الفصل 391

الفصل 391

كانت هذه هي اللحظة الحاسمة. أسابيع من الاستعداد والجهد المتواصل أدت جميعها إلى هذا. كانت الخطة قيد التنفيذ، ولا مجال للتراجع.

قُطعت الحبال، مما سمح لدارون بقيادة الجزء الخاص به من العملية. اندفعت السفينة، المحملة الآن بالقش المنقوع بالزيت، إلى الأمام، وزادت سرعتها وهي تنزلق نحو هدفها — سفن العدو الراسية التي كانت ترقد دون شك تحت غطاء الليل.

كان الظلام الدامس حليفهم. فقد أخطأتهم سفن الدوريات التي كانت تدور حول الجزر تمامًا، إذ لم يكن هناك أي مصدر للضوء في السفينة.

من المؤكد أن قرار بليك بالتخلي عن المشاعل والاعتماد على الحبال للحفاظ على التشكيل كان محفوفًا بالمخاطر، لكنه أتى بثماره.

وقف دارون عند الدفة، وكان قلبه يدق في صدره وهو يراقب المسافة وهي تتقلص. كانت سفن العدو، بصواريها التي تتمايل بلطف في الأفق، تكبر مع كل لحظة. كانت هذه هي اللحظة — نقطة اللاعودة.

نظر إلى طاقمه. كانوا يتحركون مثل الظلال، ويعملون بإلحاح صامت لضمان أن كل شيء في مكانه. أُفرغت براميل زيت السمك، وتغلغلت محتوياتها في القش المكدس عاليًا على السطح. كانت قوارب النجاة الصغيرة تتمايل بجانب السفينة، وترتفع بضعة أمتار فوق الماء، منتظرة اللحظة التي ستكون فيها شريان حياتهم.

مسح دارون الأفق، وكانت عيناه تجهدان ضد الظلام الكثيف. كانت السفن الأخرى هناك — كان يعرف ذلك جيدًا — لكنه لم يستطع رؤيتها.

في الوقت الحالي، كان هو وحده.

شقت سفينته الأمواج، وكان صوت ارتطام الماء بالهيكل هو الدليل الوحيد على تقدمها. ازداد الوهج الخافت لنيران معسكر العدو بشكل مطرد، وهو يرتجف مثل نجم بعيد. أصبحت سفن العدو أقرب الآن، وبدأت ظلالها في التشكل في الضوء المحيط الخافت المتسرب من الساحل.

بدت سفن العدو أكبر الآن، وأصبحت صورها الظلية الداكنة أكثر وضوحًا مقابل الضوء الخافت لنيران المعسكر الراسي على الشاطئ. كان التوتر على متن سفينة دارون خانقًا، فكل صرير للهيكل وارتطام للأمواج كان يتضخم في الصمت.

اقترب أحد أفراد الطاقم، بعينين قلقين، من دارون، وكان حذاؤه يصدر أخف صوت احتكاك على السطح. لم يقل شيئًا، وكان بصره مثبتًا على الظلال المقتربة في الأمام. ارتجفت شفتاه كما لو كان يريد التحدث، لكنه لزم الصمت، ووقف قريبًا بما يكفي ليشعر دارون بوجوده مثل وزن مزعج على كتفيه.

طال الصمت، ولم يقطعه سوى حفيف الرياح الناعم ضد الأشرعة. أخيرًا، لم يعد بإمكان رجل الطاقم الاحتمال أكثر من ذلك.

“نحن في طريقنا للاصطدام أيها القبطان،” اندفع بالقول، وكان صوته بالكاد فوق الهمس ولكنه يرتجف من التوتر. “علينا أن—”

لم ينظر دارون إليه. اشتد فكه، وقبضت يده على الحاجز بقوة كادت تحطمه. “اخرس،” همس مقاطعًا إياه، وكانت نبرته حادة بما يكفي لتمزيق أعصاب الرجل. “لدينا فرصة واحدة للقيام بذلك بشكل صحيح. ولن أنظر في وجه الأميرال وأبلغه أننا كجبناء غادرنا السفينة في وقت مبكر جدًا.”

ارتعش رجل الطاقم لكنه لم يتراجع، وكانت نظرته تتنقل بتوتر بين دارون والسفن التي تلوح في الأفق.

“إنه الليل،” تابع دارون، مقررًا شرح موقفه، وكان صوته منخفضًا وثابتًا، على الرغم من أن ثقل اللحظة جعله يرتجف قليلاً. “لا نعرف ما إذا كنا في المسار الصحيح ما لم نكن قريبين. هذه هي المخاطرة.”

تردد رجل الطاقم، وكان تنفسه ضحلاً.

“إذا كنت خالي الوفاض…” توقف دارون، والتفت أخيرًا ليلتقي بنظرة الرجل. كانت عيناه، المضاءتان بالوهج الخافت لنيران العدو، لا تلين. “جهز المشعل. افعل شيئًا لتهدئة أعصابك.”

أومأ رجل الطاقم بتصلب، وتراجع نحو أحد براميل الزيت بالقرب من وسط السطح. أمكن سماع صوت رش السائل الخافت وهو يغمس عصا ملفوفة بإحكام بالقماش في المادة اللزجة. عمل بسرعة، وكانت يداه ترتجفان قليلاً وهو يسحب المشعل المنقوع ويعصر الزيت الزائد على السطح.

في مكان قريب، جثا رجل طاقم آخر على الجانب البعيد من السفينة، بعيدًا عن القش المكدس والألواح المنقوعة بالزيت. أمسك حجرين في يديه، وكانت أسطحهما مسننة وخشنة. وبتصميم مدروس، ضربهما معًا بشكل متكرر، وكان كل ارتطام ينتج شرارة خافتة. وللحظات طويلة، لم يملأ الهواء سوى كشط الأحجار الناعم وارتطام الأمواج الخافت.

أخيرًا، أسفرت ضربة واحدة عن جمرة صغيرة دبت فيها الحياة على حافة القماش. نفخ رجل الطاقم عليها بلطف، مشجعًا إياها على النمو. وفي غضون ثوانٍ، اشتعلت الجمرة، واندلعت النيران على طول المشعل، ملقية ضوءًا متذبذبًا عبر السطح.

راقب دارون بصمت، وضاقت عيناه مع اشتعال اللهب. ثم وجه نظره إلى الخارج.

عبر الأفق، اندلعت نيران صغيرة مثل اليراعات في الليل. واحدًا تلو الآخر، أشعلت السفن الأخرى مشاعلها، وظهرت أضواؤها المتذبذبة في وقت واحد تقريبًا كما لو كانت موجهة بيد غير مرئية. انعكست النيران المتناثرة على المياه المظلمة، ملقية أنماطًا غريبة كانت تتماوج وترقص مع الأمواج.

زفر دارون ببطء، وتكثف أنفاسه في الهواء البارد. لقد حانت اللحظة.

مـركز الـروايات: تذكر أن ما تقرأه هو مجرد \\\\\\\\\\\\\\\”رواية\\\\\\\\\\\\\\\”، فلا تخلط بين الخيال والواقع.

التفت نحو رجل الطاقم الذي يمسك بالمشعل المشتعل. وقعت خطواته ثقيلة على السطح وهو يقلص المسافة. مد يده وقبض على المشعل بإحكام. وللحظة وجيزة، وقف هناك، والضوء المتذبذب يلقي بظلال عميقة على وجهه، كما لو كان يزن خطورة ما سيأتي.

أخيرًا، التفت، وكان صوته ثابتًا ولكن منخفضًا: “أخلوا السفينة. بالترتيب.”

كان الهدوء في كلماته هو عين العاصفة. وعلى الفور تقريبًا، اندلعت الفوضى من حوله. بدأ الطاقم في التحرك، وهم يصرخون بالأوامر لبعضهم البعض بينما كانوا يتسابقون لإنزال السلالم فوق الجوانب. اختلط صرير الخشب مع رش الماء حيث تم تجهيز السفن الصغيرة بسرعة. تحرك الرجال بهدف، لكن التوتر في الهواء كان ملموسًا. كانوا جميعًا يعرفون أن الوقت ينفد.

راقب دارون المشهد وهو يتكشف، والمشعل في يده يلقي وهجًا على وجهه المتعب. وفوق الفوضى، كان بإمكانه سماع الأمواج وهي تتحطم بقوة أكبر ضد القوس، والصوت الإيقاعي يسرع دقات قلبه. كانت سفن العدو تقترب مع كل نبضة قلب، وظلالها تلوح بشكل أكبر في الظلام.

لم يكن سيذهب معهم. كان ذلك واضحًا في ذهنه. سفينة كهذه لا تشتعل من تلقاء نفسها، والمسؤولية عن القيام بذلك — وعن ضمان نجاح المهمة — تقع مباشرة على عاتقه. وبصفته القبطان، كان من واجبه أن يكون آخر من يغادر، الشخص الذي يرمي المشعل ويرى المهمة حتى النهاية.

سقط أول قارب نجاة في الماء أدناه، وكان طاقمه يتسلقون على متنه ويطلبون من الآخرين الإسراع. وجه دارون نظره نحو الأفق، حيث كانت الخطوط العريضة لأسطول العدو الآن لا تخطئها العين. اشتد التوتر في صدره مثل زنبرك ملفوف.

همس النسيم المالح من حوله، بينما تحول عقله إلى حكام البحر.

يا لورد الأعماق، سيد كل المد والجزر، اسمعني.

أيها البحار العظيم، الذي يوجه التيارات، امنحني فضلك. دع هذه المياه تحملني بأمان، حتى ونحن نتعدى على غضبها.

رقص اللهب في يده بجنون، بينما ألقى نظرة على أمواج البحر الهائج.

يا والد العواصف، جنبنا غضبك الليلة. اجعل الرياح تظل في سلام، والأمواج لطيفة تحت هياكلنا. احرس أولئك الذين يبحرون تحت إمرتي، لكي يروا فجرًا آخر.

كان الرجال ينزلون بشكل أسرع بينما تلوح سفن العدو أقرب فأقرب.

لا تدع أي عيون مراقبة تخترق هذا الظلام، ولا أي صوت طائش يخون هدفنا. احمل هذه السفينة إلى الأمام دون أن يراها أحد، كما يمكنك أنت فقط.

شد قبضته على المشعل، وشعر بحرارته مثل نبض في راحة يده، وفتح عينيه.

تنفس دارون بعمق، وملأ هواء البحر رئتيه، وقدم بصمت التماسًا أخيرًا:

إذا كانت هذه الليلة هي الأخيرة لي، فليكن. ولكن لتستقر روحي معك، يا لورد الهاوية، بين المد والجزر الذي لا ينتهي.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه الصلاة، كان آخر أفراد الطاقم قد اختفوا فوق الجانب، وتلاشت صرخاتهم المحمومة وخطواتهم المتسرعة في الظلام. الآن، كان دارون وحيدًا. أنَّت السفينة تحته، وزخمها يسحبها أقرب إلى سفن العدو الراسية.

كان هذا كل شيء، كانت على وشك الاصطدام ولم يتبقَّ وقت.

خطا دارون عبر السطح، والمشعل يشتعل بشدة في يده. قبلت الحرارة وجهه وهو يصل إلى الألواح الملساء المنقوعة بالزيت بالقرب من القش المكدس. كان قلبه يدق في أذنيه.

شق قوس السفينة الماء، واقتربت أشكال العدو بشكل خطير. لن تكون هناك فرصة ثانية.

مع شهيق حاد، رمى دارون المشعل. حلق في الهواء، وهبط وسط الزيت والقش بارتطام مكتوم. لعق اللهب الوقود بجوع، واندلعت فيه الحياة كما لو كان ينتظر هذه اللحظة. في لحظة، اشتعل السطح، وانفجر الضوء الذهبي في الليل وأنار أسطول العدو المقترب.

بالكاد كان لدى دارون وقت للرد. كان السلم الآن بعيد المنال، واندلعت النيران بسرعة كبيرة، والتهمت الألواح الخشبية في عناق ناري.

بسرعة كبيرة.

مع عدم وجود خيار آخر، ركض إلى جانب السفينة وألقى بنفسه في البحر، متخليًا عن أي أمان يأتي مع ذلك.

ضربه الماء المثلج مثل قبضة يد، وسرق الأنفاس من رئتيه. غمر البرد القارس جسده، وصرخت كل أعصابه وهو يغوص تحت السطح. اختلط صوت طقطقة النيران في الأعلى مع زئير الماء في أذنيه وهو يصلي لحاكمه، ألا يكون هذا هو اليوم الموعود.