الفصل 392

الفصل 392

لف الظلام الجليدي دارون كالكفن، ضاغطًا عليه من جميع الجوانب. تحت سطح البحر، لم يكن هناك صوت سوى الزئير المكتوم للفوضى البعيدة واندفاع الدماء في أذنيه. احترق صدره، والماء البارد ينهش جلده، وكان كل شيء حوله فراغًا — سوادًا عميقًا ومستهلكًا بدا بلا نهاية.

ركل بقوة، وكانت أطرافه ثقيلة من البرد، يشق طريقه نحو المكان الذي كان يأمل أن يكون فيه السطح، ولثانية قصيرة، تساءل حتى عما إذا كان يتجه للأعلى أم للأسفل، حيث تلاعب الظلام الدامس بعقله.

فجأة، انفجر الظلام فوقه بتألق. اندلاع ضوء شديد لدرجة أنه اخترق الأعماق العكرة، غامرًا المياه بتوهج غير طبيعي.

كان الأمر كما لو أن ألف مشعل قد اشتعلت في وقت واحد، وأصبحت أكثر روعة في تباينها مع السواد الحالك.

لنصف ثانية، تجمد في مكانه. أضاء الإشعاع الهائل المياه من حوله، كما لو أن البحر نفسه قد اشتعلت فيه النيران. صدمه الفجاءة وقوة السطوع المحضة.

لكن الألم الحارق في صدره انتزعه من ذهوله. صرخت رئتاه طلبًا للهواء، والحاجة الساحقة للتنفس طغت على كل فكرة أخرى.

ركل بقوة أكبر، دافعًا ذراعيه عبر المياه المضاءة بقوة يائسة، وكان عقله مركزًا على هدف واحد وهو اختراق السطح قبل أن تطالب به الأعماق المظلمة للأبد.

اندفع دارون عبر سطح الماء، لاهثًا كما لو أنه وُلد من جديد. اندفع هواء الليل البارد إلى رئتيه، حارقًا كالنار ولكنه ملأه بالحياة التي كان يحتاجها بشدة. سعل وبصق، والماء المالح يتدفق من فمه بينما كانت ذراعاه تتخبطان غريزيًا، محاولًا البقاء طافيًا.

“هنا!” صرخ بصوت مبحوح، صوته خام وضعيف وسط الفوضى من حوله. رفع ذراعيه، محركًا إياهما فوق رأسه في محاولة يائسة لجذب الانتباه.

فجأة، وبما يبعث على ارتياحه الكبير، برز قارب صغير من العتمة، مجدفًا نحوه. لمحه أحد أفراد الطاقم على متنه، وكان ظلهم مضاءً بالتوهج.

“هناك! أمسكوا به!” نادى صوت، بالكاد مسموع فوق زئير السفن المحترقة.

اقترب القارب الصغير، وامتدت أيدٍ خشنة نحو دارون. وبآخر ما تبقى من قوته، سبح نحوهم، وكانت ساقاه ضعيفتين وترتجفان.

“أمسكت بك أيها القائد!” تأوه أحد أفراد الطاقم وهو يمسك بذراعه ويسحبه للأعلى. تسلق دارون نصف تسلق وانهار نصف انهيار فوق الجانب، هابطًا بثقل على الألواح الخشبية للقارب الصغير.

استلقى هناك للحظة، لاهثًا، وشعره المبلل ملتصق بجبهته. انحنى الطاقم فوقه، والارتياح مرسوم على وجوههم.

“ظننا أننا فقدناك في عناقه أيها القائد،” قال أحدهم.

جلس دارون ببطء، وجسده يؤلمه ومبلل حتى العظم. التفت نحو الجحيم، حيث لا يزال ضوؤه الناري يلقي بظلاله عبر الأمواج. كان الجزء الأول من مهمتهم قد اكتمل، لكنه كان يعلم أن الاختبار الحقيقي لم يأتِ بعد.

جثم أحد أفراد الطاقم بجانب دارون، وكان وجهه شاحبًا وعيناه متسعتين، وضوء اللهب المتراقص ينعكس على ملامحه. “هل رأيت ذلك؟ اللهب… لقد كان… غير واقعي.”

رمش دارون، لا يزال يحاول التقاط أنفاسه، وعقله مشوش من البرد والفوضى. “رأيت ماذا؟” سأل بصوت خشن ومبحوح. “لا… كنت تحت الماء. عما تتحدث؟”

أدار رأسه، وهو يضيق عينيه نحو الجحيم. السفينة — أو ما تبقى منها على الأقل — كانت محشورة بشكل لا لبس فيه ضد إحدى سفن العدو. كان الاصطدام نظيفًا، والهياكل محشورة معًا كما لو كانت محبوسة في عناق أخير مدمر. لكن ما صدمه حقًا هو النار التي كانت تنتشر عبر أسطول العدو الراسي.

لعقت ألسنة اللهب الأسطح بجوع، متسلقة الصواري كأنها كائنات حية. أولئك الذين كانوا على تلك السفن سارعوا إلى التخلي عنها، ولم يكلفوا أنفسهم عناء إنزال القوارب الصغيرة لأن النيران كانت تشتعل بسرعة غير طبيعية، حيث ألقوا بأنفسهم مباشرة في الماء، محاولين الوصول إلى الشاطئ القريب نسبيًا.

عبس دارون، وزاد ارتباكه. لم يرَ قط نارًا تتحرك بهذا الشكل من قبل. كان الحريق سريعًا بشكل غير طبيعي. صحيح أن سفنهم كانت منقوعة بالزيت، ولكن السفن الأخرى؟ هل كان هذا طبيعيًا؟ بالتأكيد، السفينة الخشبية المغموسة بزيت السمك والقش ستحترق، لكن الخشب نفسه لا يشتعل بهذه السرعة…

التفت مرة أخرى إلى فرد الطاقم. “لماذا سألتني إذا كنت قد رأيت ذلك؟”

تردد الرجل، وضغط شفتيه في خط رفيع كما لو كان يكافح للعثور على الكلمات المناسبة. أخيرًا، أشار نحو السفن المحترقة. “لم يكن الأمر مثل حريق عادي، أيها القائد. لم ينتشر فحسب — بل كان كثيرًا.” قلد انفجارًا بيديه، مباعدًا بين أصابعه. “في ثانية كان الظلام سيد المكان، ثم أصبحت النيران في كل مكان، فجأة. مثل موجة من الضوء تتدحرج فوق السطح.”

حدق دارون فيه، وعقد حاجبيه. “انتشر؟” كرر، والشك يتسلل إلى صوته. “السفن مصنوعة من الخشب، والخشب لا يفعل ذلك. هذا لا يعقل.”

“أنا أعرف ما رأيته؛ والآخرون رأوه أيضًا،” أصر البحار، وصوته يرتجف. “كان الأمر كما لو أن شيئًا ما داخل السفينة قد… اشتعل دفعة واحدة.” ألقى نظرة قلقة على دارون، ثم عاد لينظر إلى اللهب.

ترنح عقل دارون. هل يمكن أن يكون ذلك من فعل الساحرة؟ لا، كان ذلك سخيفًا — أليس كذلك؟ هز رأسه، وشعره المبلل يلتصق بجلده. “الأمر لا يبدو منطقيًا،” تمتم لنفسه، نصف كلامه للبحار ونصفه الآخر لا أحد على الإطلاق.

أومأ عضو آخر من الطاقم، كان يجلس على حافة القارب الصغير ومجدافه يستقر على حجره، بقوة. “إنه على حق، أيها القائد،” تدخل الرجل، وصوته بالكاد مسموع فوق الزئير البعيد للنيران. “لم يكن الأمر طبيعيًا. في لحظة كان هناك بالكاد توهج، وفي اللحظة التالية، أضاء السطح بالكامل كما لو أن الشمس قد نزلت لتستقر عليه.”

سرت همهمة من الموافقة بين أفراد الطاقم، وكانت أصواتهم متوترة بمزيج من الرهبة وعدم الارتياح. نظر الرجل الذي تكلم أولاً إلى دارون بتعبير قاتم.

رفع دارون يده، مقاطعًا إياهم قبل أن يخرج الحديث عن السيطرة في التكهنات. “لا يهم،” قال بحزم، ونبرته لا تترك مجالاً للنقاش. اعتدل بأفضل ما يمكنه في القارب الضيق، ولا يزال الماء المالح البارد يلتصق بجلده. “المهم هو أن المهمة قد أُنجزت. لقد فعلنا ما جئنا من أجله.”

أشار نحو سفن العدو المشتعلة، والنار تنعكس على الماء في خطوط ذهبية متغيرة. “تلك السفن لن تقاتل في أي وقت قريب. هذا تهديد واحد أقل لأسطولنا للقلق بشأنه.”

تبادل أفراد الطاقم نظرات مترددة ولكن بدا أنهم اطمأنوا لثقة دارون. أخذ نفسًا عميقًا، مهدئًا نفسه، ونظر إلى الأفق المظلم حيث اختفت سفنهم الأخرى في الليل.

“الآن، كفى من هذا،” قال وصوته حازم بشكل نهائي. “أمسكوا بمجاديفكم وجدفوا بنا بعيدًا عن هنا. لقد اكتفيت من هذا المكان لما تبقى من حياتي. الآن أريد فقط تغيير ملابسي والنوم على سرير لائق.”

تردد الرجال للحظة واحدة فقط قبل اتباع أمره، حيث قبضت أيديهم على المجاديف وسحبوا القارب بعيدًا عن الجحيم.

بينما كان القارب الصغير يبتعد عن الفوضى، نظر دارون للخلف فوق كتفه. صبغ الضوء المنبعث من السفن المشتعلة سماء الليل بظلال من البرتقالي والذهبي، والمياه المظلمة تعكس الرقص الناري. معسكر العدو على الشاطئ البعيد، الذي كان صامتًا وهادئًا في السابق، بدأ الآن يضج بالحركة بشكل عاجل حيث رأى أولئك الذين في الحراسة بوضوح الضوء القادم من مكان رسو سفنهم.

بدأت الصرخات تتعالى فوق طقطقة اللهب، بعيدة ولكنها متميزة. “نار! نار!” ازدادت الصرخات علوًا مع استيقاظ المزيد من الرجال من نومهم، وكانت أصواتهم مزيجًا من الإنذار والارتباك. انتقل صوت الأقدام الراكضة ومعدات القعقعة بضعف عبر الماء مع اشتعال الحياة في المعسكر.

لكن الأوان قد فات بالفعل. احترقت السفن بضراوة تتحدى أي أمل في إخمادها، وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فلم يكن لديهم وسيلة لإيقاف الحريق، لأن آخر شيء قد يحضره جيش للحرب هو الدلاء، والتي حتى لو امتلكوها لكانت عديمة الفائدة تمامًا، حيث انتشر الجحيم بالفعل، ملتهمًا الحبال والأشرعة والأخشاب بسرعة مرعبة.

حتى لو تمكن العدو بطريقة ما من تنظيم رد فعل، فلن يجدي ذلك نفعًا كبيرًا. السفن التي تم صدمها لم يكن لديها فرصة للنجاة. لقد اخترقت هياكلها بقوة الاصطدام، والسفن المشتعلة محشورة بعمق في جوانبها. تدفقت المياه عبر الأخشاب المحطمة، مما جعل السفن المتضررة تميل بشكل خطير.

كان الدمار المشترك للنار والماء لا يمكن وقفه. وبينما التهمت ألسنة اللهب الطوابق العليا، أنَّت الأجزاء السفلية من السفن وتصدعت، مستسلمة لسحب البحر. واحدة تلو الأخرى، بدأت تلك السفن التي ضُربت على الأقل، حيث لم تصب جميع السفن المشتعلة أهدافها بسبب انسحاب طواقمها في وقت مبكر جدًا، إما في الغرق قليلاً أو الاحتراق في الظلام.

ومع عدم وجود أمل في إنقاذ السفن التي ضُربت، تصرف أولئك الذين كانوا على متن السفن التي لم تكن تحترق بسرعة. وبدون أوامر، ألقوا المرساة واتخذوا تشكيلات دفاعية للتأكد من أن أي هجوم لاحق لن يجد طريقًا، وهو هجوم لن يأتي أبدًا على أي حال.