الفصل 366

الفصل 366

في النهاية، لقد فعلها.

من بين 97 قبطانًا، اختار 39 منهم بليك. لم تكن أغلبية ساحقة — بعيدًا عن ذلك — لكن الأمر لم يكن بحاجة لأن يكون كذلك. كانت القواعد واضحة: المرشح الذي يحصل على أكبر عدد من الأصوات يفوز. وبأضيق الهوامش، انتزع بليك النصر.

قبطان الأسطول العالي. كان للقب رنين جميل.

بالطبع، لم يكن انتصارًا نظيفًا — بل كان بعيدًا كل البعد عن ذلك.

لقد شُدَّت الخيوط بقوة حتى كادت تنقطع. سحب بليك كل واحد منها. تم استدعاء المعروف، وصيغت التحالفات في الظلال، ودهنت الأكف بوعود هامسة بمكافآت مستقبلية.

وفي النهاية، آتى الأمر ثماره.

ومع إعلان التصويت النهائي، سرت موجة من الهمسات عبر التجمع. اللقب كان له. لقد تسلق السلم، درجة بدرجة، والآن يقف في القمة — وهو منصب مرغوب للغاية وقوي جدًا.

كان لا يزال يتذكر عندما دخل “النداء” كمجرم بسبب غارته على سفن روميليان، كان من الممكن أن يموت هناك. والآن أصبح فوقهم جميعًا.

سيكون هو الشخص الذي يقود الهجوم، لينتقم لـ “روك بوتوم”.

نعم، كان الأمر فوضويًا. نعم، تركت الصفقات مذاقًا مرًا. لكن العالم لا يهتم بكيفية فوزك — بل يهتم فقط بأنك فزت.

وبليك قد فاز.

حاليًا كان مستلقيًا في سريره، يحدق في السقف المظلم لغرفته. وبجانبه، منكمشة على حافة الفراش، كانت أمته تنام بعمق، وأنفاسها ناعمة ومنتظمة.

بكل المقاييس، كان ينبغي أن يخسر.

فرك بليك صدغيه، وأفكاره تضطرب مثل بحر هائج. كيف؟ سأل نفسه، مرارًا وتكرارًا.

لم يكن هو الوحيد الذي لعب بطريقة قذرة؛ بل كان بعيدًا عن ذلك. الابتزاز، والمعروف، والتهديدات الهامسة، ووعود المجد تدفقت بحرية من منافسيه أيضًا. في الواقع، كان لدى بعضهم موارد وعلاقات تفوق موارده بكثير. ومع ذلك، وضد كل التوقعات، خرج منتصرًا. الأرقام لا تكذب: هو الآن قبطان الأسطول العالي.

كان رجلًا يحب فهم كل زاوية، وكل قطعة من اللغز، ومع ذلك لم يستطع رؤية الغموض الكامن وراء ذلك.

تحولت أفكاره إلى العجوز الشمطاء — العرافة التي كانت واثقة من نجاحه بشكل يثير الغضب. كان لا يزال بإمكانه رؤية وجهها، الذي كان مجعدًا مثل ورق قديم، وعيناها الداكنتان تلمعان.

لقد أعلنت له قبل وصولهم إلى “النداء” أنه سيفوز.

ضحك في وجهها في البداية، ساخرًا من تصريحاتها الغامضة. بدأت هي بالضحك أيضًا، ليس على الموقف، بل عليه. بنفس الطريقة التي يضحك بها رجل يرى طفلًا خائفًا من حشرة.

لقد كره أن يُضحك عليه، هناك فقد أعصابه وهدد حياتها — واعدًا بقطع رأسها إذا ثبت كذب رؤاها — لكنها لم ترتجف حتى.

بدلًا من ذلك، مالت برأسها ببساطة وطلبت ثورًا.

في ذلك الوقت، افترض أن ذلك كان من أجل طقس معقد ما. ضحك رجاله بعصبية، لكنه كان مفتونًا جدًا لدرجة تمنعه من إيقافها.

جاء ردها في شكل ضحكة مكتومة أخرى، تلتها سلسلة من الكلمات السريعة وغير المفهومة. كانت أمته هي التي ترجمت في النهاية-

“تقول إن النصر مكتوب بالفعل في النار. الثور ليس من أجل الطقوس… إنه من أجل الامتنان. إنها تشكر اللهب العظيم على ما بدأ بالفعل.”

تذكر بليك القشعريرة التي سرت في عموده الفقري عند سماع تلك الكلمات. كان البرد الذي اجتاح جسد بليك لا يشبه أي شيء شعر به من قبل، واستقر مثل الجليد في عظامه.

هز رأسه، محاولًا طرد الفكرة، لكنها التصقت به مثل الظل. ألقى نظرة على رفيقته، التي كانت لا تزال نائمة بسلام، وحسدها. تمنى لو استطاع إسكات عقله لفترة كافية ليرتاح. لكن بدلًا من ذلك، استلقى هناك، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، محاولًا فك خيوط انتصاره غير المتوقع بينما كان الليل يمتد من حوله.

مد بليك يده، وقبض على الكتف العاري لأمته النائمة. لم تكن لمسته لطيفة؛ بل كانت خشنة وغير صبورة، يهزها لتستيقظ. تحركت مع شهقة فزع، ورمشت عيناها بسرعة وهي تحاول استيعاب الهزة المفاجئة من راحتها.

زمجر قائلًا بصوت منخفض ولكن حاد بما يكفي لاختراق نعاسها: “انهضي. أحضري العجوز الشمطاء. الآن.”

دون كلمة احتجاج، أومأت برأسها، وتحركت بسرعة لتطيع. نهضت من السرير، ومدت يدها إلى العباءة البسيطة الموضوعة على الكرسي القريب، ولفّتها حول جسدها العاري لتغطي نفسها من هواء الليل البارد. صر باب المقصورة بهدوء وهي تتسلل إلى الظلام، تاركة بليك وحيدًا مع أفكاره القلقة.

لا يُقصد من الخيال إقرار كل فعل يظهر في القصة.

زفر بعمق، ومرر يده عبر شعره الشعث قبل أن يعبر الغرفة إلى دلو خشبي مملوء بالماء. غمس يديه في السائل البارد، وغرفه ورشه على وجهه. صدمة الماء أيقظت حواسه. التصقت القطرات بجلده، وتلألأت في الضوء الخافت وهو يتكئ على حافة الحوض، ومفاصل أصابعه بيضاء من شدة الضغط على الخشب.

تمددت الدقائق، وشعر بكل واحدة منها أثقل من سابقتها، ولكن أخيرًا، كسر صوت الخطوات الصمت. انفتح الباب بصرير، ودخلت الأمة إلى الداخل، وكانت عباءتها مبللة.

خلفها سارت العجوز الشمطاء، جسدها المنحني يضيئه الفانوس الذي تركه بليك مشتعلًا.

كان وجهها، المليء بالخطوط التي رسمتها السنون والأسرار، يحمل نفس الهدوء المثير للغضب الذي أزعجه سابقًا. دخلت المقصورة دون تردد، وعيناها الداكنتان تتجهان نحوه وكأنها تعرف بالفعل سبب استدعائها.

وقف بليك بجانب السرير، وكان جسده متصلبًا، وعيناه مثبتتان على وجه العجوز المجعد بكثافة كان بإمكانها اختراق الحجر.

“هل فعلتِ شيئًا لتجعليني أفوز؟”

تقدمت الأمة للأمام، وكانت نظرتها القلقة تتنقل بين بليك والعجوز وهي تستعد للترجمة. لم ترتجف المرأة العجوز.

ببطء، هزت رأسها، وكانت الحركة متعمدة، كما لو كان سؤال بليك أدنى من مستواها.

ترددت الأمة، وتعثر صوتها وهي تنقل كلمات المرأة العجوز: “تقول إنها لم تفعل شيئًا. حتى لو أرادت ذلك، فليست هي من أحدث التغيير. لقد رأت النتيجة فقط. ليس لديها قوة في نفسها.”

انقبض فك بليك. أطبقت يده اليمنى على أصابع يسراه، في رد فعل لا واعي بينما كان عقله يصارع غموض الإجابة. لم يكن هناك أي رضا مغرور في سلوك العجوز، فقط اليقين البارد لشخص لمح شيئًا يتجاوز بكثير ما يمكن لبليك استيعابه.

لأول مرة منذ سنوات — ربما منذ شبابه، عندما كان يقف على سطح سفينة يواجه عاصفة — شعر بليك بإحساس غريب ومقلق. لقد كان الرهبة. لم يتعرف عليه في البداية، لكنه كان هناك، ينهش أطراف كبريائه، تذكيرًا بمدى ضآلة جهوده في مواجهة شيء أكبر.

انخفض صوته، حتى أصبح همسًا تقريبًا، وهو يسأل: “ماذا يمكن لحاكمكِ أن يفعل أيضًا؟”

لمعت عينا المرأة العجوز بهدوء مقلق، والتفت شفتاها في ابتسامة عارفة أرسلت موجة من عدم الارتياح عبر صدر بليك. تحدثت، وتدفقت الكلمات دون عناء بلغة غريبة عليه، لكن الأمة كانت قد بدأت بالفعل في الترجمة، وصوتها يرتجف قليلاً كما لو أنها هي أيضًا شعرت بثقل كلمات المرأة العجوز.

قالت الأمة بصوت مرتجف، رغم أن عينيها لم تفارقا بليك: “كل شيء. لكنه لا يفعل إلا ما يرغب في فعله.”

ترنح عقل بليك، كما لو أن الهواء من حوله قد تكاثف بفعل ثقل ذلك التصريح. انحنى للأمام، ووجهه مشدود بالتوتر. سأل بصوت منخفض، يكاد يكون مسموعًا: “هل يمكنه منح القوة؟”

أومأت العجوز برأسها، وكان تعبيرها هادئًا، ومنفصلاً تقريبًا وهي تتحدث مرة أخرى بلغتها الأم.

ترددت الأمة للحظة واحدة فقط.

ترجمت الأمة قائلة: “يمكنه منح القوة على الرجال. يمكنه صنع الملوك. يمكنه تحديد الطريق للأمام، وإنشاء الإمبراطوريات، وإلغاؤها، وتدمير الأمم، ورفعها من الرماد… وتحقيق النصر لأولئك الذين ينالون رضاه.”

لم تتزحزح نظرة العجوز عنه أبدًا. كان الأمر كما لو كانت تتحداه أن يتحدى القوة السماوية التي تتحدث عنها.

ترجمت الأمة مرة أخرى، وصوتها خافت ومتردد تقريبًا. وقالت وهي تنظر بقلق إلى بليك لتقيس رد فعله: “تسأل عما إذا كنت تريد نيل رضاه. تقول إن كل ما عليك فعله هو الثناء عليه، وجعل الآخرين يفعلون الشيء نفسه، ونشر الحقيقة القائلة بأنه لا توجد سوى قوة واحدة فوق البشر.”

قطب بليك حاجبيه. لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد أن يلعب دور البيدق في لعبة سماوية ما. ومع ذلك، يمكنه أن يصبح ملكًا إذا رغب في ذلك، أو على الأقل اختار أن يعتقد ذلك.

تابعت المرأة العجوز، ونبرة صوتها ترتفع بحدة من الاقتناع.

“تقول إن عمالقة أزانيا، الذين حكموا ذات يوم بالدم والغطرسة، نسوا هذه الحقيقة. لقد تجرأوا على ادعاء الألوهية من خلال أجسادهم، معتقدين أنهم حكام، والآن لم يعد لهم وجود. إنهم يسقطون إلى حتفهم، لقد تكفل العظيم بالأمر بنفسه بالفعل.”

ازدادت قوة صوت العجوز وهي تواصل، وعيناها تشتعلان بنار تعكس الكلمات التي تنطق بها. ترجمت الأمة، وصوتها يرتجف بينما تخرج الكلمات من شفتيها: “كانت غطرستهم هي سبب هلاكهم. لقد عاقبهم العظيم على ذلك. والآن يبحث عن شخص يستحق أن يحمل لهبه. شخص يحمل إرادته… وتفويضه. هي تسأل عما إذا كنت تريد أن تكون ذلك الحامل.”

انخفض صوت الأمة، حتى أصبح همسًا تقريبًا: “لقد أصبحت قبطان أسطول. تخيل كيف سيكون الأمر لو كنت ملك البحار.”

تسارع نبض بليك. انحنى للأمام، وضاقت عيناه وهو يثبت نظراته مع العجوز الشمطاء. “كيف سيجعلني ملكًا؟” كان صوته حازمًا ومتحديًا. كان بحاجة إلى إجابات. لم يكن ليتأثر — ولن يتأثر — بوعود غامضة. “كيف سيساعدني العظيم، بينما سأكون محاطًا بمجال عدوه؟” انخفض صوته أكثر، مكثفًا بثقل سؤاله. “كيف سيحقق لي النصر؟”

ضحكت العجوز الشمطاء، وهو صوت جاف ومبحوح أرسل قشعريرة في الغرفة، مثل صوت أوراق الشجر الميتة وهي تتطاير عبر ساحة معركة منسية. رفعت يدًا واحدة معقوفة وأشارت مباشرة إلى بليك، وإصبعها الملتوي يرتجف بهدف وهي تنطق كلماتها الأولى باللغة الشرقية.

“النار.”