الفصل 374

الفصل 374

“هل فقدت عقلك؟” زأر غريغور، وكان صوته يدوّي في أرجاء الخيمة بينما ضرب بكلتا يديه على الطاولة، مما أدى إلى اهتزاز الكؤوس والخرائط المنتشرة فوقها. كان وجهه محتقنًا بالغضب، وعيناه الثاقبتان مثبتتان على نيكيتاس كما لو كان يحاول حفر ثقب فيه. “إعطاء أرض لكاهن؟ هل هذا هو حلك العظيم؟ إضعاف أنفسنا—وإهانة أسلافنا؟ من أجل ماذا؟ لنتقرب من الحكام؟ هل ارتكبت كل هذا القدر من الخطايا؟”

تبادل اللوردات الآخرون نظرات قلقة، وكان صمتهم ثقيلًا بالتوتر. تحرك البعض بعدم ارتياح في مقاعدهم، بينما انشغل آخرون بالتحديق في الطاولة. لم يجرؤ أحد على التحدث بعد، وكانت تعبيراتهم تتأرجح بين التأمل والشك.

تأجج غضب غريغور أكثر عندما رأى صمتهم، وتزايد عدم تصديقه. مال إلى الأمام، وقبضتاه مشدودتان على حافة الطاولة. “لماذا لا يقول أي منكم شيئًا؟ لا يمكنكم الموافقة على هذا الهراء! يا للعجب، قولوا شيئًا! هل صممتم جميعًا—أو والأسوأ من ذلك، هل عميتم عن الإهانة التي سيجلبها هذا لبيوتنا؟”

ومع ذلك، ساد الهدوء في الغرفة، واصطدم وزن كلمات غريغور بالأفكار غير المعلنة للآخرين. وهم يعضون باطن خدودهم، حدقوا في الطاولة، وبدا أنهم غارقون في اعتباراتهم الخاصة. أما نيكيتاس، فقد ظل هادئًا، تاركًا غضب غريغور يأخذ مجراه دون مقاطعة.

لم يؤدِ هذا السكون إلا إلى إثارة حنق غريغور. “بحق كل الحكام، لا تخبروني أنكم تفكرون في هذا بجدية!” رفع يديه، ناظرًا من لورد إلى آخر، باحثًا عن حليف واحد في غضبه. “هل وصلنا حقًا إلى هذا الحد؟ التنازل عما قاتل أسلافنا وسفكوا دماءهم من أجله لكاهن متجول؟”

“عن كم عدد من الرجال نتحدث هنا؟” كسر اللورد ليساندروس الصمت أخيرًا، وكانت نبرته متزنة وهو يتجاهل نظرة غريغور النارية.

بدت الغرفة وكأنها تتنفس الصعداء عند كلماته، وتلاشى التوتر بما يكفي لنيكيتاس لاغتنام الفرصة.

أجاب نيكيتاس بسلاسة، وصوته يحمل نبرة من الثقة المدروسة: “1,200 رجل، ومعهم 90 فارسًا، جميعهم أقسموا على الخدمة تحت إمرته. نذور الفقر التي اتخذوها تعني أنهم لن يكلفوه شيئًا في صيانتهم. كل ما سنحتاجه هو تجهيز الباقين منهم، وسيكون لدينا جيش آخر جاهز بجانبنا في حال تصاعدت الأمور إلى صراع مفتوح.”

مال إلى الأمام قليلًا، مقيمًا رد فعل الغرفة، وتدفق رده المعد مسبقًا بسلاسة كما لو كان قد توقع هذا السؤال بعينه.

استند نيكيتاس إلى الوراء قليلًا في كرسيه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتابع: “كل واحد من الرجال الذين يتبعونه يحمل حماسًا لا يتزعزع لقضيته. هذا النوع من الإخلاص يجعلهم يقاتلون بضراوة أكبر، ويتحملون لفترة أطول، ويطيعون دون سؤال. إذا أمر بذلك، فسوف يسيرون في النار نفسها. وهو ما يشبه بصدق جودة جيش ذلك المرتزق اللعين.”

لورد كورغينداو، الذي كان يستمع بهدوء حتى الآن، قطب حاجبيه وتدخل قائلًا: “وكيف تعرف بالضبط أنه سيقاتل من أجلنا؟ سواء كان لديهم حماس أم لا، فلا فائدة منهم لنا ما لم يسيروا إلى الحرب.”

التقى نيكيتاس بنظرة يورينيس، دون أن يرف له جفن. “لأنني تحدثت معه،” اعترف بهدوء. “التقيت بالكاهن خلال رحلاته عبر أراضيّ. وأصبح من الواضح لي أنه ليس مجرد كاهن متجول. إنه رجل في مهمة—مهمة لتشكيل أرض لا يُحترم فيها فضل الحكام فحسب، بل يُتبع كقانون من قبل الجميع، بدءًا من الشخص الذي يحكم القطيع. باختصار، هو يريد أن يحكم الأراضي.”

ساد الهدوء في الغرفة، باستثناء حفيف الخيمة الخفيف مع النسيم.

“وكيف يساعدنا ذلك؟” سأل غريغور، وغضبه السابق يغلي تحت السطح مباشرة.

التفت نيكيتاس إليه، وصوته ثابت. “لأنني طرحت عليه موضوع سعيه. سألته صراحة عما سيكون على استعداد لفعله لتحقيق مثل هذه الرؤية. وكانت إجابته بسيطة: قد تكون بعض التضحيات ضرورية. حتى لو كان ذلك يعني سفك الدماء.”

تبع كلماته صمت ثقيل، وبقي التلميح معلقًا في الهواء. للحظة، لم يتحدث أحد، وكانت عقولهم تتسابق وهم يزنون خطورة الاقتراح.

مال اللورد كورفان إلى الأمام، وضاقت عيناه الحادتان وهو يتحدث بدقة متزنة. “ما الذي يضمن لنا، لورد نيكيتاس، أنه بعد استلام هذه الأراضي، سيقاتل هذا الكاهن وأتباعه المتعصبون معنا حقًا عندما يحين الوقت؟ الرجل الذي يحركه هدف سماوي غالبًا ما يكون أعمى عن الولاءات العملية.”

سمح نيكيتاس لابتسامة صغيرة بالمرور على شفتيه، كما لو كان قد توقع السؤال طوال الوقت. “حسنًا لورد كورفان، لقد فكرت كثيرًا في الأمر والحل سيكون في الأراضي التي نقترح منحها له. سيتم اختيارها بعناية—لتكون محصورة تمامًا بين أراضينا الخاصة. إذا اندلعت الحرب، فسيجدون أنفسهم محاطين بمناطقنا، دون أي طريق للتراجع. وما لم يرد أن تُحرق حقوله ويجوع شعبه، فلن يكون أمامه خيار سوى الانحياز إلينا.”

“هذا ضمان واهٍ إلى حد ما، ألا تعتقد ذلك؟” تدخل كورفان، وصوته مشوب بالشك. “لقد ساروا عبر الإمبراطورية لشهور، دون أن يكون خلفهم شيء يدعمهم. ما الذي يمنعهم من فعل ذلك مرة أخرى، وتركنا بلا شيء سوى وعود فارغة؟”

تنهد نيكيتاس، وظهر ثقل الموقف في حاجبيه المقطبين. “أنا أفهم مخاوفك يا كورفان، حقًا. لكن هذا هو الخيار الأفضل المتاح لدينا نظرًا لظروفنا.” كانت نبرته حازمة وموزونة، وتحمل جوًا من الاستسلام المتردد.

مال إلى الأمام، وثبت نظره على كورفان. “يمكننا مناقشة المخاطر والعيوب طوال اليوم، لكن الواقع يبقى: ليس لدينا خيار أفضل. إليوس وأتباعه يجلبون الأعداد، والحماس، والقضية التي تربطهم. إنهم الثقل الموازن الوحيد الكبير الذي يمكننا حشده لمواجهة قوة التاج المتنامية. لسوء الحظ، هذا هو الحل الذي يجب أن نستخدمه لتكافؤ الفرص. لا يوجد بديل، لا يوجد بديل لا يتركنا أكثر عرضة للخطر مما نحن عليه بالفعل.”

ساد الصمت في الغرفة، وتبادل اللوردات الآخرون نظرات قلقة. واصل نيكيتاس حديثه، وصوته الآن يحمل نبرة أكثر حدة. “لن أتظاهر بأن هذا يخلو من المخاطر. لكن اسألوا أنفسكم—هل ترون طريقًا آخر للمضي قدمًا؟ هل يمكن لأي منكم تقديم خطة تمنحنا ولو جزءًا بسيطًا من القوة التي يمكنهم جلبها؟”

ضرب غريغور بقبضته على الطاولة، ووجهه محتقن بالغضب. “هل لدى أي منكم ولو ذرة من الخجل؟ التخلي عن الأراضي التي قاتل أسلافنا وسفكوا دماءهم وماتوا من أجلها؟ الأراضي التي اؤتمنّا عليها، نحن ورثتهم؟ ومن أجل ماذا؟ لإعطائها لكاهن متجول وعصابته الرثة من المتعصبين؟”

تفرس في الغرفة، ونظرته تنتقل من لورد إلى آخر. “ما هي الفائدة، أسألكم، التي سنجنيها من اقتطاع أجزاء من ميراثنا؟ ماذا سنحصل في المقابل مقابل خيانة الإرث الذي أقسمنا على الحفاظ عليه؟”

استند نيكيتاس إلى الوراء في كرسيه، وشبك يديه أمامه. كان صوته هادئًا ولكنه حمل نبرة لا تخطئها العين من الإلحاح. “نحن لا نتخلى عن أراضينا مقابل لا شيء يا غريغور. نحن نستعد لحرب—حرب محتملة—ضد التاج. إذا فزنا، فسنمتلك النفوذ لإجبار التاج على التخلي عن احتكاراته للصابون وعصير التفاح. فكر فيما يعنيه ذلك: ثروة تتدفق إلى خزائننا بدلًا من خزائنهم. الفوائد ستفوق بكثير تكلفة تضحية صغيرة الآن.”

التوت شفتا غريغور في استهزاء. “هذا بافتراض أننا سنخوض الحرب أصلاً. كل هذا مجرد تكهنات يا نيكيتاس. أنت تطلب منا المقامرة بحقوقنا المكتسبة بالولادة بناءً على احتمال غامض.”

اعتدل نيكيتاس في جلسته، وتصلبت نظرته وهو يميل إلى الأمام. “ربما ليس الأمر غامضًا كما تعتقد يا غريغور. انظر حولك. التاج يزداد قوة مع مرور كل يوم. جيوشهم تتضخم، وخزائنهم تفيض، ونفوذهم يمتد أكثر فأكثر إلى مناطقنا. إذا انتظرنا لفترة أطول، فقد لا يكون هناك ‘إذا’. الأميرة وزوجها المرتزق سيأخذان ما يريدان، وسنكون أضعف من أن نوقفهما. من يدري ما إذا كان الوضع جيدًا؛ ربما لن يكونوا هم من يبدأون الأمر. فكر في الأمر، لو كانت لدينا الوسائل لبيع عصير التفاح والصابون بأنفسنا، كم من الفضة سنتمكن من الحصول عليها. بفضلها، تمكن ذلك النذل من تكوين قوة من 1,000 رجل طوال العام، تخيل ما الذي يمكننا استخدامه من أجله بدلاً من ذلك.”

بسط نيكيتاس يديه، وكانت نبرته ثابتة وحازمة، كما لو كان يحاول توجيه حصان مضطرب للعودة إلى الحظيرة. “انظر، الأرض التي سنتنازل عنها قليلة، خاصة عندما تُقسم بيننا نحن الأربعة. حقًا، كم من الأرض تحتاج بضعة آلاف من النفوس للبقاء على قيد الحياة؟ قطعة متواضعة، في أحسن الأحوال. لن نلاحظ حتى الفرق في ممتلكاتنا الواسعة.”

مال إلى الأمام قليلاً، وعيناه تتفحصان اللوردات المجتمعين، باحثًا عن وميض من الموافقة. “فكروا في الأمر—مثل هذه التكلفة الصغيرة مقابل مثل هذا المكسب الكبير. مقابل جزء يسير من أرضنا، نكسب 1,000 مقاتل مستعدين للوقوف بجانبنا. متعصبون، علاوة على ذلك، سيقاتلون بضراوة وأمد أطول من أي جندي يمكننا استئجاره.”

ترك نيكيتاس وزن حجته يستقر، وصوته يكتسب نبرة أكثر حدة. “هذا ليس عملاً خيريًا يا لوردات. إنها استراتيجية. مقابل مبلغ زهيد، نكسب قوة يمكن أن ترجح الكفة لصالحنا عندما يحين الوقت. ولا تخطئوا—الوقت سيحين.”

انتقلت نظرته إلى غريغور، الذي كان لا يزال يتجهم. “أنت تقلق بشأن فقدان ما ورثه لك أسلافك، ولكن أي إرث سيبقى إذا تركنا التاج ينمو دون رادع؟ جزء يسير من الأرض هو ثمن صغير ندفعه مقابل أمن كل شيء آخر نعتز به.”

ساد الصمت في الخيمة، باستثناء حفيف الرياح الخفيف في الخارج، بينما كان اللوردات الآخرون يفكرون في كلمات نيكيتاس. حتى غريغور، رغم كل تذمره، بدا مترددًا، وتقلص تجهمه إلى نظرة من التأمل المتردد، فبعد كل شيء، 1,000 رجل إضافي يمكن أن يغيروا أي معركة من هزيمة إلى نصر.