الفصل 375

الفصل 375

بدأت الشمس في الغروب، ملقيةً بظلال ذهبية على مدينة الوردة الحمراء مع عودة مافيوس كإمبراطور منتصر. ضج الهواء بطاقة الاحتفال، وازدحمت الشوارع بالمواطنين المبتهجين الذين يلوحون بأذرعهم. تساقطت بتلات الزهور من الشرفات، واندفع الأطفال عبر الحشد وهم يضحكون مقلدين الجنود الذين يسيرون بفخر خلف قائدهم.

مسحت عينا الإمبراطور المنتصر الحادة الوجوه المبتهجة التي تصطف في الشوارع، وكان تعبيره ينم عن رضا رصين، رغم أن لمحة خفيفة من الابتسامة ارتسمت على زوايا فمه.

رفع الجنود الذين تبعوه رؤوسهم عالياً، وكانت دروعهم ورماحهم المصقولة تلتقط الضوء أثناء مرورهم تحت القوس العظيم المؤدي إلى قلب المدينة. ترددت أصداء هتافات الناس في الشوارع الضيقة للرجال الذين نجحوا في صد غارة البرابرة التي كانت تهدد حدودهم الشرقية.

بمجرد انتهاء العرض العسكري وانحراف الجيش لإقامة معسكرهم خارج أسوار المدينة مباشرة، نزل مافيوس عن حصان حربه وبدأ في صعود الدرجات الرخامية للقصر. ورغم علمه أن هذا القصر لم يكن سوى بديل للمسكن الفخم الذي عاش فيه في شبابه، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من المقارنة بين الاثنين في ذهنه. كان هذا القصر أصغر حجماً، وأقل ارتفاعاً، وأقل فخامة بلا شك، ويفتقر إلى الألفة القريبة لمنزله.

توقف مافيوس للحظة، وظلت نظرته معلقة على المنحوتات المعقدة التي تزين واجهة القصر، ثم واصل طريقه، وكانت أحذيته تصدر صوتاً فوق الحجر بخطوات حازمة.

انجرفت أفكاره بينما كان يعبر العتبة. كان القصر الذي نشأ فيه يقع على بعد مئات الكيلومترات، تفصله مساحات من الأراضي المتنازع عليها وعشرات القلاع.

بدا الأمر وكأنه قبل عمر كامل عندما أطلق مافيوس حملته الطموحة، بهدف سحق المقاومة في “الأصابع”. كانت استراتيجيته واضحة: الاستيلاء على القلاع، وهزيمة الجيش، وإجبار لوردات الأقاليم الجنوبية على الركوع. النصر هناك لم يكن ليضمن ولاءهم فحسب، بل كان سيؤدي أيضاً إلى نهاية سريعة للحرب الأهلية.

ولكن بدلاً من الانتصار الحاسم الذي تخيله، ذاق طعم الهزيمة المرة. فقد نزل جد شقيقه الأصغر إلى الميدان وهزمه، مما لم يترك له خياراً سوى التراجع ورفع راياته مرة أخرى من أجل المستقبل. كانت تكلفة فشله الأولي باهظة؛ وقتاً وموارد ودماء، أو هكذا اعتقد، ولكن مع مرور الشتاء، أدرك أن وضعه كان في الواقع أفضل بكثير مما كان يظن.

أي غزو من الجنوب كان عليه أن يمر أولاً عبر “الأصابع”، وإلى غربه كان شقيقه الأكبر ميسينيوس، الذي بعد غزو إقليم ميسانيا دخل على ما يبدو في حالة سبات، ولم يفعل أي شيء يستحق الذكر. فكر مافيوس بصدق في تجهيز حملة لإخضاع أرض شقيقه الأكبر، ومع ذلك لم يكن لديه اهتمام بثلوج الشمال، ولا بشعبه الفقير ذو الرائحة الكريهة والفظ إلى النخاع.

فكر مافيوس وهو يواصل سيره صعوداً على الدرج نحو القصر: “يمكنه الاحتفاظ بهم”، وفي واقع الأمر لم يكن يمانع في تركهم له، طالما أنه لم يزعجه في غزوه للاستيلاء على العرش، فقد كان من الواضح أن ميسينيوس ليس لديه اهتمام به وكان مافيوس أكثر من سعيد بترك الأمور كما هي. ربما يمكنني حتى إرسال مبعوث لإبرام معاهدة صداقة… أفضل الزحف جنوباً برأس خالٍ من أي مخاوف بشأن تعرض منزلي للغزو بينما أكون في الجنوب.

فكر: “غريب… لا أتذكر أن الدرج كان شديد الانحدار هكذا”.

ألقى نظرة سريعة حوله، آملاً ألا يكون أحد قد لاحظ صراعه اللحظي من أجل التقاط أنفاسه. وبسبب شعوره بالحرج من افتقاره للقدرة على التحمل، عدل وضعية جسده ورتب عباءته ليصطنع هالة من السلطة.

كانت زوجته سيلينا في انتظاره عند القمة، وعلى وجهها إحدى ابتساماتها المعتادة، التي تفتقر إلى أي مرح كان مافيوس قد بحث عنه كثيراً في كل مكان عندما كان أصغر سناً. وبين ذراعيها كان طفلهما البكر، فريفويس. تحولت نظرة مافيوس الحادة من قوام سيلينا الأنيق إلى الطفل الذي كانت تحمله، واستقرت مباشرة على ابنه.

فريفويس. فخره. إرثه. وريثه.

أو على الأقل، هذا ما قاله لنفسه وهو يتأمل الصبي.

كان وجه الطفل مزيجاً غريباً من الخدود الممتلئة والتعبيرات الجادة المفرطة، وكأنه قضى كل الأشهر الستة من حياته في الحكم على العالم بصمت، ووجده غير لائق لقيمته. كانت هناك خصلة جامحة من الشعر الداكن تبرز بزوايا مستحيلة، مما منحه مظهر شخص استيقظ للتو من قيلولة.

فكر مافيوس وهو يمد يده ويحمل الصبي بين ذراعيه: “يا للعجب، لقد عاد والدي من جديد… نفس العينين غير الراضيتين باستمرار”.

حدق فريفويس فيه للحظة، كما لو كان يتداول في مدى جدارة والده. ثم، ومما أثار رضا مافيوس، استسلم وجه الطفل الصغير الصارم لابتسامة عريضة خالية من الأسنان أضاءت ملامحه.

الروايات قد تُظهر أخطاء البشر لتبني قصة لا لتعليم الخطأ.

تمتم مافيوس: “آه، ها أنت ذا”، وارتسمت ابتسامة على شفتيه بينما وجدت يدا الطفل الخرقاء وجهه، وبدأت تداعبانه بكل دقة تشبه دقة شخص مخمور يحاول العزف على القيثارة.

خلف هذا المشهد المؤثر للأب وابنه وقف شخص آخر، رجل مسن. اللورد لاندوف، والد زوجة مافيوس والوزير الأول لثلث الإمبراطورية، كان يراقب لم الشمل بابتسامة باهتة. كان سمته سمت رجل دولة متمرس؛ عيناه حادتان، وظهره مستقيم، وله هالة من السلطة الهادئة التي تفرض الاحترام.

خلال غياب مافيوس لصد غزو البرابرة، تُرك لاندوف كوصي على العرش، مكلفاً بالإشراف على إدارة المملكة.

فكر مافيوس وهو ينظر إلى الرجل الذي شكل جزءاً كبيراً من حياته: “لقد قطعنا شوطاً طويلاً، أليس كذلك يا صديقي القديم؟”. تعود علاقتهما إلى ما يقرب من عقد من الزمان، إلى الوقت الذي كان فيه مافيوس مجرد صبي في الثانية عشرة من عمره، أرسله والده إلى لاندوف ليكون تحت وصايته. ظاهرياً، كان ذلك شرفاً؛ وسيلة لإظهار الاحترام للورد القوي من خلال ائتمانه على رعاية وتعليم أمير، وربما كان مكافأة من الدرجة الثانية لرفض والده تعيين لاندوف كمارشال أعلى لإقليم ميفينيا بأكمله، وهو المنصب الذي فضل عدم التخلي عنه.

فكر مافيوس بابتسامة ساخرة ارتسمت على زاوية شفتيه: “إلا أن الأمر لم يسر تماماً كما خطط والدي”. لقد جاءت الترتيبات بنتائج عكسية مذهلة. فبحلول الوقت الذي توفي فيه والده، كان نفوذ لاندوف قد ضمن بالفعل لمافيوس موطئ قدم قوياً في الشرق.

أصبحت شبكة اللوردات الذين أقسموا بالولاء للاندوف وحلفائه قاعدة قوة جاهزة لمافيوس. وعندما حان الوقت، احتشدوا تحت رايته دون تردد، مما أجبر العائلات الأصغر والأضعف على الانصياع أو مواجهة الاستيعاب تحت ذريعة الخيانة.

فكر مافيوس: “لقد كان الأمر سهلاً للغاية”. فالأقاليم الشرقية، التي يمكن القول إنها ثاني أغنى مكان في الإمبراطورية، أصبحت فعلياً إقطاعية شخصية له حتى قبل أن يرتقي إلى العرش. وكان ذلك بفضل الرجل الذي يقف خلفه الآن، الرجل الذي كان معلمه ووالد زوجته وأكثر مؤيديه ثباتاً.

تقدم اللورد لاندوف إلى الأمام، وكان وجهه هادئاً ولكنه دافئ بالفخر وهو يحني رأسه قليلاً. قال بصوت ثابت يحمل نبرة خفية من الإعجاب الحقيقي: “تهانينا على نصرك يا صاحب الجلالة. لقد قاتل الرجال جيداً، لكن قائدهم قادهم بشكل أفضل”.

أومأ مافيوس برأسه برضا طفيف. “شكراً لك يا لوردي. رغم أنني أشك في أنهم سيتذكرون الولائم وهتافات المدينة بمودة أكثر من المعركة نفسها”. كانت نبرته خفيفة، لكن عينيه كانتا حادتين وهما تلتقيان بعيني لاندوف. “ماذا عن الأمور هنا؟ هل استدعى أي شيء الاهتمام في غيابي؟”

هز لاندوف رأسه مطمئناً، وارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه. “لا شيء ذا أهمية يا صاحب الجلالة. لقد ظل كل شيء هادئاً. تم اتباع تعليماتك حرفياً. والاستعدادات للحملة القادمة للجيش جارية على قدم وساق”.

توقف قليلاً، ويداه متشابكتان خلف ظهره بينما تابع حديثه. “لقد تم تخزين الحبوب من الحصاد الأخير بأمان في المستودعات الملكية، كما أمرت. ستكون كافية لدعم قواتك، حتى لو امتدت الحملة لفترة أطول مما كان متوقعاً. لقد ضمن الموردون ومسؤولو التموين مراعاة كل التفاصيل”.

لمعت عينا مافيوس بالموافقة، رغم أن تعبيره ظل حذراً. “جيد. لم تكن لدي شكوك، لكنه لا يزال من المريح سـ-“.

سعل مافيوس، صوت سعلة قصيرة ولكن حادة تردد صداها بشكل خافت في القاعة. وضع قبضته على فمه بينما هدأت النوبة، وظل تعبيره هادئاً رغم المقاطعة.

سأل اللورد لاندوف على الفور، وعقد حاجبيه وهو يقترب خطوة: “جلالتك، هل أنت بخير؟ هل يجب أن أستدعي الطبيب؟”.

لوح مافيوس بيده مستخفاً، وقدم ابتسامة باهتة. “أنا بخير يا لوردي. مجرد سعلة بسيطة، لا داعي للقلق”.

ظل تعبير لاندوف غير مقتنع، لكنه أحنى رأسه باحترام. “ومع ذلك يا صاحب الجلالة، ربما يكون من الحكمة استشارة الأطباء الملكيين. الحملة تقع على عاتقنا جميعاً، ولن يضر التأكد من تعافيك تماماً”.

تنهد مافيوس بخفة، وارتخى كتفاه قليلاً وهو يومئ برأسه. “نعم، نعم. سأهتم بالأمر”. رفع يده مرة أخرى، كما لو كان يقطع أي قلق إضافي. “لكن ليس الليلة. في الوقت الحالي، أنا متعب يا لاندوف. لقد كان يوماً طويلاً، وسأرتاح قبل الانغماس في المزيد من قلقك الأبوي”.

سمح لاندوف لنفسه بابتسامة صغيرة، وهو يحني رأسه قليلاً. “بالطبع يا صاحب الجلالة. الراحة مستحقة تماماً بعد جهودك”.