الفصل 388

الفصل 388

بينما كانت ياسمين تستمع إلى شرح ألفيو، مالت برأسها قليلاً، وبدا على وجهها التفكير. بالطبع، لم تكن تعرف تعقيدات التجارة أو حياة عامة الناس. فبنشأتها في القصر، كان عالمها مليئًا بالرفاهية والامتيازات، بعيدًا كل البعد عن كفاح أولئك الذين ولدوا خارج السلالات النبيلة. بالنسبة لها، كان ذوو الأصول المتواضعة دائمًا مفهومًا مجردًا؛ أشخاص يعيشون حياتهم، ويدفعون ضرائبهم، ويحملون السلاح أحيانًا عندما يستدعيهم من هم أعلى شأنًا منهم.

لم يكن اللامبالاة هي ما جعلها منفصلة عنهم. بل على العكس، كانت تكنّ اهتمامًا هادئًا ومنعزلاً بأولئك الذين عاشوا بشكل مختلف تمامًا عنها. وبالطبع، كان ذلك ثانويًا مقارنة بما كان يثير فضولها أكثر من أي شيء آخر، وهو ألفيو، الذي كان في لحظات صراحته النادرة يشاركها لمحات من حياته قبل دخوله في خدمة والدها.

كلما انفتح على الحديث، كانت تستمع بانتباه شديد، وأذناها تترقبان أي تفاصيل عن الرجل الغامض الذي تزوجته. بالنسبة لياسمين، كان ألفيو لغزًا؛ شخصية يكتنفها الغموض. لقد ظهر على ما يبدو من العدم، رجل بلا نسب نبيل، وفي غضون عام واحد، غيّر ثروات مملكتهم. وتحت توجيهه، ارتقت بلادهم إلى مكانة إقليمية بارزة، وهو إنجاز لم تجرؤ ياسمين ولا والدها على الحلم بتحقيقه بمفردهما.

بالطبع، استند الكثير من هذه المكانة المكتشفة حديثًا إلى أساس الدعم الإمبراطوري، لكن ذلك لم يقلل من شأن إنجاز ألفيو في عينيها.

جعلها ذلك تتساءل: كيف تمكن هذا الرجل، الذي لا تربطه صلات واضحة بالعائلة المالكة أو ثروة طائلة، من معرفة الكثير عن شؤون الحكم؟

لم يكن ألفيو يفتقر أبدًا إلى الأفكار، ونادرًا ما تردد في مشاركتها معها. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بماضيه، كان منيعًا كالحجر. حاولت ياسمين، أكثر من مرة، استدراجه للحديث، سواء كان ذلك في الفراش أو خارجه. وفي كل مرة، كان يتجنب أسئلتها بمهارة، ويصرفها بابتسامة أو بتغيير ذكي للموضوع.

لكن ياسمين لم تكن غبية ولا عمياء. لقد لاحظت الندوب الموجودة على ظهره؛ خطوط متعرجة تتقاطع على جلده مثل نقش قاسٍ من فنان. وعلى الرغم من أنه بذل قصارى جهده لإخفائها، حيث كان يخلع ملابسه دائمًا وظهره للحائط، ولم يظهر ظهره أبدًا أثناء علاقتهما.

ومع ذلك، كانت هناك لحظات يفشل فيها تمثيله الحذر. ففي حرارة الصيف القلقة، عندما كان يرتدي قميصًا خفيفًا فقط للنوم، كانت الخطوط الباهتة لتلك العلامات تخونه. أو في الليالي التي كان يتقلب فيها في نومه، حيث ينزاح القماش بما يكفي لكشف الحقيقة.

لم يخطر ببالها أبدًا أن زوجها كان عبدًا في يوم من الأيام. فالعبيد يتم كسرهم عمدًا، وتُطفأ حياتهم قبل وقت طويل من تمكنهم من تحقيق حتى ظل لما حققه ألفيو.

لا، لقد استنتجت أن تلك الندوب لابد أن تكون بقايا عقاب ما ناله خلال فترة عمله كمرتزق، وهو الشيء الوحيد الذي ذكره عن ماضيه. كانت تلك هي القصة التي رواها لها، بعد كل شيء، وكانت معقولة بما يكفي. فجنود الثروة غالبًا ما يتلقون سوط الانضباط.

ما لم تكن ياسمين تعرفه، وما لم يخبرها به ألفيو أبدًا، هو أن تلك الندوب لم تكن نتيجة مشاجرة في حالة سكر في معسكر للمرتزقة أو عقابًا على سوء سلوك ما. لقد كانت ثمن تمزيق كيس من الحبوب عندما كان لا يزال عبدًا يتبع الجيش في إمارة أرلانية.

كانت هناك لحظات نادرة في محادثاتهما يفقد فيها ألفيو نفسه، ويترك كلماته تتدفق بحرية كما لو كان عالقًا في تيار أفكاره الخاصة. وكانت هذه إحدى تلك اللحظات.

بدأ قائلاً، بنبرة اكتست بذلك الحماس الذي ربطته ياسمين بتأملاته العميقة: “كما ترين، كلما هبطتِ إلى أسفل سلم المجتمع، زاد محاولة الناس محاكاة هيكل السلطة فوقهم. إنه أمر غريزي تقريبًا. خذي الدول، على سبيل المثال. لماذا توجد أصلاً؟ لأن الناس، سواء علموا ذلك أم لا، يضحون بجزء من رفاهيتهم للهروب من حالة معيشية أسوأ”.

مالت ياسمين برأسها، وقد شعرت بالفضول كعادتها عندما كان يتحدث بهذه النبرة.

واصل ألفيو حديثه، مشيرًا بيديه بحماس الآن: “فكري في الأمر. يسلم الفلاحون جزءًا من حبوبهم، من عملهم الشاق، إلى أسيادهم. وماذا يحصلون في المقابل؟ الحماية من قطاع الطرق، وشيء من النظام، بل وحتى القوانين. باستثناء”، تراجع إلى الوراء قليلاً، “أن تلك القوانين، في أغلب الأحيان، تُصاغ لصالح الأسياد أكثر من الشعب الذي من المفترض أن تحميه. إنها صفقة، بالتأكيد، ولكنها صفقة مجحفة. يدفع الفلاحون، ويتحملون، آملين أن تكون المقايضة تستحق العناء. حتى تصل إلى نقطة معينة حيث لا يعود الأمر خيارًا”.

تابع ألفيو، وصوته يحمل إيقاع راوٍ قضى سنوات في التفكير في مثل هذه الأمور: “نفس المبادئ تنطبق على النقابات التجارية. يسلم التجار الصغار شريحة من أرباحهم ويلتزمون بالقواعد التي تضعها النقابة لتجنب شيء أسوأ بكثير؛ وهو الانهيار الكامل لسبل عيشهم. على سبيل المثال، يمكن للتاجر الذي يفقد ثروته في استثمار محفوف بالمخاطر أن يطلب من النقابة قرضًا بسعر فائدة منخفض للغاية، مما يمنحه فرصة لإعادة بناء مدخراته. إنه طوق نجاة، نعم، ولكنه يأتي بثمن”.

انحنى إلى الأمام قليلاً، وكان تعبيره مدروسًا ولكن مشوبًا بلمحة خفية من الازدراء. “وهكذا، تصبح النقابات التجارية بمثابة سيادات مصغرة في حد ذاتها، حيث تمارس السيطرة على الحياة التجارية في المدينة. إنهم يحتكرون كل شيء: من يشتري، ومن يبيع، وبأي ثمن. لكن نفوذهم لا يتوقف عند التجار، بل يتسرب إلى الحياة اليومية للحرفيين وأصحاب المتاجر أيضًا. يعتمد أصحاب المتاجر هؤلاء على المواد الخام التي يوفرها التجار التابعون للنقابة. وفي كثير من الأحيان، يتم إقناعهم بأن يصبحوا عملاء للنقابة، وليسوا أعضاء كاملين، لكنهم ملزمون بفوائد واتفاقيات لا يمكنهم تحمل رفضها”.

قطبت ياسمين حاجبيها قليلاً، وشعرت بثقل كلماته. ألفيو، الذي لاحظ رد فعلها، أشار بيده للتأكيد على نقطته.

وتابع قائلاً: “لكن هذا النظام يمكن أن يعمل ضدهم. لنفترض أن تاجرًا جديدًا دخل المدينة بسلع أفضل أو أسعار أقل. إذا لم يكن ذلك التاجر جزءًا من النقابة، فلن يلمس أصحاب المتاجر المحليون بضائعه. فالقيام بذلك من شأنه أن ينتهك اتفاقياتهم مع النقابة، مما يؤدي إلى قطع إمداداتهم من المواد الأساسية أو حتى وضعهم في القائمة السوداء تمامًا. إنه ليس ولاءً، بل هو خوف”.

توقف قليلاً لإحداث تأثير، ثم أضاف بنبرة من الاستياء: “وإذا قررت النقابة رفع سعر المواد الخام؟ لن يكون لدى أصحاب المتاجر مكان آخر يذهبون إليه. لا بديل. إنهم محاصرون. إنها حلقة مفرغة، حلقة تربح فيها النقابة على حساب الجميع”.

تراجع ألفيو في كرسيه، وتوترت تعابيره بحزم وهو يضم باسل إلى صدره. نظرته، التي كانت دافئة عادة عندما يوجهها إلى عائلته، اكتست بحدة أكبر.

قال وهو يشير بيده بشكل غامض كما لو كان يشمل النقابات التجارية وكل تعاملاتها: “هذا هو بالضبط السبب في أنني أخطط في المستقبل لرؤية العرش يتولى شبكة النقابات التجارية بالكامل. إنها الطريقة الوحيدة لضمان بقاء المدينة تحت سيطرتنا حقًا؛ إداريًا، نعم، ولكن تجاريًا أيضًا”.

مالت ياسمين برأسها، وومض الفضول على وجهها. ألفيو، الذي لاحظ سؤالها غير المعلن، واصل بشغف جعل كلماته تبدو وكأنها إعلانات محفورة في الحجر.

قال وهو يتحرك قليلاً ليتمكن من تلاقي نظراتها بشكل أفضل: “فكري في الأمر. في الوقت الحالي، تشبه النقابات الطفيليات، تتغذى على المدينة بينما تتظاهر بدعمها. إنهم يملون الأسعار، ويخنقون المنافسة، ويضمنون أن الجميع، من أصغر صاحب متجر إلى أغنى تاجر، يخضعون لهم. ولكن إذا امتص العرش هيكلهم لتولي السيطرة المباشرة على التجارة، فيمكننا القضاء على صراعات السلطة هذه تمامًا. لا مزيد من الصفقات السرية، ولا مزيد من الاحتكارات. وبدلاً من ذلك، سيتدفق كل شيء من خلالنا. كما ينبغي أن يكون”.

رفعت ياسمين حاجبًا رقيقًا، وانحنت شفتاها في ابتسامة مداعبة. بدأت قائلة، بنبرة خفيفة ولكن مشوبة باتهام مرح: “تعلم، في بعض الأحيان أشعر أنك لا تريد فقط حكم هذه المدينة، بل تريد امتلاكها بالكامل”.

بقيت كلماتها معلقة في الهواء، وللحظة لم يرد ألفيو. ثم أفلتت منه ضحكة منخفضة وغير نادمة. تململ باسل قليلاً بين ذراعيه، فقام بتحريك الرضيع بلطف، ومسحت يده الحرة على شعر ابنه الناعم.

اعترف بصوت يحمل نبرة من الفكاهة الممتزجة بالحزم الحقيقي: “أنتِ لستِ مخطئة. لن أنكر ذلك، أعتقد أنه يجب أن تكون لدينا سيطرة كاملة على المدينة. ولكن…” انحنى إلى الأمام قليلاً، والتقت نظرته بنظرتها بكثافة كان من المستحيل تجاهلها. “إذا كان بإمكاننا من خلال السيطرة على المدينة ضمان استفادة الجميع، أليس هذا هدفًا يستحق السعي وراءه؟”

تأملته ياسمين للحظة، ولانت تعابيرها المرحة عندما رأت الصدق وراء كلماته. “أنت تجعل الأمر يبدو نبيلاً، بينما تريد فقط السعي وراء طموحاتك. لا داعي لإخفائها عندما تكون أمامي. أنا أعرف بالفعل ما يدور في ذهنك الآن. ففي النهاية، نفس الشيء يدور في ذهني أيضًا…”