الفصل 384

الفصل 384

لم تكن هناك حرب مربحة إلى هذا الحد من قبل، هكذا فكر ألفاري وهو يحدق بهدوء في البحر. وقف التاجر فوق سطح سفينته يتأمل جمال البحر.

كانت ملابسه بالتأكيد عرضًا للثراء، فهذا هو كل ما يمكن للتجار التباهي به. النبلاء فعلوا ذلك بالدم والفولاذ، أما التجار ففعلوا ذلك بذهبهم.

كان الثوب الأساسي عبارة عن سترة قرمزية عميقة من الصوف الناعم، مزينة بخيوط ذهبية. وفوقها حزام جلدي بني غامق، مثبت بإبزيم مزخرف على شكل رأس أسد، يشد خصره ويدعم خنجرًا قصيرًا في غمد—رغم أنه لم يستخدمه قط؛ ففي النهاية، إذا اضطر التاجر إلى وضع يده على سلاحه، فمن المرجح أن الأمر قد انتهى بالنسبة له بالفعل.

لأنه حتى مع كل الأمن الذي وظفوه إذا تعرضوا للهجوم، فهذا يعني إما أن المهاجم لديه أعداد كافية ليكون واثقًا من النصر أو أنهم يائسون من أجل المال، وكلا الحالتين سيئتان بالطبع.

ومع ذلك، كانت القطعة الأكثر لفتًا للنظر هي قبعة عريضة الحواف تتوج رأسه، مزينة بريشة بيضاء واحدة مصبوغة باللون الأحمر عند طرفها، تشبه إلى حد كبير الزينة التي يستخدمها صغار المجندين في فيلق الخطوط السوداء.

كان ألفاري عضوًا فخورًا في نقابة تجار يارزات.

لذا بالطبع كان عليه أن يبدو بمظهر العضو في الشبكة المترامية الأطراف والمترابطة بإحكام من التجار الذين سيطروا على معظم تجارة المدينة.

عندما أعطى شيوخ النقابة الموافقة الرسمية لشراء أكبر قدر ممكن من الحبوب، انتشر الخبر في مجتمع التجار كالنار في الهشيم. وللمرة الأولى، كانت القواعد واضحة، وطريق الربح مفتوحًا على مصراعيه.

عرف التجار، بكونهم انتهازيين حادي البصر، جيدًا الصفقة المربحة التي أُبرمت مع الأسطول الإمبراطوري. كان الطلب على الحبوب لا يشبع، وكان الروميليون يدفعون بسخاء—أكثر من سخاء. لم يكن معظم التجار بحاجة إلى إخبارهم مرتين. باع الكثيرون بلهفة ممتلكات صغيرة أو حصلوا على قروض بضمان أرباحهم المستقبلية لتخزين الحبوب، مما حول المستودعات إلى حصون حقيقية من القمح الذهبي. خطر؟ بالطبع. لكن الوعد بالربح فاق أي قلق عابر.

ما جعل هذه اللحظة استثنائية بشكل خاص—وجعل قلب كل تاجر يتسارع—هو قرار النقابة غير العادي بالسماح لهم بالاحتفاظ بنصيب الأسد من أرباحهم.

عادةً ما كانت النقابة تسيطر على معظم التجارة، وتنظم كمية أي منتج يمكن للتاجر شراؤه أو بيعه وتأخذ حصة كبيرة من الأرباح. لكن هذه المرة، في لفتة كرم غير معهودة، فرض الشيوخ ضريبة متواضعة فقط على مبيعات الحبوب. وللمرة الأولى، لم يكن التجار مجرد وسطاء يملأون خزائن النقابة—بل كانوا لاعبين في حد ذاتهم.

سرعان ما ضجت أرصفة وأسواق يارزات بالنشاط، حيث تدفقت الحبوب من المناطق الداخلية إلى مستودعات التجار وتغيرت ملكية الذهب أسرع من نرد المقامر. ألفاري، مثل العديد من أقرانه، انتقل من قرية إلى قرية، مؤمنًا صفقة تلو الأخرى. بالنسبة للتاجر، كان هذا هو نوع اللحظات التي تُصنع منها الأحلام—حيث يمكن للقرارات الصحيحة، والمخاطر الجريئة، ولمسة من الحظ أن تحول الثروة إلى سلالة.

لأي شخص يلقي نظرة عابرة، كان من الواضح أن نقابة تجار يارزات كانت مؤسسة لا تلين وتعمل بقبضة حديدية. كان سيطرتها على التجار تحت مظلتها خانقة، وشبه قمعية. القواعد، والحصص، والضرائب، واللوائح—كانت الأدوات التي تستخدمها النقابة للحفاظ على هيمنتها، وإبقاء كل تاجر، من أصغر الأسماك إلى أكبر الحيتان، ملتزمًا بالحدود تمامًا.

ولكن يمكن للمرء أن يتساءل عن السبب في تحمل التجار لذلك؟ لماذا لم ينتفضوا ويتحرروا من القبضة الخانقة؟

تكمن الإجابة في مزايا العضوية—المزايا التي فاقت القيود بالنسبة لمعظمهم. وكان من أهم هذه المزايا شبكة الأمان التي لا يجرؤ أي تاجر على التقليل من قيمتها. إذا أبرم عضو صفقة سيئة ووجد نفسه محطمًا ماليًا، فيمكنه التقدم بطلب للحصول على قرض من النقابة.

كانت الشروط مواتية بشكل صادم، مع معدل فائدة ضئيل لم يُسمع به عمليًا في أي مكان آخر. بالنسبة للتجار المتعثرين، كان هذا هو الخلاص. فرصة ثانية. شريان حياة لإعادة بناء تجارتهم، واستعادة سبل عيشهم، والبدء من جديد دون الانزلاق إلى العوز.

بالنسبة للتجار الأكثر ثراءً، لم يكن هذا مصدر قلق كبير. مقامرة سيئة هنا أو موسم سيئ هناك لم يكن كافيًا لإغراق سفنهم. كان لديهم موارد لتخفيف الضربة، واستثمارات يعتمدون عليها. ولكن بالنسبة للتجار الصغار والمتوسطين—وهم شريان الحياة لأسواق يارزات—فإن خطوة واحدة خاطئة قد تعني كارثة. بالنسبة لهم، لم تكن شبكة أمان النقابة مجرد ميزة؛ بل كانت نجاة. لقد كانت الوعد بأن خطأ واحدًا لن يحولهم إلى متسولين في الشوارع.

وكان ذلك، بالطبع، هو بالضبط كيف حافظت النقابة على قبضتها. كان الوعد بالحماية، والاستقرار، وشبكة الأمان، حافزًا قويًا. ظل التجار مخلصين ليس بدافع الحب بل الضرورة، مدركين أن الخروج من ظل النقابة يعني فقدان شريان الحياة ذلك، وهو الأمر الذي جعل معظمهم يقبلون السلبيات، مدركين أنه من الأفضل أن يكونوا مغطين للأوقات الصعبة في المستقبل بدلاً من مجرد الاستمتاع بالأوقات الجيدة في الحاضر.

العنف والانتقام داخل القصة جزء من الخيال الدرامي فقط.

اتكأ ألفاري على حاجز سفينته التجارية، وهو يحدق في الامتداد الأزرق اللامتناهي الذي يحيط بهم. لمعت الشمس على الأمواج، وحمل نسيم خفيف رائحة المحيط المالحة إلى أنفه. كانت أفكاره، كما هي دائمًا، ترقص بين هوامش الربح والمشاريع المستقبلية.

فجأة، رن صوت من الأعلى، مخترقًا الصرير الإيقاعي لأخشاب السفينة. صرخ المراقب من الصاري: “سفن في الأفق!”، وكانت ذراعه ممدودة وإصبعه يشير نحو الغرب.

رفع ألفاري رأسه بسرعة، وخفق قلبه بشدة. استدار، وهو يضيق عينيه في مواجهة ضوء الشمس بينما كان يتبع اتجاه المراقب. بعيدًا في الأفق، كسرت أشكال باهتة الخط السلس للأفق. سفن. وكانت تتحرك بسرعة.

تشكلت عقدة في معدته. كانوا لا يزالون على بعد عدة كيلومترات من هارمواي، بعيدًا عن حماية الأسطول الإمبراطوري. لماذا توجد سفن أخرى هنا؟ صر على أسنانه، وغرائزه تصرخ بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.

“اللعنة”، تمتم تحت أنفاسه، قبل أن يستدير نحو الطاقم على السطح. “أسرع! أخرجوا تلك المجاديف الآن!”، صرخ بصوت عالٍ، صوته يقطع طنين القلق المفاجئ بين البحارة. “لن ننتظر لنعرف ما إذا كانوا ودودين!”

انطلق الطاقم إلى العمل، حيث دفعهم الإيقاع المدروس للبحارة المحنكين بينما كانوا يجهزون المجاديف الخشبية الكبيرة المخزنة أسفل السطح. أنَّت السفينة عندما غطست المجاديف في الماء، مما أضاف قوة عضلية إلى جهد الشراع.

ولكن حتى مع زيادة سرعة السفينة، لم يستطع ألفاري تجاهل الحقيقة المشؤومة التي تقترب مع كل لحظة تمر. أكدت ومضات ضوء الشمس المنعكسة على العديد من المجاديف أسوأ مخاوفه—لقد كانت سفنًا عسكرية، قوادس.

اقتربت السفن الثلاث التي تتبعهم بسرعة مرعبة، وكانت هياكلها الداكنة المصقولة تقطع الماء مثل السكاكين. تردد صدى صوت مجاديفها وهي تصطدم بالأمواج بشكل مشؤوم عبر البحر. لم يكن هناك مجال للخطأ الآن—لم تكن هذه سفنًا تجارية، ولا أي سفن ودود. كان غياب أي علم، أو أي رمز لمنزل فيريتيا أو الإمبراطورية، هو ما جعل معدة ألفاري تضطرب. لم تكن هذه السفن حليفة؛ بل كانت عدوة.

تسارعت نبضات التاجر، وتصبب عرق بارد على جبينه وهو يقف متصلبًا عند حافة السطح. أصبحت أفكاره محمومة، وقلبه يطرق في صدره. قراصنة. إنها سفن قراصنة.

اتجهت نظرته إلى الثلاثين حارسًا الذين استأجرهم للحماية—رجال كان يظن أنهم سيضمنون سلامته في أي موقف. كانوا طاقمًا خشنًا، لكن وجوههم كانت شاحبة تمامًا مثل وجهه. كانوا يعرفون بالضبط ما كان يحدث.

“استعدوا!” صرخ أحدهم، وهو يمسك بسيف مقوس، ومفاصل أصابعه بيضاء. حذا الآخرون حذوه، ووصلوا إلى أسلحتهم، مشكلين حلقة ضيقة حول ألفاري. كان بإمكانهم رؤية ما هو قادم، وكان خوفهم ملموسًا.

تسارع عقل ألفاري. فكرة أن حياته—وثروته التي كسبها بشق الأنفس—سيأخذها غزاة قساة جعلت أمعاءه تتعقد. لقد تخيل العديد من السيناريوهات في حياته، لكنه لم يتخيل أبدًا سيناريو تؤدي فيه ثروته مباشرة إلى يد الموت.

كان القراصنة يقتربون الآن، وسفنهم مثل الظلال التي تلوح فوق السفينة التجارية. استطاع ألفاري رؤية الوجوه الخشنة لفرقة الصعود—رجال عريضو الأكتاف بعيون قاسية وابتسامات يمكنها قطع الفولاذ. لم يكونوا بحاجة إلى الكلام. السكاكين، وخطافات التثبيت، والأحذية الثقيلة وهي ترتطم بالألواح—كل شيء كان واضحًا.

بمجرد أن صر خشب السفينتين معًا، بدأ الصعود.

تسارع عقل ألفاري في ضباب من الفوضى، وكل غريزة فيه تصرخ به للقتال، للهرب، للفرار من هذا الكابوس. لكنه لم يستطع. كان جسده مشلولاً من الرعب، متسمرًا على السطح بينما كان القراصنة يقتربون منه، وأعينهم تلمع بالخبث. هذا هو الأمر. ستبدأ حمام دم الآن. سوف يذبحوننا. أنا—

فجأة، انطبقت يد حادة وخشنة على كتفه، وجذبته للأمام بقوة مرعبة. أُلقي به، وهو يتعثر، غير قادر على استعادة توازنه في الوقت المناسب. تلوحت ذراعاه وهو يرتطم بالخشب، وشعر بألم حاد يسري في راحتيه. انحبس أنفاسه في حلقه وهو ملقى على السطح، يلهث من أجل الهواء، والعالم يدور من حوله.

ثم ضربت قعقعة الفولاذ التي لا تخطئها الأذن السطح. واحدة تلو الأخرى، تردد صدى الضجيج، وازداد علوًا وحدة. ثلاثون قطعة من الفولاذ، واحدة تلو الأخرى، تسقط على الأرض مثل العملات المعدنية من حقيبة سقطت.

كانوا يستسلمون، واضعين نهاية لأقصر قتال شهده على الإطلاق.