الفصل 38

الفصل 38

كانت كل العيون في القاعة الكبرى شاخصة نحوها، تتبع نظراتهم الجماعية كل حركة تقوم بها باهتمام. تردد صدى كل خطوة خطتها في صمت القاعة، منبعثاً من الأرضيات الرخامية المصقولة وواصلاً إلى مسامع الجالسين في الصفوف الأمامية.

رافق فاليريا شخصيات صلبة من الحرس الإمبراطوري، وقفوا إلى جانبها وإلى جانب الإمبراطور الشاب.

عندما اقتربت فاليريا من ابنها، توقفت، وبوقار، اتخذت مقعدها على العرش الأصغر الموجود خلف وبجانب عرش الإمبراطور قليلاً، وهو اعتراف بدورها المؤقت كوصية على العرش.

ألقى ميشا، الإمبراطور الشاب، نظرة عصبية باتجاهها، وكان القلق بادياً في نظراته لأنه شعر بحدق مئات الأشخاص عليه وحده.

للحظة عابرة، تبادلت الأم والابن نظرة صامتة، قبل أن تحدق فاليريا للأمام.

فكرت في نفسها: “يجب أن يتعلم بمفرده”، فلا أحد يحب حاكماً متردداً، ولن تسمح أبدًا بأن يكون ابنها كذلك.

وبينما كانت رائحة الأعشاب المحترقة من الأسبوع الماضي لا تزال عالقة في أنفها، قررت بدء الجلسة الأولى. رفعت يدها، بنفس الهيبة التي يمتلكها المرء عند إعلان الهجوم على العدو، ثم خفضتها أخيرًا.

فور قيامها بذلك، وقف شخص ما من الصفوف الخلفية، وخرج من مقعده نازلاً الدرج. كان عجوزاً، رأسه أصلع، ووجهه مليء بالتجاعيد، وكان يرتجف بشدة لدرجة أن الإمبراطورة خشيت أن تطير عظامه مثل الغبار بلفحة ريح صغيرة.

سار الرجل مستخدماً عصا، بينما وقف عبدان إلى جانبه. دوت عصاه على الأرض الحجرية مع كل خطوة. وبعد الخطوة الرابعة، توقف قليلاً لالتقاط أنفاسه ثم بدأ المشي مرة أخرى.

فكرت فاليريا وهي تلتفت إلى ابنها الذي كان يراقب المشهد بتعبير ملل: “سنبدأ في وقت متأخر من المساء إذا توقفت تلك العظام القديمة كل ثانيتين”. لحسن الحظ، كان هذا الأمر يحدث لمرة واحدة فقط. الرجل العجوز المعني، وبما أنه كان أكبر رجل في القاعة، أُعطي حسب التقليد دور “سينيكس أروندوس” الذي تمثلت وظيفته أساساً في الحفاظ على النظام داخل المجلس بضرب عصاه على الأرض في كل مرة يريد فيها الصمت.

فكرت: “هذا إذا لم ينكسر وركه وهو ينزل تلك السلالم”. أرادت أن تأمر حراسها بالإمساك بالعجوز ونقله إلى مقعده، لكنها علمت أن هذه هي المسيرة التقليدية التي يجب أن يقوم بها كل “سينيكس أروندوس” في المرة الأولى التي يُمنح فيها هذا اللقب. وبما أن فاليريا أرادت تصوير ابنها كمستعيد للتقاليد، فقد احتاجت إلى المضي قدماً في الأمر حتى النهاية، رغم أنها وجدته مملاً للغاية.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، وصل الرجل العجوز أخيرًا إلى مقعده، وكان يقع بين النبلاء والإمبراطور، وكان عبارة عن مقعد رخامي وحيد بلا زخرفة، ولا أي شيء يجعله أكثر راحة، لا وسادة ولا حتى مكان لإسناد ظهره. لقد كان أشبه بحجر أكثر من كونه مقعداً.

أخيرًا استقرت تلك العظام القديمة على الكرسي، واتكأ على عصاه ليستعيد أنفاسه، وعندما استعد أخيرًا، رفع عصاه وأنزلها على الأرض.

دوت ضربة قوية في أرجاء المبنى، تبعها صوت العجوز الضعيف الخارج من فمه العظمي الجاف.

قال: “بموجب السلطة”، ثم توقف بسبب نوبة سعال وصلت إلى حلقه، “الممنوحة لي بصفتي سينيكس أروندوس، أعلن بموجب هذا بدء الاجتماع الأول للمجلس، الذي أعاد تشكيله بحكمة حاكم إمبراطورية رولميا، ميشا كانتازوكوئيس. فليعش حتى يبلغ المئة عام”، أعلن ذلك بكلمات تحمل ثقلاً رغم جسده الواهن، قبل أن يستقر في مقعده بأنفاس مجهدة.

لاحظت الإمبراطورة فاليريا الاهتمام الصامت من قبل النبلاء المحتشدين، وشعرت أن هذه هي اللحظة المناسبة لإثبات وجودها. نهضت بوقار من عرشها، واستحوذت على تركيز القاعة بسلطة هادئة.

رفعت كلتا يديها في بادرة من الوقار، وخاطبت جمع اللوردات قائلة:

“لورداتي المحترمون، في أعقاب الأزمة الأخيرة التي حلت بإمبراطوريتنا النبيلة، فإننا ننعي فقدان زوجي الراحل وإمبراطوركم المحترم، غراتيوس. لقد أرشدتنا قوته وحكمته خلال الأوقات العصيبة، وابتعد بالمملكة عن حافة الفوضى أثناء النزاع المدني الذي ميز صعوده إلى العرش”.

توقفت للتأكيد، وجالت بعينيها في الوجوه التي أمامها، معبرة عن الحزن والحزم في آن واحد. “ومع ذلك، أخشى الآن أن الجشع والظلم يهددان مرة أخرى بتعكير حكم الرجال، مما يغرقنا في الجنون”.

خيم صمت مهيب على القاعة بينما ظلت كلماتها معلقة في الهواء، مثقلة بعبء المسؤولية وخطورة اللحظة. “قلبي يتألم لاحتمال الخلاف بيننا. ومع ذلك، وبروح الرحمة والمصالحة، وجه ابني العزيز، إمبراطورنا الحاكم، دعوة كريمة إلى أخويه الأكبرين، الأمير مافيوس والأمير ميسينيوس، للوصول إلى العاصمة، مع وعد بأنه لن يلحق بهما أي ضرر”.

انخفض صوتها، ممتزجاً ببارقة أمل. “لقد تم استدعاؤهما إلى روميليا، حيث يمكنهما إعلان ولائهما للإمبراطور الشرعي وإصلاح الصدوع التي تهدد بتقسيم بيتنا النبيل. ومقابل ولائهما، سيُمنحان العفو عن تجاوزات الماضي ويُكافآن بأراضٍ كدليل على وحدة وقوة إمبراطوريتنا”.

عندما انتهت من ذلك، جلست مرة أخرى، ورأى النبلاء أنها لحظتهم للتعبير عن آرائهم. والتي كانت بالطبع جميعها تتسم بالموافقة، فمن سيكون غبياً لدرجة إنكار ذلك أمام الإمبراطور ووصيته؟

“رحمة الإمبراطور لا حدود لها”.

“عاش الإمبراطور، عسى أن يباركه الحكام”.

“العار للأمير ميشا وميسينيوس، عسى أن يهديهما الحكام إلى العدالة”.

وبينما انفجر النبلاء المحتشدون بالتصفيق عند إعلانها، راقبت ميشا بتركيز، وتتبعت عيناها ملامح وجهه وهو يتلقى مديح الحشد. ظهر لين طفيف في ملامحها، وابتسامة عابرة ارتسمت على زوايا شفتيها وهي تراقب المشهد. لقد أحب الهتافات، ولم يكن ذلك جيداً، فلا ينبغي للإمبراطور أبداً أن يتأثر برأي الأرانب. النسور تلتهمهم، ولا تعيرهم آذانها.

وفي الوقت نفسه، وقف ميشا في مركز الاهتمام، وكانت عيناه الشابتان متسعتين من الدهشة والرهبة. جالت نظرته عبر بحر الوجوه، حيث نال لتوه أول تذوق حقيقي للسلطة التي يمارسها الرجال على رجال آخرين.

وهكذا، وتحت الهتافات الابتهاجية التي أطلقها النبلاء، بدأت أخيرًا الجلسة الأولى لمجلس المئتين. والتي كان نتاجها الوحيد هو اختيار المرسول الذي سيُرسل إلى الأميرين.