الفصل 389

الفصل 389

وجدت الطرق التي كانت محفوفة بالمخاطر ذات يوم، والتي سلكتها سفن يارزات التجارية المحملة بالإمدادات للأسطول الروميلي، راحة أخيرة مع وصول السفن العشر التي أرسلها اللورد كايوس لحمايتها.

بطبيعة الحال، جاء هذا الأمن الجديد بتكلفة تحملوها؛ فبعيدًا عن السعر المنخفض الذي أُجبروا على بيع الحبوب به، برزت أيضًا مشكلة الوقت.

فبينما كان التجار في السابق ينطلقون بمفردهم بمجرد حزم بضائعهم، حريصين على تحصيل الثمن والاستعداد لرحلتهم التالية، فرضت حماية الأسطول جداول زمنية صارمة. الآن، لا تغادر القوافل إلا في تواريخ محددة، تم توقيتها بعناية لتسمح للسفن الحربية بمرافقة الأسطول الصغير إلى الجزيرة المحاصرة والعودة للمجموعة التالية. هذه الفواصل الزمنية، التي فرضتها الضرورة، تعني رحلات أقل، وبالتالي أرباحًا مخفضة للتجار.

ورغم هذا القيد، كانت المقايضة واضحة. فمع أنهم لم يعودوا قادرين على تحديد وتيرة عملهم الخاصة، إلا أن ضمان السلامة فاق الخسارة. لم يعد عليهم المقامرة بسبل عيشهم — أو حياتهم — ضد التهديد الدائم من القراصنة أو سفن العدو. وصلت حمولاتهم إلى وجهتها سليمة، وعادوا بسفنهم دون أذى، حيث ابتعدت سفن القراصنة المنفردة عنهم بمجرد رؤية السفن الروميلية.

كان التذمر بين التجار في حده الأدنى، خففه الشعور بالراحة لعدم الإبحار مع شبح الدمار الذي يلوح فوقهم. ففي النهاية، حتى الأرباح المخفضة كانت أفضل بكثير من مواجهة احتمال فقدان كل شيء، بما في ذلك حياتهم، بسبب أهواء البحر القاسية وأولئك الذين يزدهرون فيه.

وبالطبع، إذا كانت هذه التغييرات نعمة للتجار، فقد كانت بطبيعة الحال العكس بالنسبة للقراصنة.

سحقت أحذية دارون الحصى الخشن لشاطئ الجزيرة المنعزلة وهو يقترب من خيمة القيادة الصغيرة، وكانت سترته لا تزال رطبة من رذاذ البحر. عادت سفينته من غارة ناجحة أخرى، وقد شق طريقه إلى هنا كما أُمر، متبعًا التعليمات السرية المعطاة لجميع القادة الصغار تحت قيادة بليك الشخصية. وخلافًا لبقية أسطول الاتحاد، الذي تجمع في مرسى أكثر بعدًا لتجنب الاكتشاف، اختار بليك هذا المكان النائي للعمل بهدوء والحفاظ على المرونة في قوته الأساسية للعمليات الصغيرة.

كان البحر القريب من هارمواي منقطًا بمجموعة من الجزر، تتراوح من بقع صغيرة من الأرض بالكاد تكفي لدعم بضع أشجار إلى تكوينات أكبر ذات منحدرات وعرة وكهوف مخفية. كانت العديد من هذه الجزر صغيرة وغير مهمة لدرجة أنها لم تُرسم على الخرائط أبدًا، ناهيك عن تسميتها. لقد كانت موجودة فحسب، هادئة وغير ملحوظة، مما جعلها مثالية كمكان للرسو بأمان لبضعة أيام دون جذب الانتباه.

بالطبع، لا يمكن لأي قوة البقاء هنا لفترة طويلة، حيث لم تكن هناك مصادر مياه للشرب، ومع ذلك كانت مثالية لبليك الذي كان يخطط لهجمات على القوافل التي تجلب الطعام لقوة الغزو الروميلية.

دفع دارون رفرفة الخيمة جانبًا، فوجد بليك منكبًا على طاولة قديمة، يتفحص الخرائط التي تفصل المياه المحيطة بهارمواي، وبجانبه رجل عرفه كصديق قديم لبليك. رفع الأميرال الأعلى نظره لفترة وجيزة، معترفًا بوصوله بإيماءة قبل أن يعود إلى الخرائط. كان وجه بليك الحليق، الذي أصبح الآن خشنًا قليلاً بسبب الملح والشمس، يحمل نفس التعبير الهادئ والمحسوب الذي تعلم دارون احترامه على مر السنين.

“حسنًا، يبدو أن الوليمة قد انتهت، أيها القائد — أعني، أيها الأميرال الأعلى،” أعلن دارون ذلك وهو يقف في وضع مريح ولكن مع أثر من الطاقة العصبية في وقفته. “طاب يومك يا لورد كرول،” قال ذلك مع انحناءة صغيرة للرجل الذي أجاب بإيماءة سريعة قبولاً للتحية.

نظر بليك للأعلى مرة أخرى، وهذه المرة أطلق ضحكة جافة وهو يتكئ على كرسيه مبتعدًا عن الطاولة. قال بنبرة مستسلمة ولكنها لا تزال مليئة بالثقة: “كان لابد أن يحدث هذا.” حك ذقنه بتفكير، وأصدر صوت اللحية الخفيف الذي كشف عن إهماله لعادته في الحلاقة الدقيقة. “رغم أنني أخبرتك من قبل يا دارون، لا داعي للألقاب عندما لا نكون في اجتماعات رسمية. لقد قطعنا طريقًا طويلاً معًا، أنت وأنا. ومع ذلك، كفى حديثًا عن ذلك. أتوقع أنك تحمل أخبارًا؟”

بدأ دارون قائلاً، وتعبيره يتحول إلى الجدية: “سفن إمداد العدو لم تعد تسلك طرقها بحرية. لقد بدأوا في تجميعها في قوافل، تحرسها مفرزة من أسطولهم. من الواضح أنهم تكيفوا مع تكتيكاتنا.”

أومأ بليك برأسه، وتتبعت أصابعه خط الساحل على الخريطة أمامه. “متوقع، لكنه مؤسف. سيجعل ذلك من الصعب على سفننا الصغيرة اصطيادهم دون مخاطرة كبيرة. أي شيء آخر؟”

قال دارون: “لا، كان هذا كل شيء أيها القائد،” وهو يقف في وضع الاستعداد، ولا تزال نبرته متحمسة لقوته الجديدة التي مُنحت له.

أومأ بليك برأسه، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الخريطة الممتدة على الطاولة المتهالكة أمامه. ألقى ضوء الفانوس الوامض بظلال حادة على الرق، مما أظهر التفاصيل المعقدة للمياه والجزر القريبة من هارمواي. وبعد لحظة، رفع نظره، ولان تعبيره قليلاً.

أجاب بليك بصوت ثابت يحمل طابع الحسم: “لقد أديت مهمتك إذن. خذ قسطًا من الراحة بينما تستطيع.”

قدم دارون إيماءة مقتضبة، واسترخى جسده وهو يستدير لمغادرة الخيمة.

بعد أن بقي كرول وحيدًا مع بليك، التفت إليه قائلاً: “يبدو أن خطة عملنا الحالية لم تعد مجدية.”

نقر على إحدى الخرائط بإصبع خشن، مشيرًا إلى سلسلة من الجزر الصغيرة المنتشرة عبر البحر بالقرب من هارمواي. “نجحت الغارات لأن قوافلهم كانت مجزأة. كانت السفن تتحرك في مجموعات من اثنتين أو ثلاث، مما يجعل من السهل التهرب من دورياتهم، وضرب أهداف معزولة، والتراجع قبل أن تصل أي معلومات إلى الأسطول الرئيسي. أما الآن…”

تراجع إلى الوراء، وزفر بعمق. “إنهم يجمعون سفنهم في قوافل أكبر، وتلك الدوريات أصبحت أكثر تنسيقًا. لا يمكننا الاستمرار في التسلل دون أن يلاحظنا أحد. إذا جربنا نفس التكتيكات، فالمسألة مسألة وقت فقط قبل أن يتم كشفنا.”

استمع بليك في صمت، وعيناه الحادتان مثبتتان على كرول وهو يتحدث. وعندما انتهى الرجل، أعاد بليك بصره إلى الخريطة، وتتبعت أصابعه خط ساحل هارمواي.

قال أخيرًا بنبرة هادئة ولكن حازمة: “أعلم جيدًا أننا لا نستطيع الفوز بفعل هذا. لكنه خدم غرضه. لقد تمكنا من تقليص قوتهم البحرية دون أن نفقد سفينة واحدة من سفننا. كل سفينة فقدوها هي سفينة واحدة أقل لمحاصرتنا أو نقل القوات إلى الجزيرة.”

داخل الخيمة، اتكأ بليك على كرسيه، وأصدر الخشب البالي صريرًا تحت ثقله وهو ينظر إلى كرول. انعكس وميض ضوء الفانوس في عينيه الحادتين والمحسوبتين.

بدأ بليك قائلاً بنبرة مدروسة: “لا يزال هناك القليل من الوقت قبل أن يجتمع أسطولنا بالكامل.” نقر على الخريطة بإصبعه: “هذا يعني أن لدينا فرصة لخدعة أخيرة قبل أن نضطر إلى دفع الأسطول بأكمله إلى الأمام.”

عقد كرول ذراعيه: “أياً كانت الخدعة التي تخطط لها، ألا يمكنها الانتظار حتى يتجمع الأسطول بأكمله؟ أعتقد أنها ستحقق نجاحًا أكبر بكثير إذا نُفذت بكامل قوتنا.”

هز بليك رأسه بحزم. “لا يمكننا فعل ذلك. بمجرد أن يصبح الأسطول جاهزًا، لن نضيع يومًا واحدًا قبل الإبحار إلى المعركة. لهذا السبب فإن أي شيء سنفعله، أي خطوة سنتخذها، يجب أن تحدث قبل أن نكون بكامل قوتنا. بمجرد أن يصبح الأسطول بأكمله في الماء، سنكون ملتزمين، وسيتلاشى عنصر المفاجأة لدينا، بالإضافة إلى أن القادة الصغار لن يمتلكوا الصبر لاستراتيجية مختلفة عن الإبحار مباشرة نحو العدو.”

قطب كرول حاجبيه، وتتبعت أصابعه ببطء إحدى الجزر المحددة على الخريطة. “عن أي نوع من التحركات تتحدث؟”

مال بليك للأمام، وانخفض صوته كما لو أن جدران الخيمة نفسها قد تخون كلماتهم. “نحن نعرف مكان رسوهم. لقد راقبنا تحركاتهم لأسابيع الآن، وهم لا يزالون لا يعرفون أين نختبئ. هذه ميزة سنفقدها في اللحظة التي نبحر فيها بقوة. لكن إذا ضربنا الآن — قبل أن يعرفوا ما هو قادم — فقد نتمكن من قلب الموازين لصالحنا بشكل أكبر.”

تراجع كرول قليلاً، وضاقت عيناه وهو يدرس بليك. “ما نوع الخطة التي تفكر فيها؟ خطة لا تحتاج فقط إلى الأسطول بأكمله، بل ستتضرر بوجوده؟”

ابتسم بليك، وتسلل أدنى تلميح من الرضا إلى تعبيره. قال بنبرة مدروسة: “النوع الذي تهم فيه الدقة أكثر من الأعداد. كما ترى، كل ما فعلناه حتى الآن — كل غارة، كل سفينة ضايقناها — لم يكن يتعلق فقط بمحاولة تجويع الروميليين. منذ البداية كنت أعلم أن ذلك سيكون مستحيلاً. لقد كان الأمر يتعلق بالاستعداد.”

رفع كرول حاجبًا. “استعداد؟ لماذ؟”

مال بليك للأمام، والابتسامة التي تظهر عليه عادة عندما يفكر في شيء ماكر كانت ترتسم بالفعل على شفتيه: “لأجل نفس الشيء الذي يفعله الطرفان في الحروب منذ فجر التاريخ، قتل أولئك الذين في جانب الخصم.”