الفصل 372

الفصل 372

في النهاية، كان على حق مرة أخرى، هكذا فكر شهاب بابتسامة خافتة بينما ترددت أصداء خطواته المتزنة في القاعات الكبرى للقصر الملكي. تألق الرخام المصقول تحت ضوء الثريات الناعم، وعند اقترابه، توقف الخدم والحراس على حد سواء للانحناء والتنحي جانبًا، وكان احترامهم تلقائيًا مثل حركة المد والجزر.

قبل عقدين من الزمن — حسنًا، لكي نكون منصفين، قبل عشرين عامًا كان لا يزال في أوائل الأربعينيات من عمره، لذا فإن وصف نفسه بـ “الشاب” قد يكون سخيًا — كان قد تجرأ على الحلم بأن يطالب حفيده بالعرش من صهره. صهر كان، بكل المقاييس، كارثة تمشي على قدمين في زي ملكي.

كان الرجل كارثة من التناقضات: جشعًا لا يشبع ومع ذلك مفلسًا دائمًا، يفيض بالطموحات الكبيرة ولكنه يفتقر بشدة إلى الموهبة لتحقيق أصغرها. لقد تمكن بطريقة ما من استعداء نصف النبلاء من خلال مزيج من الغطرسة وعدم الكفاءة، مما حول بلاطه إلى وكر للمتملقين الذين لم تجف ألسنتهم أبدًا عن المديح ليبصقوا عليه.

ومع ذلك، مهما كان الفشل الذريع الذي أثبته صهره، وجد شهاب نفسه ينظف مرارًا وتكرارًا فوضى الرجل، ويكافح لإنقاذ الكرامة والاستقرار بعد كل محاولة من محاولاته المتهورة لإثبات أنه كان شيئًا أكثر من مجرد مدعٍ. مرت السنين، ومع كل عام، أصبح من الواضح بشكل متزايد أن ابنًا آخر لن يولد ليحمل إرث العائلة.

في النهاية، أُجبر شهاب على قبول حقيقة مرة. أورموند، شقيق أركاوات، سيتولى العرش، لذا فإن أفضل ما يمكنه تحقيقه هو تزويج ابنه من حفيدته.

ثم، ومن أكثر الأماكن غير المتوقعة، حدث المستحيل. ظهر مرتزق صغير من العدم ومنذ ذلك الحين تغير كل شيء.

من خلال المناورات الذكية، والمخاطر المحسوبة، والموهبة التي لا يمكن إنكارها، تمكن ألفيو من قتل أورموند ملقيًا بمصيره مع ياسمين. أصبحت هي الحاكمة بصفتها الشخصية، وثبتت قدميها بقوة حيث تعثر أسلافها.

ما تبع ذلك لم يكن أقل من استثنائي. تضاعف الدخل السنوي للمملكة خمس مرات، وأصبحت الخزائن التي كانت تنزف ذات يوم تفيض الآن بالثروة. الحروب التي بدت غير قابلة للربح تحولت إلى انتصارات، بدءًا من أسر أمير أويزن الصغير. وبعد فترة وجيزة، سُحق الهيركوليون، وضُمت ربع أراضيهم كغنائم نصر.

ازدهرت المملكة كما لم يحدث من قبل، وفي قلب هذا العصر الذهبي كان هناك رجل واحد: ألفيو. لقد أثبت الأمير الشاب أنه ليس قادرًا فحسب، بل كان محولًا للواقع. شهاب، الذي استسلم ذات يوم للوسطية، لم يسعه إلا أن يتعجب من البطل غير المتوقع الذي حول اليأس إلى رخاء.

وصل شهاب أخيرًا إلى الأبواب المزدوجة المزخرفة لغرفة الضيوف، وكان خشبها المصقول يلمع تحت التوهج الدافئ لفوانيس الممر. خلفه، توقف الإيقاع المنتظم لخطواته، ولم يقطع الصمت سوى طقطقة خافتة من مجمرة قريبة. تقدم خادم إلى الأمام، وانحنى قليلاً قبل أن يرفع يده ليطرق الباب.

دوت ثلاث طرقات حازمة في الهواء، تبعتها لحظة من السكون المتوقع. منح صوت مكتوم من الداخل الإذن بالدخول. أدار الخادم، بدقة متقنة، المقبض النحاسي الثقيل وفتح الباب بما يكفي للسماح لشهاب بالمرور.

دخل بوقار متزن، وكانت أرديته الفضفاضة تلامس الأرضية الرخامية بنعومة، بينما كانت عيناه تقيمان المبعوث حتى مع انتشار ابتسامة دافئة على شفتيه.

“ممثل اللورد فيريتيا الموقر،” حيا شهاب، وصوته ناعم ومرحب، “أثق في أن إقامتك كانت حسب رغبتك؟”

انحنى المبعوث قليلاً، ورد الابتسامة بواحدة من عنده. “لقد كانت أكثر من مرضية، يا لورد.”

شبك شهاب يديه خلف ظهره، وأمال رأسه قليلاً وهو يخاطب المبعوث. “أصدق اعتذاري لغادرتي في وقت سابق. ومع ذلك، بعد تبادل قصير مع سموها، أصبح لدي الآن فهم أوضح بكثير لما تكمن فيه اهتماماتها.” كانت نبرته دافئة ودبلوماسية، وكلماته مغلفة بالقصد.

أومأ المبعوث، الذي كان اسمه أدراستوس فيريتيا، برأسه قليلاً، وظل وجهه هادئاً. “أقدر صراحتك، لورد شهاب. في هذه الحالة، دعنا ننتقل إلى جوهر الموضوع. كم عدد السفن التي يمكننا عدها من أسطول سموها؟”

لم يتردد شهاب. “عشرون،” أجاب بسلاسة. “سبعة عشر قادساً وثلاث سفن جاليس حربية. كل واحدة من الأخيرة هي سفينة هائلة، قادرة على اختراق قادس العدو بسهولة.”

الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف قبل المتابعة.

لم يتغير تعبير أدراستوس، محافظاً على الحياد الهادئ والمتمرس لدبلوماسي محنك. ومع ذلك، في داخله، كان مذهولاً. عشرون سفينة… وثلاث سفن جاليس؟ في عام واحد؟ أخفى دهشته خلف ابتسامة دافئة، وعقله يتسابق.

بحساب سريع، أضاف الأرقام في رأسه، معهم سنصل إلى 87 سفينة….

عادت نظرته الحادة إلى شهاب، باحثة عن أي تلميح للتأكيد. “هل لي أن أعتبر هذا علامة على أن سموها مهتمة بالتعاون لتخليص هذه البحار من طاعون القراصنة؟”

انحنت شفتا شهاب في ابتسامة خفية. “أعربت سموها عن اهتمامها برؤية هذه المياه مؤمنة. ومع ذلك، كما أنا متأكد من أنك ستفهم، نادراً ما يتم القيام بمثل هذه المساعي دون مراعاة مناسبة للفوائد لجميع المعنيين.”

استند أدراستوس إلى الخلف قليلاً في كرسيه، وظلت وضعيتة رصينة بينما بدأ في طرح عرضه على الطاولة. “لإظهار صدق رغبة سيدي في التعاون، أنا مفوض باقتراح ألا تدفع أي سفينة تحمل شعار سموها ضرائب أو رسوم جمركية في أي من الأراضي الواقعة تحت سلطة عائلة فيريتيا، بما في ذلك هارمواي نفسها.” كانت نبرته متزنة، وكلماته محسوبة لتناسب حس شهاب العملي.

مال إلى الأمام قليلاً، ووميض ابتسامة واثقة على شفتيه. “بالإضافة إلى ذلك، سيكون لأسطول سموها الحق في ربع الغنائم المأخوذة من أي اشتباك، بما في ذلك البضائع والفضة والسفن التي يتم الاستيلاء عليها في المعركة.”

استمع شهاب، وكان تعبيره هادئاً ولكن لا يمكن قراءته. عندما انتهى أدراستوس، هز السياسي العجوز رأسه ببطء. “أخشى أن هذا قليل جداً بالنسبة لنا للالتزام بكامل أسطولنا،” أجاب، وصوته حازم ولكن غير عدائي.

قطب أدراستوس حاجبيه قليلاً، وتعثر هدوؤه للحظة واحدة فقط قبل أن يصحح ملامحه. “بالتأكيد، لورد شهاب، هذه الشروط عادلة؟ الإعفاء الضريبي، وربع الغنائم، ومقعد على الطاولة لعمليات مثل هذه — إنه عرض سخي، بالنظر إلى أن أسطولكم لن يكون سوى جزء صغير من كامل التسلح البحري.”

لم تتزعزع نبرة شهاب وهو يرد: “عادلة؟ ربما. لكنها قليلة عند وزنها مقابل قيمة الالتزام بمثل هذه الحملة. أنا متأكد من أن العديد من سفنكم ليست سوى سفن تجارية مستعارة لهذا الغزو، بينما سفننا هي سفن نقية صنعت وعُمدت للحرب. مقابل ذلك الثمن، ستستخدمون كامل أسطولنا لتحمل جزء كبير من المخاطر. إذا كان لنا أن نقاتل إلى جانبكم، يجب أن تتماشى المخاطر مع المساهمة.”

توقف، تاركاً وزن كلماته يستقر قبل أن يواصل. “بصرف النظر عن الشروط التي حددتها، نطلب ثلاثين بالمائة من جميع الرسوم المحصلة من هارمواي والمياه المحيطة بها بمجرد التعامل مع القراصنة. من المناسب فقط أن يتم تعويض أسطول من هذا العيار وفقاً لذلك.”

اعتدل أدراستوس في كرسيه، وتحطم هدوؤه أخيراً وهو يرفع يده في إيماءة رافضة. “مستحيل تماماً،” قال بحزم، ونبرته مقتضبة. “التاج نفسه لم يطلب سوى 30% مقابل منح سيدي ليسيدور اللقب لهارمواي. أن تطلب أنت نفس الحصة، فوق مطالبك الأخرى، هو ببساطة غير ممكن.”

انغلقت نظرته الحادة على شهاب، وتابع بلمحة من الاستياء. “لورد شهاب، أحثك على أن تكون دبلوماسياً في هذا الأمر. الشروط التي تقترحها، بصراحة، مفرطة. نحن نتفاوض على تحالف، ولسنا نحاول رهن مستقبل هارمواي بأكمله.”

ابتسم شهاب خفوتاً، وبالكاد تحركت زوايا فمه، كما لو كان يتوقع هذا الرد طوال الوقت. “أقدر صراحتك، لورد أدراستوس،” أجاب بسلاسة. “لكنني أود أن أذكرك بأن المخاطر التي توفرها لنا كبيرة أيضاً، بالنظر إلى المبلغ الذي أنفقناه على بناء مثل هذا الأسطول الذي بصراحة من المؤكد أنه سيميل كفة الصراع لصالحك.”

ضاق فك أدراستوس. “ومع ذلك، فإن 30% هي أكثر بكثير مما يطلبه أي حليف معقول.” مال إلى الأمام، وخفض صوته إلى نبرة هادئة ولكن مدببة. “يجب أن تفهم، لورد شهاب، أن سيدي ليسيدور يتحمل بالفعل حصة الأسد من التكاليف. القوات، والإمدادات، وتنظيم هذه الحملة — تقع هذه النفقات مباشرة على عاتقه. طلب مثل هذه الحصة هو طلب منا لتقويض قضيتنا ذاتها.”

امتد الصمت طويلاً ومشدوداً، والرجلان يحدقان في بعضهما البعض كما لو كانا يختبران إرادة بعضهما البعض. ومع ذلك، لم يرمش أي من الرجلين أو يكسر نظرته. كان الأمر كما لو أن نتيجة الحملة بأكملها تعتمد على هذه اللحظة، وجدران القصر الملكي تشهد على ما إذا كان اللورد ليسيدور سيتمكن من الحصول على ذلك الحليف الذي يمكن أن يغير ميزان القوى لصالحه أم لا.

فكما خمن شهاب بشكل صحيح، كانت معظم سفنهم سفنًا تجارية. وعلى هذا النحو، فإن رؤية عشرين سفينة عسكرية أمامهم كانت طُعماً جيداً بما يكفي لجعل المستويات العليا من الأسطول الإمبراطوري يسيل لعابهم عند التفكير في الأمر، لأنه كان يعلم مدى جودة الإضافة التي سيشكلونها لأرماداهم.