الفصل 394

الفصل 394

بحلول الوقت الذي مدت فيه خيوط الفجر أصابعها عبر الأفق، كان بليك وقادته قد ابتعدوا كثيرًا عن الظل المتعرج للجزيرة التي كانت بمثابة قاعدة لعملياتهم. انتفخت الأشرعة تحت رياح الصباح المنعشة، وشق الأسطول الأمواج مثل الكواسر في رحلة صيد عادت منتصرة. تلاشت الجزيرة خلفهم، ولم تعد سوى بقعة صغيرة على الأفق الباهت، بينما بدأت ذكرى وجودهم تنجرف بالفعل إلى طيات التاريخ.

اتكأ بليك على حاجز سفينته القيادية، وكانت عيناه الحادتان تمسحان المدى الأزرق اللامتناهي. لم يظهر على وجهه أي ندم على ترك الجزيرة وراءه؛ فقد اتُخذ القرار في اللحظة التي صبغت فيها نيران هجوم الليلة الماضية السماء باللون القرمزي. لقد ولى زمن الضربات الجريئة، ولم يعد البقاء في تلك المياه شجاعة، بل كان انتحارًا.

لقد أنجزوا ما شرعوا في القيام به: زرع الفوضى، وتدمير السفن، ومنح المزيد من الوقت للاتحاد ليجمع شتاته. الآن، كل سفينة تركوها وراءهم للدفاع عن الجزيرة كانت تعني سفينة أقل يمكن نشرها في المطاردة المفتوحة.

انجرفت أفكار بليك إلى الجنرال الروميلي، الذي يقف الآن كخصم غير مرئي له. القليل الذي عرفه عن الرجل استخلصه من ألسنة التجار المأسورين، الذين أفصحوا عن تفاصيل مجزأة مثل العملات المعدنية المتساقطة من محفظة ممزقة. كايوس فيريتيا؛ كان هذا هو الاسم. الأخ الأصغر لزعيم عائلة فيريتيا القوية. أبعد من ذلك؟ لم يكن يعرف شيئًا… باستثناء، بالطبع، أنه لا بد وأن قضى ليلة سيئة.

ابتسم بليك بسخرية، والتوى ركن فمه في ابتسامة عارفة. بحلول الآن، بلا شك، لا بد أن كايوس قد ضاعف عدد السفن في الدوريات، ونُفذت أوامره بإلحاح رجل يائس لإنقاذ ماء وجهه. لا بد أن مجموعات الصيد قد أُرسلت، وهي تجوب الأمواج عبثًا.

تمتم لنفسه قائلاً: “يطاردون الأشباح”، وهو يهز رأسه أمام عبث جهودهم. كانوا يفتشون المياه الخاطئة، ويصطادون أسطولاً كان بالفعل على بعد فراسخ، بأشرعة ممتلئة ينزلق بعيدًا عن قبضتهم. الغارة الجريئة التي تركت السفن الروميلية في ألسنة اللهب لم تعد لغزًا يحتاج إلى حل؛ لقد أصبحت ذكرى.

بالطبع، لم تكن كل الأمور تسير بسلاسة بعد هجوم الليلة الماضية. فالحقيقة تقال، كانت النتائج أقل بكثير من توقعات بليك. أسابيع من الجهد الذي لا يلين، في صيد البحار وجمع 11 سفينة مجهزة بكل ما يلزم لتحويل سفن العدو إلى محارق عائمة، وبدا أن كل ذلك الاستعداد قد احترق بسرعة الحطب المنقوع بالزيت.

من بين تلك السفن الـ 11 التي أُرسلت في مهمتها النارية، لم تصل 6 منها إلى هدفها أبدًا. لقد أبحرت مباشرة إلى فك الدمار، حيث التهمها الظلام دون حتى أن تخدش أهدافها. أما الـ 5 المتبقية فقد نجحت في إصابة الهدف، مع تمكن 3 منها فقط من تدمير سفن العدو، بينما نجحت الأخرى على الأقل في جعلها غير صالحة للاستخدام على المدى القصير. ومع ذلك، لم يستطع بليك إلا أن يعبس من هذه النسبة؛ فتدمير 5 سفن تقريبًا من أصل 11 لم يكن نصرًا بأي حال، خاصة وأن هذه كانت أفضل فرصة لديهم لضرب العدو بقوة قبل المعركة النهائية.

ومع ذلك، لم يكن الفشل مفاجأة. فقد عرف بليك جيدًا أين سارت الأمور بشكل خاطئ. الطواقم، في عجلتهم للهروب من الموت، تخلوا عن سفنهم في وقت مبكر جدًا. كانت خروجاتهم المبكرة تعني أن ضربات النطح الحاسمة إما أخطأت تمامًا أو مرت دون ضرر يُذكر بجانب سفن العدو، ولم تترك وراءها سوى طلاء محترق وخشب متفحم.

بدلاً من الدمار الذي تخيله بليك، كان الأمر عبارة عن موجة فوضوية من الزوايا الخاطئة والفرص الضائعة. لقد نهش ذلك قلبه؛ فالهدر الهائل في الجهد والموارد، بعد نصف شهر من العمل، لم يكن نزهة سهلة في الحديقة.

لكنه مع ذلك كتم مرارته، ودفنها تحت العزيمة الراسخة التي نحتتها سنوات البحر فيه. كانت الليلة الماضية مقامرة، وعلى الرغم من أن النرد لم يأتِ كما يشتهي، إلا أنها لم تكن خسارة كلية.

وبالطبع، زاد من إحباطه الواقع المزعج المتمثل في عدم قدرته على معاقبة الذين فشلوا. معظم أولئك الذين أفسدوا المهمة كانوا قادة في حد ذاتهم، رجال أحرار، غير ملزمين بأي عهود لبليك تتجاوز الروابط الضعيفة للهدف المشترك.

على عكس دارون، الذي كان يدين بقيادته لكرم بليك لأن السفينة التي كان يبحر بها كانت ملكًا لبليك، كان بإمكان هؤلاء القادة ببساطة الإبحار بعيدًا إذا شعروا بالإهانة. في الحقيقة، كان من الجدير بالثناء أنهم لم يفعلوا ذلك بالفعل، نظرًا لطبيعة المهمة عالية المخاطر. لكن عدم القدرة على محاسبتهم كان ينهش بليك تمامًا.

ومع ذلك، وسط خيبة الأمل، برزت نقطة مضيئة واحدة: دارون. لم يتوقع بليك الكثير من الرجل عندما سلمه القيادة، لكن القصص التي تسربت من الطاقم رسمت صورة لموهبة غير متوقعة.

لقد بقي دارون مع سفينته حتى اللحظة الأخيرة، ولم يتخلَّ عنها إلا عندما كانت على وشك الاصطدام. لم يتردد في إلقاء المشاعل بنفسه، لضمان اشتعال الخشب المنقوع بالزيت في الوقت المناسب تمامًا، قبل أن يلقي بنفسه في المياه الجليدية بالأسفل. كان ذلك النوع من الأداء الجريء الذي نادرًا ما يراه بليك، حتى بين القادة المتمرسين.

وما جعل الأمر أكثر إثارة للإعجاب هو وضع دارون. فقد كان يتوقع أقل من قائد لم يمضِ في الخدمة سوى أقل من شهر. وبدلاً من ذلك، ثبت خطأ تصوره.

لم يكن دارون في الوقت الحالي قائدًا؛ بل كان تابعًا، رجلاً ليس له صوت في “النداء”، حيث لا يملك سلطة التصويت إلا من يملك سفينة. افتقاره للملكية كان يعني أن لديه الكثير ليثبته ومساحة أقل للفشل. اشتبه بليك في أن هذا هو بالضبط سبب تفوق دارون؛ فلا بد أن الرجل عرف أن أي خطأ قد يكلفه كل شيء.

بما أن معاقبة الفشل كانت مستبعدة، ركز بليك بدلاً من ذلك على مكافأة النجاح، وهي أداة لا تقل قوة، إن لم تكن أقوى. ومن بين أولئك الذين برزوا في أعقاب الهجوم الفوضوي، سما اسمان فوق البقية: دارون وريس.

أظهر كلاهما شجاعة وفعالية استثنائيتين، مما ضمن تحقيق بعض أهداف الخطة على الأقل. وإذا لم يستطع بليك توبيخ الحلقات الضعيفة، فبإمكانه بالتأكيد جعل الحلقات القوية أمثلة تحتذى.

بالنسبة لدارون، كانت المكافأة عملية حسابية سهلة. فتسليمه ملكية السفينة التي قادها ببراعة سيرفعه من قائد مستأجر إلى قائد حقيقي، مما يمنحه ليس فقط الاحترام الذي يأتي مع الملكية، بل وأيضًا حصة أعلى من الغنائم من كل مشروع ناجح.

أما ريس، فكان أمره مختلفًا. فالرجل كان يمتلك سفينته بالفعل. فكر بليك في خيارات أخرى وهو يزن مساهمات ريس. وجاءت الإجابة سريعة بما يكفي. لم تكن عائلة إليو تسيطر على بر إليو الرئيسي فحسب، بل وأيضًا على العديد من الجزر المحيطة، والتي ضم بعضها قرى صغيرة قليلة السكان. إن عرض إحدى هذه الجزر على ريس كمكافأة سيكون أمرًا جيدًا، لأنه سيجعله أشبه بقرصان يمتلك أرضًا.

وبالطبع، ستنتظر مثل هذه المكافآت حتى نهاية الحرب، ففي النهاية لا تزال هناك المعركة النهائية التي يجب خوضها مع الاتحاد بأكمله خلفهم. فالمكافآت العظيمة لا تأتي إلا في نهاية الأوقات العصيبة.

ومع ذلك، كان الأكثر إثارة للاهتمام بالنسبة له هي التقارير عن النيران التي انتشرت مثل وحش جائع من سفينة إلى أخرى، واشتعلت بضراوة شديدة لدرجة أن الشهود شبهوها بشروق شمس ثانية.

أوصاف انفجار سفن العدو في فوضى ساطعة ونارية رسمت ابتسامة قاتمة على وجه بليك. لم يكن بحاجة إلى تأكيد؛ فقد رأى ما يكفي ليعرف عمل العجوز الشمطاء عندما يتجلى أمامه.

كان من الغريب أن يجد بليك نفسه يعتمد أكثر فأكثر على مواهب الساحرة المزعجة، خاصة بالنظر إلى أنه فكر في إلقائها للأسماك في المرة الأولى التي رآها فيها. على مدار الشهر الماضي، أدى تدخلها إلى قلب الموازين في عدة مناسبات.

ومع ذلك، كان تأثيرها المتزايد سلاحًا ذا حدين. وبقدر ما كانت مساعدتها لا تقدر بثمن، كان بليك يدرك تمامًا القلق الذي يتبعها أينما ذهبت. قد يتهامس رجاله عنها، ويرسمون علامات الحماية عندما يُذكر اسمها، لكن بليك لم يستطع تحمل ترف الاهتمام بذلك. فالنتائج تتحدث بصوت أعلى من الشائعات، وفي الوقت الحالي، كانت نتائجها لا يمكن إنكارها.

بدافع من مزيج من الكرم والفضول، اقترب منها بليك في وقت سابق من ذلك الصباح. كانت غرفتها مظلمة وتفوح منها رائحة الأعشاب والبخور الغريب. وبصراحة اعتاد عليها دائمًا، سألها عما إذا كان هناك أي شيء ترغب فيه كمكافأة على مساعدتها التي لا تقدر بثمن. ففي النهاية، فكر أنه من الأفضل أن يكون في الجانب الجيد لشخص يمتلك مثل هذه القوة.

لكن العجوز الشمطاء منحته ببساطة ابتسامة ماكرة خالية من الأسنان، وكانت عيناها المظلمتان تلمعان بشيء يشبه الافتراس. قالت بلغته التي بدأت تتعلمها، وإن كان ببطء: “لا مكافأة الآن. ولكن عندما تصبح البحار لك، سيأتي الفضل”.

تصلب بليك عند كلماتها، رغم أنه تمكن من الحفاظ على تعبيرات وجهه محايدة بينما كان يتساءل عن الجزء الأول من كلماتها.

ومع ذلك، كانت هناك في الوقت الحالي أمور أكثر إلحاحًا من المعنى الكامن وراء بعض الكلمات المكسورة من اللغة العامية. فبعد كل شيء، كان عليه أن يلتحق بالأسطول المحتشد للاتحاد، إذ سيكون من السيئ أن يغيب الأدميرال عندما يبحر الأسطول لخوض المعركة.