الفصل 371

الفصل 371

شهران. في غضون شهرين فقط، سيضع ألفيو عينيه أخيراً على بكرِه، طفل مقدّر له أن يحمل دمه وإرثه إلى المستقبل. ملأته الفكرة بمزيج من البهجة والطاقة العصبية التي رفضت أن تهدأ، مهما حاول تشتيت نفسه بواجباته. لقد حلم دائماً بأن يصبح أباً، سواء في الحياة التي تركها وراءه أو تلك التي يعيشها الآن. فكرة توجيه روح شابة، ورؤية جزء من نفسه ينعكس في عيني شخص آخر، كانت دائماً توقاً هادئاً ولكنه مستمر.

الآن، كان ذلك الحلم على وشك أن يصبح حقيقة. المعرفة بأن طفله سيأخذ أنفاسه الأولى قريباً في هذا العالم جعلت قلبه يشعر وكأنه عالق بين مد هادر ودقات طبل حرب ثابتة. ملأه دفء غريب، ربما كان الفرح الفطري الذي جاء مع إدراك أن الحياة كانت على وشك أن تُمنشئ، ليس فقط بالمعنى العام، بل حياته هو — امتداد لنفسه.

وجد ألفيو نفسه يستغرق في أحلام اليقظة أكثر مما يرغب في الاعتراف به، متخيلاً كيف قد يبدو طفله.

مع اقتراب موعد الولادة أكثر فأكثر، تضاءلت قوة جاسمين، مما تركها متعبة بشكل متزايد. ركزت ما تبقى لديها من طاقة على الاستعداد لليوم العظيم القادم، تاركة ألفيو يتحمل مسؤوليات الحكم. لقد حكم بدلاً عنها، واستهلكت أيامه سلسلة لا تنتهي من المهام التي لم تترك له وقتاً لمساعيه المعتادة. التماسات البلاط، والنزاعات بين صغار النبلاء في أراضي التاج الذين يتجادلون حول أي قرية تخصهم وأيها لا، وجبل التقارير التي تتطلب المراجعة، كل ذلك وقع مباشرة في حجره. حتى القرارات التي فوضتها جاسمين إليه سابقاً أصبحت الآن عبئه بالكامل ليتحمله دون أي مساعدة.

لم يكن اليوم استثناءً. جلس ألفيو في القاعة الكبرى للقصر، مرتدياً أبهى الأثواب التي تليق بمكانته. كل حاشية، كل غرزة في ملابسه كانت تنضح بالسلطة الأميرية — حرير مصبوغ باللون القرمزي العميق، مطرز بخيوط ذهبية تلتقط الضوء مع كل حركة. كان ذلك بعيداً كل البعد عن ملابسه المفضلة، شيء أبسط وأكثر عملية. لكن اليوم، كان المظهر لا يقل أهمية عن الفعل. ضغط على أسنانه وتحمل الملابس الثقيلة، مدركاً أن المظهر يهم الآن أكثر من أي وقت مضى.

كان من المقرر وصول مبعوث من إحدى أقوى العائلات الإمبراطورية، عائلة فيريتيا.

سمع ألفيو الشائعات، فهي لم تكن من النوع الذي يمكن تجاهله. كان الروميليون يخططون لإخضاع هارمواي للسيطرة الإمبراطورية، وهي خطوة جريئة خاصة في خضم حرب أهلية. تم تسليم المهمة إلى ليسيدور فيريتيا، بطريرك عائلة فيريتيا القوية. أياً كانت المكافآت التي وعد بها الوصي لإقناع ليسيدور بالمشاركة، فلا بد أنها كانت ضخمة — أكبر من المزايا المعتادة للسياسة الإمبراطورية. وهو الأمر الذي لم يكن مطلعاً عليه للأسف.

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يستضيف فيها ألفيو مبعوثين من النبلاء الإمبراطوريين. على مدار العام الماضي، أرسلوا رسلهم ذوي الألسنة الفضية إلى بلاطه، آملين في عقد صفقات تجارية. لكن ألفيو كان يرفضهم دائماً، بأدب ولكن بحزم. كان تحالفه مع وصي الإمبراطور الشاب مفيداً ولم يرغب في المخاطرة به من أجل المزيد من العملات المعدنية.

ومع ذلك، بدت هذه الزيارة مختلفة. شك ألفيو في أن عائلة فيريتيا قد عبرت البحر لمجرد الحديث عن التجارة. بالتأكيد كان لليسيدور العديد من المصالح في التجارة البحرية، لكنه الآن كان يتعامل مع الحرب وليس التجارة. لم يستطع ألفيو التخلص من الشعور بأن هذا الاجتماع لم يكن يتعلق بالبضائع — بل كان يتعلق بالغزو. كانت هارمواي هي الجائزة، ويمكن أن تكون إمارة ألفيو قطعة شطرنج للحصول عليها.

لا بد أن الروميليين قد تلقوا بالفعل تقارير عن أسطولي المتنامي. لم يكن هناك سبيل لإخفاء ذلك، ولم أحاول حتى، ففي النهاية لماذا أفعل؟ وجد ألفيو نفسه يبتسم دون وعي، لماذا لا يفعل؟ مع أسطول مناسب، كانت احتمالاته، سواء في الحرب أو في السلم، لا حصر لها.

لقد بذل الكثير من الجهد في ذلك، بعد كل شيء، وكان من المناسب تماماً أن يعيدوا له استثماره.

نما أسطوله إلى عشرين سفينة مثيرة للإعجاب. سبعة عشر منها كانت قوادس بسيطة — موثوقة وسريعة.

ومع ذلك، كانت الجوهرة الحقيقية في ترسانته هي القوادس العظيمة الثلاثة. كانت هذه العمالقة، التي تعلو فوق القوادس العادية، مبنية لأكثر من مجرد السرعة — لقد بُنيت للهيمنة. كانت هياكلها المعززة ومقدماتها المخصصة للنطح قادرة على اختراق أي قادس كما لو كان مصنوعاً من الورق، مخلفة وراءها أثراً من الشظايا واليأس.

بالطبع، هذا النوع من القوة لم يكن رخيصاً. كل قادس عظيم كلفه ثروة صغيرة — ما لا يقل عن 6,000 سيلفيري لكل سفينة، وهي تكلفة مذهلة مقارنة بالقوادس العادية. ومع ذلك، كان الاستثمار يستحق ذلك. مع وجود هذه السفن الحربية تحت إمرته، يمكن لألفيو أن يدعي بحق أن لديه أقوى بحرية بين الإمارات الجنوبية. مما يعني أن لديه سيطرة بلا منازع على البحر، وأنه يمكنه بسهولة نقل جيشه عبر البحر لضرب عمق أراضي العدو مع السماح له أيضاً بحمل الإمدادات عن طريق البحر، دون خوف من تعرضها للمداهمة من قبل سلاح الفرسان في عمق خطوطه.

انفتحت الأبواب المزدوجة الكبيرة لقاعة العرش مع صرير، واحتجت مفاصلها الحديدية بهدوء. دخل الغرفة رجل يحيط به زوج من الحراس المدرعين، وكانت صدرياتهم المصقولة تعكس الضوء الخافت للثريات المعلقة في الغرفة. الرجل الذي في المنتصف، والذي كان من الواضح أنه المبعوث، انحنى بهدوء.

كان يرتدي قميصاً مطرزاً بغزارة من اللون القرمزي العميق، مزيناً بخيوط ذهبية تلتقط الضوء مع كل خطوة. نقرت أحذيته، المصقولة حتى اللمعان كمرآة، على الأرضية الحجرية وهو يقترب. كانت ملامح الرجل حادة، وخط فكه محلوقاً ونظيفاً وزاوياً، مع شارب رقيق يلتف قليلاً عند أطرافه. كان شعره الداكن مصففاً إلى الخلف ولامعاً بالزيت، مما كشف عن جبهة عالية منحته هالة من الذكاء — أو الغطرسة، حسب المنظور. وكان هناك شعار مثبت على صدره يحمل ختم عائلة فيريتيا.

كان من الواضح تماماً لألفيو أن هذا الرجل لم يكن دوريا، المبعوث الشخصي للوصي.

بدأ المبعوث قائلاً، وصوته ناعم كالحرير ولكن بنبرة خفية من الفولاذ: “صاحب السمو، أحمل أحر التحيات من عائلة فيريتيا الموقرة إلى صديق للإمبراطورية. تهانينا على انتصاراتك ضد أمير هيركوليا. لقد سافرت همسات انتصارك بعيداً، ووصلت حتى إلى مسامع سيدي”.

أحنى ألفيو رأسه بكياسة، وإن كانت ابتسامته محسوبة بعناية. “أنت لطيف جداً لقول ذلك. لقد كانت حملة تطلبت الكثير مني ومن أولئك الذين وقفوا بجانبي. ومن فضلك اسمح لي أن أعرب عن امتنان يارزات لزيارتك. إنه لشرف كبير أن نستضيف مبعوثاً من واحدة من أكثر العائلات شهرة في الإمبراطورية”.

مع تبادل المجاملات، أشار ألفيو نحو المقعد الفارغ بجانب عرشه، والمخصص لجاسمين. “يجب علي، مع ذلك، أن أبدأ بالاعتذار. زوجتي، الأميرة جاسمين، لا تستطيع الانضمام إلينا اليوم. كما سمعت على الأرجح، نحن نتوقع طفلاً قريباً. صحتها لها الأولوية على كل شيء”.

تغير تعبير المبعوث قليلاً، وانحنت شفتاه إلى ابتسامة كريمة. “بالطبع، صاحب السمو. أرجو أن تتقبل تهانئي القلبية لكما. وريث ملكي — يا لها من أخبار مفرحة حقاً! أتمنى أن تنمو سلالتكم قوية ومزدهرة”.

أجاب ألفيو بإيماءة صغيرة: “شكراً لك. لقد كانت بركة طال انتظارها”.

ظلت ابتسامة ألفيو ثابتة، دافئة ولكن متمرسة، وهو يشبك يديه معاً. قال بنبرة مشوبة بالقلق المهذب: “لا بد أنها كانت رحلة طويلة وشاقة بالنسبة لك للوصول إلى شواطئنا. كمضيف، من المناسب فقط أن أقدم لك كرم ضيافة يارزات. استرح وجدد نشاطك — أرضنا هي وطنك طالما كنت بحاجة إليها”.

أحنى المبعوث رأسه قليلاً، وكانت ابتسامته مدروسة بنفس القدر. “صاحب السمو كريم للغاية”.

أشار ألفيو، دون أن تفوته لحظة، نحو جانب القاعة حيث كان يقف رجل مسن. “أما بالنسبة للعمل الذي سافرت من أجله، فمن الحكمة بدء المناقشات مع اللورد شهاب. أثق في أنك ستجده واسع المعرفة ومتعاوناً”.

تقدم شهاب، جد جاسمين، إلى الأمام ثم التفت إلى المبعوث، مقدماً إيماءة محترمة. قال شهاب بصوت عميق وثابت: “عزيزي مبعوث عائلة فيريتيا، سيكون من دواعي سروري مناقشة الأمور التي جلبتها إلى مدينتنا الموقرة. أتطلع إلى محادثة مستنيرة”.

رد المبعوث الإيماءة بنفس الرسمية: “أنا حريص على بدء مناقشاتنا إذاً”.

مع ذلك، اتكأ ألفيو إلى الخلف على العرش، معلناً نهاية تبادلهما. التفت شهاب نحو مخرج القاعة، مشيراً للمبعوث ليتبعه. قدم المبعوث لألفيو انحناءة أخيرة. “صاحب السمو، أشكرك مرة أخرى على حسن ضيافتك. إلى أن نتحدث مرة أخرى”.

أجاب ألفيو بسلاسة: “بالطبع”، وهو يشاهد المبعوث وشهاب يغادران. تردد صدى رنين دروع الحراس الإيقاعي عبر الغرفة حتى أُغلقت الأبواب بإحكام خلفهم.

جلس ألفيو في مقعده، وثقل زيارة المبعوث يستقر عليه مثل مد بطيء. “إنهم هنا لتقييم موقفي. ليروا ما إذا كان بإمكانهم استخدامي في مخططاتهم الكبرى ضد القراصنة”. لم يستطع ألفيو كبت ضحكة خفيفة. “من الجيد أن يكون لدي قوة بحرية فعلية، وأن أعرف أن لدي قوة حقيقية للتدخل في شؤون الدول الأخرى”. نقرت أصابعه بخفة على مسند الذراع وهو يفكر في التداعيات.

واصل التأمل بابتسامة تشكلت على شفتيه: “لكنه ليس أمراً سيئاً. لقد كان القراصنة شوكة في خاصرتي لفترة طويلة جداً. إذا أرادوا المجيء وتنظيف تلك الفوضى من أجلي، حسناً، لا بأس ببعض المساعدة، طالما كان الثمن مناسباً”. ضاقت عيناه بحساب.

فكر قائلاً: “ليس هناك الكثير مما يمكنهم تقديمه لي. ففي النهاية، أنا لا أتاجر معهم. إنهم ليسوا جيراني. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يجعل هذا الأمر يستحق العناء هو حصة من دخل هارمواي. يجب أن يكون ذلك كافياً لإرضاء مصالحي. بعد كل شيء، تجارتي في الغالب برية. نعم، بالطبع القراصنة ليسوا في صفي، لكنهم في الغالب لا يؤذونني كثيراً”.

بفكر نهائي وحاسم، وقف من مقعده وهو يستعد للذهاب إلى غرفته حيث كان آخر ملتمس لهذا اليوم، وارتسمت ابتسامة خفيفة عند طرف شفتيه. “لنرى ما إذا كانوا سيلعبون لعبتي”.