الفصل 37

الفصل 37:

لقرن ونصف من الزمان، ظل المبنى المهجور ساكنًا، مغلفًا بطبقات من الغبار وشباك العناكب وحركة الحشرات العرضية. وعندما فُتحت أبوابه أخيرًا، اندفعت سحابة من الغبار العفن، لتملأ رئات أولئك المكلفين بتنظيف غرفه المهملة.

“لقد شعرنا وكأننا نتنفس الغبار والحشرات”، هكذا علقت إحدى الخادمات عندما سُئلت عن تجربتها.

على الرغم من حقيقة أنه لم يُستخدم قط، إلا أن فريفيروس الأحمر رأى أنه من الضروري تنظيف الجدران والأرضيات من العظام والدماء الجافة. ربما كان البعض يعتقد أنه بعد إذابة جسد وُجد لقرون، ستكون هناك تداعيات كبيرة، بينما في الواقع، لم يكن له أي أثر.

كان فريفيروس محبوبًا من قبل شعبه، ويُحتفى به كبطل لانتصاراته في الحروب ضد اللاتفيين، وأيضًا لحقيقة أن العديد من الأعمال العامة بدأت في عهده، بتمويل كريم من الأعداء الذين هزمهم. كان سلالة نادرة بين الأباطرة، حيث كان يقود من الخطوط الأمامية ويكتسب الولاء المطلق لجنوده. وحدهم النبلاء أضمروا له الاستياء، لكن حربًا أهلية قصيرة أخمدت بسرعة أي أفكار للمعارضة. إن حقيقة أن النبلاء الأقوى وذوي النزعة القتالية قاتلوا مع الإمبراطور لعقود جعلت الجيش الإمبراطوري المكون من أسود يقوده أسود، بينما كان النبلاء بصعوبة يقررون من يمنحونه القيادة.

بعد الاضطرابات الأهلية، حكم فريفيروس لعقد آخر، وتميزت قيادته بالازدهار والسلام النسبي. ومع ذلك، فإن وفاته الغامضة، التي حدثت في اليوم التالي لمأدبة كبرى، ألقت بظلال من الشك على نهاية عهده. عزا البعض وفاته إلى المرض، بينما همس آخرون بأن يد خادمة كانت هي المسؤولة. وبعد التحقيقات، لم يتم العثور على أي جانٍ، إن وجد أصلاً.

لقد تم تنظيف المبنى الذي كان منسيًا ذات يوم بدقة، من الأرض إلى السقف، استعدادًا لاستضافة تجمع 200 من النبلاء المكلفين بإعادة الهيئة السياسية. صُمم شكله نصف الدائري الفريد لتضخيم الأصوات، مما يضمن أن كل كلمة تُنطق يتردد صداها عبر القاعات. وهو تصميم يُستخدم أيضًا في المسارح، للتأكد من أن الصفوف الأخيرة يمكنها سماع أصوات الممثلين.

امتدت صفوف من المقاعد الرخامية من خلف الغرفة إلى الأمام، مما وفر أماكن جلوس وافرة للنبلاء المجتمعين. الهواء، الذي كان راكدًا وعفنًا في السابق، أصبح الآن يحمل رائحة زكية بفضل حرق العديد من الأعشاب داخل المبنى في الأيام السابقة. ولمدة أسبوع، كان الشيء الوحيد الذي يخرج من المبنى هو خيوط الدخان.

في وسط الغرفة، وقف عرش ظل شاغرًا لقرن ونصف. وأخيرًا، استولى عليه الإمبراطور الجديد، ميشا كانتاوزوكينيس، الأول من اسمه. ورغم أن العرش كان ضخمًا بالنسبة لقامته، إلا أن تصميمه البسيط -المصنوع من الرخام الأبيض مع وسادة حمراء بسيطة- كان يفتقر إلى الزخارف الباذخة التي تظهر غالبًا في العروش الملكية. فبعد كل شيء، تم إعداد جميع الاستعدادات للاجتماع الأول للمجلس على عجل.

كانت الإمبراطورة فاليريا، الجالسة في المقصورة الملكية، تراقب النبلاء في الأسفل بنوع من التسلية المنفصلة. فضلت أن تتركهم يتشاجرون على مقاعدهم لفترة أطول قليلاً قبل الانضمام إلى ابنها، الإمبراطور ميشا، في الطابق الرئيسي. منحها ذلك رضا معينًا، يشبه رضا القطة وهي تتلاعب بالفأر.

سرعان ما ظهر شخص من الخلف، كان اللورد مارسيلوس، شعره الأسود ممشط بدقة، وهو يطلب الوقوف بجانبها. منحته الإذن بإيماءة، ولم تفارق نظراتها ابنها وهو يتفقد الحشد بتوتر.

علق مارسيلوس بنبرة محترمة: “يبدو الإمبراطور مهيبًا للغاية، يا صاحبة العظمة. رغم أنه يبدو في حالة من الضيق الشديد”.

ضاقت عينا فاليريا قليلاً وهي تراقب سلوك ميشا. وأجابت ببرود: “إنها مرته الأولى. إنه صغير ومن المرجح أنه يشعر بالإرهاق”.

“هذا صحيح يا صاحبة العظمة، إنه صغير، ألا تعتقدين أن وجود وجه مألوف بجانبه قد يهدئه؟ ربما حان الوقت لتنضم الإمبراطورة إلى ابنها؟”

فكرت فاليريا وهو محق، بينما وقعت نظراتها على صبيها. لقد كان طفلاً ودودًا، وكان بإمكانها بالفعل الشعور بشخصية السلطة التي تسيطر عليه. ومع ذلك، كان بإمكانها أن ترى أنه يشعر بالضيق، لكنه كان يحاول كل شيء حتى لا يبدو الأمر كذلك. لقد فشل، لكنه على الأقل كان يحاول. لا بد أن ذلك يستحق شيئًا، أليس كذلك؟

لقد حاولت كل شيء للتأكد من أنه لم ينشأ “ناعمًا”. كان يحب الحيوانات، وكانت القطط هي المفضلة لديه. قبل ثلاث سنوات كان لديه قطة سوداء صغيرة، كان يحملها في كل مكان وحتى يتناول العشاء معها.

لم يعجبها ذلك، فالقطط كانت للرجال والنساء المسنين، وليس للأباطرة الأقوياء. أمرت بإبعاد القطة، وإلقائها ممزقة في الحديقة خلال إحدى نزهاتهم اليومية. وتأكدت من أن صبيها قد وجدها. وألقت باللوم على الثعالب في الغابات، على الرغم من أن الثعالب بالتأكيد لم تكن لتترك الجثة في مرأى الجميع. ولحسن الحظ كان صغيرًا بما يكفي ليصدق والدته.

فكرت: “كانت الدموع هي الأمر الأكثر إزعاجًا، لكنه ألم ضروري رغم ذلك”. ثم قدمت له كلبًا. وأكدت له قائلة: “هذا الكلب سيكون قادرًا على الدفاع عن نفسه. القطط ضعيفة وغير وفية. الكلاب قوية ومخلصة حتى النخاع”.

ومع ذلك، وعلى الرغم من التغيير المفاجئ، تكيف ميشا ونما ليحب الكلب بنفس القدر من العمق.

تمتمت فاليريا: “ربما حان الوقت لبدء الجلسة”، وشبكت ذراعيها برشاقة مع ذراعي مارسيلوس وهما ينزلان الدرج. لاحظت نظرته العالقة وعينيه المليئتين بالشهوة.

لم يكرهها ذلك، فبعد كل شيء ظل مارسيلوس شخصية آسرة، وكانت نظرته الحادة وملابسه التي لا تشوبها شائبة شهادة على نفوذه. أدركت فاليريا جاذبية حضوره وعرفت كيف تستخدمها لمصلحتها، فقد كان رجلاً قويًا بعد كل شيء. فكرت في نفسها: “بغض النظر عن اللقب، كل الرجال يفكرون بأعضائهم الذكرية”، مستغلة سحرها الأنثوي للحفاظ على مصلحته. المداعبات الطويلة، والنظرات العالقة، والابتسامات، كانت تلك هي أسلحة المرأة.

مع كل خطوة على الدرج الرخامي، كانت فاليريا تشع بالثقة، وصوت حذائها القرمزي يتردد صدى فوق السطح المصقول، بينما تتحرك ساقاها الطويلتان للأمام. وعندما وصلوا إلى الطابق، أفلتت ذراع مارسيلوس واقتربت من ابنها ميشا.

ساد الصمت في المجلس بحضورها. لقد استمتعت بذلك، ذلك الشعور بالابتعاد عن التوقعات المفروضة عليها كامرأة في مجتمع أبوي. لم تكن مجرد قرينة أو واجهة؛ بل كانت هي فريفيروس بلا أعضاء ذكرية.

سوف تصيغ قدر الإمبراطورية، وتقودها عبر المياه المضطربة للسياسة والمؤامرات. قوية وذات سلطة كما كان زوجها. ورغم أنها كانت تقف كوصية حتى يبلغ ابنها سن الرشد، إلا أن فاليريا كانت تعلم أنها تمتلك القوة الحقيقية – القوة لإلهام الولاء وفرض الطاعة. “لو وُلدت بأعضاء ذكرية، لكنت ألعب بالسيف لا بالدمى، وربما كان والدي قد حصل على الابن الذي طالما أراده”.

قريبًا، ستجثو الإمبراطورية بأكملها ليس فقط لابنها، بل لها أيضًا – القوة الحقيقية وراء العرش، ومهندسة مستقبل الدولة. كانت هذه أفكارها وهي تنزل الدرج، ذراعًا بذراع مع اللورد ويدها تداعب صدره.