بمنهجية عبر المعسكر، وهم يزيلون بقايا عملهم الدموي ومرح ليلة أمس. سحبوا الجثث الهامدة، سواء كانت أجساداً لإناث أو ذكور، نحو مقابر جماعية تم اختيارها على عجل، وألقوا بها في أكوام غير لائقة. بين الحين والآخر، كان أحد الفرسان يتذمر، وأصواتهم تتردد بشكل خافت في هواء الصباح الساكن. لقد أثقلت هذه المهمة المتكررة والكئيبة كاهلهم، وظهر مللهم في حركاتهم الفاترة ونظراتهم المنزعجة.

كان هذا في نهاية المطاف عمل المشاة، وليس الرجال الخيالة.

راقب إيغيل، الذي كان يمتطي جواده، رجاله بعين ثاقبة. كان يتفهم إحباطهم؛ فقد شعر به هو نفسه. في العادة، كان سيأمرهم بترك العواقب وراءهم، والتوجه إلى العاصمة مع غنائم النصر وأصداء انتصارهم في أعقابهم. ومع ذلك، كانت الظروف هذه المرة مختلفة.

كانت أوامر ألفيو صريحة، ولم تترك مجالاً للانحراف عنها. لقد تم قمع التمرد، لكن المهمة لم تكتمل بعد. أدرك إيغيل أن ما سيأتي بعد ذلك سيتطلب صبراً وتركيزاً ويداً ثابتة. ومع ذلك، وبينما كان يتفحص المذبحة، لم يستطع حتى هو منع نفسه من الشعور بمسحة من التململ. لقد تلاشت إثارة الليلة الماضية، ولم تترك وراءها سوى رتابة الالتزام والوزن الثقيل للعمل الذي لم يأتِ بعد.

فكر إيغيل وهو يطلق تثاؤباً: “يا للهراء، كان ينبغي لنا أن نبقي على بعض الحمقى أحياء للقيام بهذا العمل، هذا ممل… جعل الناس يحفرون قبورهم بأنفسهم كان ليكون أمراً ساخراً…”

لم يكن هذا نوع العمل الذي يستمتع به؛ فقد كان قائداً وليس حفار قبور. ومع ذلك، كانت أوامر ألفيو واضحة كالشمس؛ كان يجب حرق كل جثة حتى آخرها.

قال ألفيو بنبرة لم تترك مجالاً للجدال بينما وجد نفسه يكرر السؤال بذلك الصوت الخاص به: “تأكد من التعامل مع الجثث بشكل صحيح. لا يمكننا المخاطرة بانتشار المرض عبر الأراضي المحيطة، لقد غزونا أرودونافين للتو ولا نحتاج إلى أي… وإلى آخره من هذا الهراء”. آلمه عقله لمجرد تذكر ذلك، من يهتم إذا مات بعض المزارعين؟ في النهاية سينبت مزارع آخر ليأخذ مكانه… الشيء الوحيد الذي لا ينتهي أبداً هو أولئك المستعدون للعمل في الأرض.

في البداية، سخر إيغيل من إصرار الأمير على مثل هذه الإجراءات، ليس هذا فحسب، بل كل الاحتياطات التي اتخذها مع الجنود، مثل إجبارهم على الاستحمام في الأنهار مرة واحدة على الأقل في الأسبوع أثناء الحملات، أو غسل أيديهم بالصابون قبل كل وجبة.

كان كيف يبدو أن ألفيو يعرف الكثير عن الأمراض وكيفية محاربتها لغزاً لم يهتم إيغيل بحله ولا يثق به. لفترة طويلة، اعتبره حذراً غير ضروري، حتى حصار كونفليندي، ولاحقاً أرودونافين.

لم يستطع إنكار النتائج. ففي كلتا الحملتين، حيث كان من الممكن أن تستسلم جيوش أخرى لشبح الطاعون الزاحف، ظل رجال ألفيو أصحاء، أو هكذا لمح جارزا عدة مرات للآخرين، وفي الواقع كان هو الوحيد في المجموعة الذي شارك في حصارات من قبل، ومن ثم كان عليهم أن يأخذوا كلماته على محمل الجد.

ما شعره في البداية وكأنه إدارة دقيقة لا داعي لها أصبح نقطة احترام على مضض، حتى بالنسبة له هو الذي لم يكن يبالي بالنظافة. أياً كانت الحكمة الغريبة التي وجهت احتياطات ألفيو، فقد نجحت. لقد أنقذ غياب الأوبئة أرواحاً لا حصر لها خلال تلك الحصارات، الأمر الذي أثار دهشة إيغيل الذي رأى عندما كان أصغر سناً كيف سقط بعض أفراد قبيلته ضحايا لأمراض مثل الحمى الصفراء أو الجدري الأحمر.

بالطبع، في الأراضي المعادية، تغيرت الحسابات. إذا كانت الجثث تعود لأعدائهم، فإنهم يتركونها لتتعفن؛ فرائحتها الكريهة وجثثها المتعفنة كانت مشكلة شخص آخر. ولكن عندما كان ألفيو ينوي ضم الأرض، كان يتم إجبار الأسرى من المعركة على التعامل مع الجثث.

الآن، وبينما كان يقف وسط فوضى انتصارهم الأخير، تنهد إيغيل بعمق، وهو يراقب المحارق وهي تبدأ في الاشتعال. لقد تعلم اتباع أوامر ألفيو دون سؤال، حتى لو كان ذلك يعني قضاء ساعات في التعامل مع عواقب المذبحة.

مع ملامسة ألسنة اللهب الأولى لحواف المحارق المؤقتة، ألقى إيغيل نظرة أخيرة على الدخان المتصاعد. بدأت الرائحة اللاذعة للحم والخشب المحترق تتغلغل في الهواء، وهي رائحة اعتاد عليها كثيراً على مر السنين.

تمتم لنفسه: “انتهى الأمر”، كما لو كان هو من قام بالمهمة الوضيعة، قبل أن يشد العنان ليدير حصانه. شخر الحيوان بهدوء، متلهفاً لترك المشهد الكئيب وراءه. اعتدل إيغيل في سرجه، وهو ينفض الرماد عن كمه بينما كان يحث جواده نحو المعسكر.

هدير المحارق خلفه، وازداد توهجها مع التهام النار لبقايا عمل الليلة الماضية. لم ينظر إيغيل إلى الوراء مرة أخرى. كانت المهمة بغيضة، لكنها لم تعد تهمه. كان لديه أمور أخرى ليهتم بها؛ أشخاص ينتظرونه في خيمته، والذين كان يخطط لاستخدامهم لتخليص نفسه من الملل، حيث كان عمل الليلة الماضية أقل متعة مما توقعه.

سار ماركوس ولوسيوس عبر المعسكر، وكانت أحذيتهما تثير سحباً صغيرة من الغبار وهما يسيران بين الخيام المتناثرة والخيول المقيدة. كان المعسكر نفسه غير محمي بشكل غريب؛ لم تكن هناك جدران دفاعية، ولا أوتاد مدببة مغروسة في الأرض، ولا حتى خنادق محفورة كحاجز رمزي. أزعج هذا المشهد لوسيوس.

هل اعتقدوا أنفسهم في عمق أراضٍ صديقة لدرجة أنه لن يجرؤ أي عدو على الاقتراب؟ أم كان قراراً متعمداً نابعاً من طبيعتهم كخيالة؟ تكمن قوتهم في سرعتهم بعد كل شيء، والقدرة على الحزم والاختفاء عبر السهول قبل أن يتمكن أي مطارد من تقليص المسافة. ربما، كما فكر لوسيوس بمرارة، لم يكن لديهم ببساطة فائدة للتحصينات. ففي النهاية، الجدران ذات قيمة ضئيلة للرجال الذين عاشوا وقاتلوا على ظهور الخيل، فهذه مهمة المشاة لتحصين مواقعهم.

في ذلك الصباح، ومع بدء شروق الشمس فوق بقايا معسكر المتمردين، سار لوسيوس وماركوس وسط تداعيات المذبحة. كانت الجثث متناثرة على الأرض، ووجوهها في التراب، ملطخة بالدماء ومحطمة. بالطبع لم يكونوا هناك من أجل المتعة.

بين الحين والآخر، كان الاثنان يركلان جثة بكعب الحذاء، ويتفحصان لفترة وجيزة الوجه الهامد قبل المضي قدماً.

كانوا يبحثون عن رجل واحد؛ إينور.

استمر البحث، وكانت رائحة الموت ثقيلة في هواء الصباح. بعد مرور ما يقرب من ساعة، بالقرب من حافة المذبحة، وجداه أخيراً. كان إينور ملقى على الأرض، وهناك جرح عميق في حلقه نزف في التراب بالأسفل. كانت عيناه تحدقان بلا حياة في السماء، كما لو كان قد قضى لحظاته الأخيرة في مراقبة النجوم وهي تتلاشى في الفجر.

على بعد أمتار قليلة من جثة إينور، رصد لوسيوس شيئاً صغيراً وساكناً. تعرف عليه: صبي، لا يتجاوز السادسة أو السابعة من عمره، ملقى بلا حراك بجانب والده. لقد كان ابن إينور، نفس الطفل الذي رآه لوسيوس يتشبث بوالده عندما كان التمرد لا يزال يملك ذرة من الأمل، ولم يكن الأول ولا الأخير الذي سقط الليلة الماضية.

ومع ذلك، فقد تم إنجاز المهمة، ولم يعد هناك شهود يمكنهم الوشاية بمشاركة أميرهم في التمرد، مما يعني أنهم الآن في أمان.

في الوقت الحالي، سار الزوجان بصمت، يحيط بهما من كلا الجانبين بعض الرجال الذين رأوا عملهم بوضوح كمهمة أُجبروا على القيام بها. لم يلقِ الرجال بالاً لهما، وكانت وجوههم غير واضحة تحت الخوذات ويظللها الضوء المتذبذب ليوم يحتضر. تبادل ماركوس ولوسيوس نظرة لكنهما لم ينطقا بشيء، وكانت خطواتهما تصدر صوتاً خفيفاً فوق التراب بينما كان يتم توجيههما نحو خيمة كبيرة متهالكة في وسط المعسكر.

عندما وصلا إلى المدخل، سحب أحد الحراس الغطاء، مشيراً لهما بالدخول. استقبلتهما رائحة الجلد والعرق ورائحة خفيفة من الرماد. في الداخل، رأيا الرجل الذي توقعاه: نفس القائد الذي قاد الهجوم في الليلة السابقة. كان إيغيل يتكئ على جلد حيوان؛ ذئب، بالحكم على الفراء الرمادي الخشن المفروش على أرضية الخيمة. بدت وضعيته المسترخية والابتسامة الباهتة التي تعلو شفتيه في غير محلها تماماً بالنظر إلى وحشية أحداث الليلة السابقة.

ارتفعت عينا إيغيل بكسل عند دخولهما. تحول تعبيره إلى تعبير يسوده التسلية الخافتة عندما تعرف عليهما. وقف ببطء على قدميه، وهو ينفض بضع خصلات شعر شاردة عن جبهته.

تمتم بصوت منخفض وخشن، مثل كشط الحصى على الحديد: “لقد حان الوقت”. حملت كلماته مزيجاً من الانزعاج والتوقع، كما لو كان ينتظر لفترة أطول بكثير مما يحب.

بخفة متمرسة، عبر إيغيل الخيمة وجلس على طاولة صغيرة في وسط المكان. أحاطت بالطاولة ثلاثة كرا