الفصل 365

الفصل 365

كان أحد الأسباب الرئيسية لتطور الحرب بشكل كبير من العصور الوسطى إلى العصر الحديث هو الزيادة الهائلة في عدد السكان، والتي غذتها في جزء كبير منها الثورات الزراعية المتتالية. هذه الابتكارات في إنتاج الغذاء حولت المجتمعات، مما مكن الدول من دعم جيوش أكبر بكثير مما كان ممكنًا من قبل.

وعلى عكس ما قد يعتقده البعض، فإن الحجم الصغير نسبيًا لجيوش العصور الوسطى لم يكن بسبب نقص القوى البشرية. كان هناك الكثير من الناس، لكن الإنتاج الزراعي في ذلك الوقت ببساطة لم يستطع إعالة قوات كبيرة لفترات طويلة. كان إطعام آلاف الرجال، إلى جانب خيولهم، تحديًا لوجستيًا هائلاً في عصر كان فيه إنتاج الغذاء محدودًا وعرضة للتقلبات الموسمية.

ونتيجة لذلك، كانت الحملات العسكرية في العصور الوسطى تمليها المواعيد الزراعية. كانت الجيوش تسير عادة في الأشهر التي تلي حصاد الحبوب في أواخر الصيف، عندما يكون الغذاء في أقصى وفرته. سمح هذا التوقيت للجيوش إما بالبحث عن الطعام من الحقول المحصودة حديثًا أو الاعتماد على خطوط الإمداد المحملة بثمار عمل ذلك الموسم.

ولكن حتى ذلك الحين، كانت هذه الجيوش مقيدة. فالحملة لا يمكن أن تستمر إلا طالما استمرت المؤن، وغالبًا ما كانت القدرة على جمع المزيد من الأراضي المحيطة تحدد نجاح أو فشل الرحلة الاستكشافية.

ومع زيادة كفاءة الزراعة بفضل التقدم الزراعي، تمكنت الدول من إنتاج فائض من الغذاء، مما لم يدعم أعدادًا أكبر من السكان فحسب، بل وأيضًا جيوشًا يمكنها البقاء في الميدان لفترة أطول بكثير.

كل هذا تخيله ألفيو في لحظة، وهو يقف وسط الحبوب الذهبية.

كانت يداه، اللتان لا تزالان متسختين من التربة التي فحصها سابقًا، ترتجفان قليلاً، ليس من الحماس، بل من خوف قارض ينمو مع كل لحظة تمر. لم يكن رجلاً يميل إلى الذعر، لكن ثقل الإدراك ضغط بشدة على صدره. لقد كان يمسك بين يديه حرفيًا القدرة على إعادة تشكيل الحرب نفسها، ومعها بذور هلاكه المحتمل.

فكر وهو يمسح بنظره سنابل القمح المتمايلة: “هذا… هذا قد يغير كل شيء”. إن الطريقة البسيطة والعميقة لزيادة إنتاج الغذاء بشكل هائل يمكن أن تغير ميزان القوى بطرق لم يكن متأكدًا من استعداده لها. زيادة الغذاء تعني جيوشًا أكبر، وحملات أطول، وقدرة على استمرار الحرب على نطاق لم يشهده العالم منذ قرون.

ومع ذلك، لم يكن هذا له وحده بل للجميع، حتى أعدائه.

تأمل بمرارة: “إذا انتشر الخبر بأن لدي طريقة تجعل الأراضي تنتج ضعف ما تنتجه الآن تقريبًا… فكم من الوقت سيمر قبل أن يتحقق خوفي من مواجهة تحالف؟”. أرسلت الفكرة قشعريرة في عموده الفقري.

في الوقت الحالي، غض جيرانه الطرف عن “معجزاته” الصغيرة، الصابون وعصير التفاح. تلك الكماليات، رغم فائدتها وربحيتها، لم تكن كافية لرفع سيف وجعل الإمبراطورية عدوًا لهم. لكن هذا؟ هذا كان مختلفًا.

الشيء الوحيد الذي حماه حتى الآن هو ظل الإمبراطورية الهش الذي يلوح خلفه. كانت الإمبراطورية لا تزال تدعي السيادة على القارة الغربية، وكان دعمها الدبلوماسي كافيًا لردع معظم الاعتداءات.

لكن ألفيو كان يعرف الحقيقة.

كانت الإمبراطورية أسدًا من ورق، قوة كانت عظيمة في السابق وهي الآن غارقة في حربها الأهلية التي لا تنتهي. إن قدرتها على تقديم أي مساعدة حقيقية إذا ساءت الأمور كانت مثيرة للضحك. إذا اتحدت الإمارات ضده، فسيكون وحيدًا، متفوقًا عليه في العدد والمناورة.

شد قبضتيه، وانغرست أظافره في راحتيه. إن القدرة على إحداث ثورة في الزراعة كانت سلاحًا ذا حدين. يمكن أن ترفع مملكته إلى ازدهار غير مسبوق، نعم، ولكن يمكنها بنفس السهولة أن تضع هدفًا على ظهره كبيرًا لدرجة أن أي قدر من التخطيط لن يتمكن من حمايته.

أخذ ألفيو نفسًا عميقًا، محاولاً تهدئة نفسه. لم يكن جبانًا، ولا ساذجًا. ولكن بينما كان يقف هناك، يحدق في الحقل الخصيب الذي وعد بالكثير، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذا الاكتشاف قد يكون هو الشيء الذي يكتب نهايته.

فكر في الفكرة التي كانت تنهش عقله مثل الآفة: “ربما يكون الطريق الأكثر أمانًا هو عرضها للبيع. إذا تمكن الأمراء الآخرون من شرائها، فربما لن يشعروا بالحاجة إلى المطالبة بها مني مباشرة بتهديد الحرب. يمكنني التحكم في توزيعها، ووضع الشروط، وبيعها لمن أريد”.

ولكن بمجرد ظهور الفكرة، تلاشت تحت وطأة الواقع. لم يكن بإمكانه إنتاج ما يكفي من السماد لتلبية احتياجاته الخاصة والجوع الذي لا يشبع لجيرانه. حتى الآن، كانت موارده محدودة. كانت عملية التسميد العضوي تتطلب عمالة مكثفة، وتتطلب شهورًا من الرعاية الدقيقة. كان توسيع نطاقها لتلبية مطالب منطقة بأكملها، أو والأسوأ من ذلك، إمارات متعددة، أمرًا مستحيلاً.

ثم كانت هناك الإمبراطورية. إذا علم وصي روميليان بهذا الابتكار، فلن يطلبه ببساطة. بمجرد أن يكتشفوا أنه لا يستطيع إنتاج ما يكفي لتلبية حاجة الإمبراطورية، فإنه سيطالب به بدلاً من ذلك.

متوقعًا من ألفيو توجيه غالبية إنتاجه لدعم سيطرتهم.

كانت شهية الإمبراطورية للموارد لا تنتهي، ورفضهم قد يؤدي إلى الخراب. ففي النهاية، كان تحالفهم مبنيًا على المصلحة، فهو يحتاج إلى دعمهم الدبلوماسي، وإلى تأمين حدودهم الشمالية، بينما تستخدم الإمبراطورية تجارتها معه للحفاظ على خزينتها.

إذا تعرضت مصالح أحد الطرفين للتهديد أو لم تعد مريحة، فلا يساور ألفيو أدنى شك في أنه سيضطر لمواجهة الإمبراطورية في حرب.

ومع ذلك، فإن الخوف الأعمق لم يكن في مطالب الإمبراطورية بل في طموحاتها إذا استسلم.

فكر ألفيو: “إذا رأى وصي روميليان في هذا مفتاح هيمنتهم، فما الذي سيمنعهم من الانحياز إلى التحالف بدلاً من معارضته؟ في كلتا الحالتين سيحصلون على سر إنتاجه…”.

لطالما كانت الإمارات الجنوبية شوكة في خاصرتها، قريبة جدًا ومع ذلك بعيدة جدًا، وتمردهم محفور في تاريخ الأرض.

ثلاث مرات حاولت الإمبراطورية بسط سيطرتها على الإمارات الجنوبية، وثلاث مرات تم صدها بالقوة المشتركة لجميع الأمراء الواقفين معًا، وبالطبع حققوا بعض الانتصارات وغزوا بعض المدن، ولكن في النهاية كانوا يُطردون دائمًا.

لكن هذا، هذا قد يغير كل شيء.

إذا حصلت الإمبراطورية على طريقة لزيادة إنتاجها الزراعي بمقدار النصف، أو حتى مضاعفته، فلن تحتاج إلى الاعتماد على تحالفات ممزقة أو لوجستيات غير مستقرة. مع امتلاء مخازن الحبوب، يمكنهم حشد جيش قوامه 30,000 رجل دون عناء. إن قوة بهذا الحجم، موحدة تحت تاج إمبراطوري واحد، ستمسح الجنوب مثل المنجل في القمح.

انقبضت معدة ألفيو عند هذه الفكرة. “سيكون ذلك نهاية لنا جميعًا، وأنا منهم”.

لسوء حظ ألفيو، فإن الشيء الوحيد الذي كانت تفتقر إليه سيطرته هو جزيرة، ملاذ منعزل حيث يمكنه التجربة والابتكار وحراسة أسراره دون خوف من العقاب. كانت الفكرة مغرية: قوة صناعية مكتفية ذاتيًا، تضج بالنشاط ليلاً ونهارًا.

في خياله، ستكون الجزيرة حصنًا للبراعة. مع وجود بحرية مناسبة تقوم بدوريات في مياهها، سيكون محيطها منيعًا. ستنزلق السفن الرشيقة على طول السواحل في مراقبة دائمة، وطواقمها مدربون على رصد حتى أدنى همس لنشاط سري. تجسس؟ تخريب؟ انسَ الأمر. لا يمكن لأي جاسوس أو مخرب منافس أن يأمل في التسلل دون أن يلاحظه أحد؛ فالموجات نفسها ستخونهم.

في الجزيرة نفسها، سيتم استغلال كل شبر من الأرض للعمل، سواء للسماد أو الصابون أو الكحول وعصير التفاح.

ولكن للأسف، لم يكن مثل هذا الفردوس في متناوله. كانت سيطرته حبيسة الأرض، وحدودها محاطة بالغابات والتلال والأنهار، وليس لديه ذرة واحدة من جزيرة باسمه. فكر ألفيو بسخرية وهو يركل كتلة تراب مفككة: “يمكن للمرء أن يحلم”.

أقرب جزيرة يمكنه الاستيلاء عليها كانت هارمواي، والتي كانت للأسف مركزًا تجاريًا، مما يعني أن تغييرها إلى مركز إنتاج صناعي سيكون أقل ربحية بكثير. بالإضافة إلى ذلك، للقيام بذلك، سيتعين عليه الوقوف بنشاط ضد اتحاد الجزيرة الحرة، وأيضًا انتزاع الأراضي التي كان للروميليان مطالبات بها.

ما كان يملكه بدلاً من ذلك هو حقول ممتدة، ونبلاء عنيدون، وما يكفي من الدسائس السياسية لملء مكتبة من المسرحيات المأساوية. بالإضافة إلى ذلك، كانت بحريته تتكون من أقل من عشرين سفينة في أحسن الأحوال، مما يعني أن مواجهة كل من الإمبراطورية والقراصنة كان مجرد سعي أحمق.

مرر يده في شعره، وأزال قطع التراب التي علقت بأصابعه بعناد من فحصه السابق للتربة.

تمتم تحت أنفاسه، وصوته مسموع بالكاد فوق حفيف الحبوب: “في الوقت الحالي، يجب دفن هذا بعمق”.

لم يكن مجرد الخوف من الأمراء المنافسين أو شبح خيانة الإمبراطورية هو ما أثقله. بل كانت الضخامة الهائلة لما اكتشفه. إن فتح هذا السر قبل الأوان، والسماح له بالانزلاق إلى الأيدي الخطأ، أو حتى الأيدي الصحيحة في وقت مبكر جدًا، قد يؤدي إلى كارثة ليس له فحسب بل لعدد لا يحصى من الآخرين.

في الوقت الحالي، سيتعين على السماد، هذه الهبة ذات الحدين، أن يظل في أعماق عقله، مخبأً في خزانة خططه. عندما يحين الوقت المناسب، عندما يكون قويًا بما يكفي، ومقتدرًا بما يكفي للوقوف دون منازع، عندها، وفقط عندها، سيطلق العنان لإمكاناته.

تنهد مرة أخرى، بصوت أخف هذه المرة، وألقى نظرة أخيرة على الحقل الخصيب. همس لنفسه: “الصبر”، وهي كلمة أصبحت مرساته وعذابه في آن واحد. “عندما يحين الوقت، سيعرف العالم، وربما بحلول ذلك الوقت سأكون ملكًا بالفعل”.

ملك في الجنوب… لها رنين جميل.