الفصل 385

الفصل 385

عندما رأى ألفاري حراسه الشخصيين لأول مرة —الثلاثين رجلاً الذين استأجرهم بأجر مرتفع لضمان سلامته— وهم يجثون على الأرض ويرفعون أيديهم الفارغة استسلامًا، كافح عقله لاستيعاب ما كان يشهده. هؤلاء هم الرجال الذين اختارهم بعناية، ودفع لهم من العملات أكثر مما يود الاعتراف به. ومع ذلك، ها هم هنا، يلقون أسلحتهم دون حتى خوض قتال.

للحظة يائسة وجيزة، اعتقد أنه ربما يتخيل الأمر، وأن إرهاق الرحلة أو بعض النبيذ غير المحسوب قد عكر صفو ذهنه. ولكن مع ملء رائحة هواء البحر المالحة لرئتيه واختراق صرخات النوارس البعيدة للتوتر الهادئ، استقر الواقع في نفسه.

لم تخنه حواسه، بل خانه رجاله.

وبالطبع، عندما تعثر الخيال واستولى المنطق البارد، حينها فقط اندلعت عاصفة العواطف.

“أيها الأوغاد عديمو النخاع، يا حثالة الشوارع!” زأر ألفاري، والدم يقطر من ذقنه حيث ارتطم بالألواح الخشبية للسفينة. “القتال لم يبدأ بعد، وقد بعتموني بالفعل؟ أيها الجبناء! يا كلابًا رعديدة! هل جلودكم الثمينة تستحق كل هذا؟ آمل أن تستمتعوا بسلاسلكم —ستبدون رائعين كعبيد!”

انفجر القراصنة ضاحكين وهم يخرجون الحبال بسرعة، ويربطون حراس ألفاري بكفاءة متمرسة. كانوا يمزحون فيما بينهم، وكانت سخريتهم حادة ومهينة.

“لم أبذل حتى قطرة عرق!” سخر أحدهم، وهو يؤمن معصمي أحد الحراس.

“أفضل صيد في الأسبوع —لا قتال ولا نزال، ومع ذلك الصيد كامل!” قال آخر بمزاح، وهو يشد العقدة بقوة ويبتسم لرفاقه.

خطا دارون، أحد أفراد طاقم بليك الذي تم إعطاؤه مؤخرًا قيادة سفينة، بهمة على متن السفينة التي تم الاستيلاء عليها، وكانت أحذيته ترتطم بالألواح. استعرض المشهد بابتسامة خفيفة، وكانت عيناه باردتين وهما تتنقلان فوق السجناء.

فجأة، استغل ألفاري الصمت وبصق الإهانات على حراسه المأسورين مرة أخرى: “لا تتوقعوا مني أن أفديكم —لن أهدر عملة واحدة على جلودكم البائسة!”

تحول انتباه دارون إلى التاجر، واختفت ابتسامته. “أسكتوا هذا الأحمق السمين،” أمر باقتضاب، وكان نبرته حادة كالنصل.

أومأ أحد القراصنة، وهو رجل ضخم ذو بشرة لفحتها الشمس، بابتسامة. “حاضر، أيها القبطان،” قال وهو يخطو نحو ألفاري. ودون تردد، وجه صفعة قوية إلى مؤخرة رأس التاجر، مما جعلته يترنح للأمام.

“اهدأ، إلا إذا كنت متعطشًا لمياه البحر،” زمجر القرصان بصوت منخفض مليء بالتهديد. ولم يزد الضحك من حولهم إلا علوًا بينما كتم ألفاري المزيد من الإهانات تحت نظراتهم الساخرة.

كان هذا هو الأسبوع الأول لدارون كقبطان لسفينة، كانت سفينة صغيرة حقًا، وعلى متنها أربعون رجلاً فقط، على الأقل تلك التي كان يقودها. ورغم أن أبعادها كانت دون التوقعات، إلا أنه كان سعيدًا تمامًا، حيث كانت تتويجًا لسنوات من الولاء والخدمة للورد بليك، وهي جائزة نالها بشق الأنفس ورسخت مكانته بين النخبة الصغيرة من القراصنة. لم يستطع منع الابتسامة التي ارتسمت على وجهه المليء بالندوب وهو ينبح بالأوامر.

“حسنًا يا رفاق! فحص روتيني —تأكدوا من أن كل شيء على ما يرام. انظروا أي نوع من البضائع كان يخفيها صديقنا التاجر. تحركوا!”

انطلق القراصنة للعمل، وتفرقوا في أنحاء السفينة لتفتيش زواياها وشقوقها. تسلق بعضهم إلى أسفل السطح لتفحص العنابر، بينما فتش آخرون في البراميل والصناديق المكدسة على طول السطح. ملأ صرير الخشب وحفيف البضائع الهواء مع مرور الدقائق.

قبل مضي وقت طويل، بدأ الرجال في الظهور مرة أخرى، وكانت تعابيرهم أقل حماسًا مما كانت عليه عندما صعدوا لأول مرة. واحدًا تلو الآخر، عادوا إلى دارون بنفس النظرة المملة، وأكتافهم منحنية بخيبة أمل.

اتكأ دارون على الحاجز، وهو ينقر بأصابعه بفارغ الصبر. “حسنًا؟” نادى. “لا يوجد حظ؟”

هز قرصان عريض المنكبين ذو ابتسامة ملتوية رأسه، وهو يرفع كيسًا صغيرًا على كتفه. “إنه القمح والشعير. مرة أخرى،” قال مع تنهيدة درامية.

“حمولة أخرى من القمح،” تمتم أحدهم، وهو يدحرج برميلاً نحو العنبر. “سفننا محشوة بالفعل. لا يمكن للرجل أن يأكل إلا قدرًا معينًا، كما تعلمون.”

“أجل،” أضاف آخر، وهو يلقي بكيس من الشعير في الكومة. “يبدو وكأننا كنا نغير على مخازن طعام عائمة هذه الأيام. أين الذهب؟ الجواهر؟ حتى برميل جيد من النبيذ كان سيجعل هذا الأمر يستحق العناء.”

“يقولون إن الأمل هو آخر ما يموت. ربما في السفينة القادمة.”

استمع دارون، وهو يقف مكتوف اليدين، إلى المحادثة بلمحة من التسلية في عينيه، وتحدث أخيرًا. “أنتم تداهمون سفن إمداد متجهة للعدو، وليس يختًا لبعض النبلاء الأثرياء. ماذا كنتم تتوقعون، صناديق كنوز وحرير؟ هذه حرب يا رفاق. الجواهر للأغنياء، والطعام للجنود.”

ضحك الطاقم على سخرية قبطانهم، وابتسم أحد القراصنة وهو يرد: “ومع ذلك، أيها القبطان. لا يسعنا إلا أن نحلم. حتى الحرب يمكن أن توفر جوهرة أو اثنتين لنا، أليس كذلك؟”

ضحك دارون، وهو صوت عميق وأجش تردد صداه عبر السطح. “استمروا في الحلم إذًا. إنه مجاني. ولكن في الوقت الحالي، تحققوا مما إذا كان لدى السفن الأخرى في أسطولنا مساحة لما لدينا. إذا كانت ممتلئة، ابدأوا في إلقاء كل ما لا نستطيع حمله في البحر. لا معنى لترك العدو يحصل عليه.”

أومأ الرجال وتفرقوا لنقل الأوامر. وبعد بضع دقائق، عاد الخبر: السفن الأخرى، وجميعها تحت خدمة بليك، كانت معبأة بالفعل حتى الحافة بالإمدادات.

“حسنًا، لقد سمعتموني!” نبح دارون، مشيرًا نحو البراميل والأكياس المتبقية. “إلى الأسماك ستذهب!”

لم يضع القراصنة أي وقت. دُحرجت البراميل إلى حافة السفينة، ورُفعت الأكياس وأُلقيت في البحر بلا مبالاة. تردد صدى صوت الحاويات الثقيلة وهي ترتطم بالماء عبر الأمواج بينما كان الرجال يعملون بكفاءة، وهم يضحكون ويمزحون طوال الوقت.

“ربما ستسمن الأسماك بما يكفي لنصطادها،” مزح أحد القراصنة، وهو يلقي بكيس آخر في البحر.

“أو تختنق بكل هذا الشعير،” قال آخر بمزاح، مما أثار جولة أخرى من الضحك.

رأى ألفاري المقيد كل هذا، وبوجه شاحب وعينين متسعتين من اليأس، شاهد برميلاً تلو الآخر، وكيسًا تلو الآخر، وصندوقًا تلو الآخر من القمح والشعير والشوفان —قمحه وشعيره وشوفانه— وهي تسقط فوق الحافة وتختفي في البحر. شعر وكأنه على وشك البكاء، وهو ما فعله بالفعل.

لم تكن صرخة كريمة أيضًا؛ بل كانت عالية ومثيرة للشفقة ولا يمكن السيطرة عليها، مثل رجل رأى للتو عمل حياته يتمزق أمام عينيه مباشرة. قبض على قبضتيه، وأظافره تنغرس في راحتيه، لكن لم يكن هناك ما يفعله سوى النحيب.

لاحظ القراصنة ذلك بالطبع.

“انظروا إليه!” قهقه أحدهم، وهو يغمز زميله ويشير إلى ألفاري. “ينتحب كطفل رضيع!”

“أجل،” أضاف آخر، وهو يمسح دمعة وهمية من عينه. “قد تعتقد أننا نلقي بطفله البكر في البحر!”

خمد ضحك القراصنة عندما اقترب أحدهم من دارون.

“ماذا عن الآخرين، أيها القبطان؟” سأل، وهو يشير بإبهامه نحو الحراس الشخصيين المأسورين المتجمعين معًا.

فرك دارون ذقنه، وضاقت عيناه وهو يستعرض المجموعة المثيرة للشفقة. “لا يوجد تجار عبيد حتى ينتهي هذا الغزو، وبالتأكيد ليس لدينا طعام يكفي لأسابيع لنهدره على أفواه عاطلة. أنتم تعرفون ما يجب فعله.”

أومأ القرصان الضخم بعبوس، ملتفتًا إلى رفاقه. “سمعتم القبطان. ألقوهم في البحر.”

أظلمت وجوه الرجال بينما بدأ القراصنة في جرهم، وسحب الحراس الشخصيين المقاومين نحو حافة السفينة. ملأت صرخات الذعر والتوسلات بالرحمة الهواء، ممتزجة بصرير الخشب وارتطام الأمواج بالهيكل.

“لا! أرجوكم، لا تفعلوا هذا!” توسل أحد الحراس، وهو يخدش السطح بينما كان يُجر نحو الحافة. “لقد استسلمنا.”

تمكن آخر، كان أكثر شجاعة أو ربما أكثر يأسًا، من الإفلات من قبضة القراصنة. لم يصل بعيدًا قبل أن ينغرس فأس قرصان في ظهره، قاطعًا هروبه —وحياته— بسرعة، وهو ما كان يخشاه الرجل حقًا حيث كان يخشى الموت غرقًا.

بالنسبة للبقية، كان مصيرهم أقل سرعة. ألقاهم القراصنة في البحر واحدًا تلو الآخر، وتلاشت صرخات الرجال بينما ابتلعهم البحر بالكامل. تعثر غير المحظوظين في الماء، وهم يلهثون ويختنقون بينما يكافحون للبقاء طافين.

شاهد ألفاري، الذي كان لا يزال جاثيًا على ركبتيه ويرتجف من الخوف ولكنه حي، المشهد وهو يتكشف. سالت الدموع على خديه وهو يعض شفته، محاولاً عدم النحيب بصوت عالٍ، حيث كان يخشى أن يكون هو التالي. زاد ارتجافه سوءًا عندما اقترب منه أحد القراصنة، وهو رجل نحيل ذو ابتسامة شريرة.

“أنت محظوظ، أيها السمين،” سخر القرصان، وهو يجلس القرفصاء ليصل لمستوى عينيه. “أنت تستحق فدية. وإلا، لكنت تسبح مع رجالك الآن.” بصق على السطح للتأكيد قبل أن يقف ويمشي بعيدًا، تاركًا ألفاري يرتجف ويمسك بصدره، ودموعه تتدفق بحرية الآن.

“حسنًا، هذا يكفي،” نبح دارون أخيرًا، وقطع صوته أصوات البؤس والفوضى المتبقية. “نظفوا المكان. لدينا عمل لنقوم به. عودوا إلى السفن.”

أمسك رجلان ضخمان بألفاري من ذراعيه، ورفعا التاجر الناحب على قدميه وكأنه لا يزن شيئًا على الإطلاق. قاوم لفترة وجيزة لكنه سرعان ما استسلم، وكان وجهه شاحبًا ومستسلمًا بينما كانوا يجرونه نحو إحدى سفن القراصنة.

تحرك آخرون لتأمين الناجين المتبقين من طاقم سفينة الشحن، الذين تم الإبقاء عليهم فقط لأن لديهم فائدة. ساقهم القراصنة معًا، ودفعوهم نحو الدفة والحبال، وهم يزمجرون بالتهديدات لإبقائهم ممتثلين. “اتبعونا،” سخر أحد القراصنة، مشيرًا نحو سفينة القراصنة. “حاولوا القيام بأي شيء مريب، وسنلقيكم خلف أصدقائكم.”

تسكع عدد قليل من القراصنة عند حافة سفينة التاجر، التي سيتم بيعها لاحقًا كالمعتاد، وهم يشاهدون بقية الطاقم وهم يشرعون في مهمتهم الكئيبة.

بالنسبة للقراصنة، كان هذا روتينًا. حيث كانت سفن أخرى لا حصر لها تفعل الشيء نفسه، حارمة الأسطول الإمبراطوري من قمحهم بأي ثمن. وهكذا، كانت هذه الغارة مجرد واحدة من غارات عديدة، كجزء من جهد أكبر من قبل الاتحاد لخنق خطوط إمداد الإمبراطورية واستدراجهم للتحرك.