الفصل 395

الفصل 395

لم يستطع لوسيوس تذكر المرة الأخيرة التي تمكن فيها من الجلوس مع ماركوس والاستمتاع بمشروب دون أن يثقل كاهله ألف همّ وهمّ. كانت الأشهر الماضية كابوساً؛ فكل لحظة كانت فرصة جديدة للموت بطريقة مروعة ومبتكرة. في وقت ما، بدأ فعلياً في تفقد شعره كل صباح، مقتنعاً بأنه سيتحول إلى اللون الأبيض بين عشية وضحاها. وحقيقة أن ذلك لم يحدث بدت وكأنها معجزة صغيرة.

ولكن الآن؟ الآن، كانت الحياة حلوة. لقد ولى العاصفة خلف ظهره، وللمرة الأولى، لم يبدُ المستقبل كهاوية كئيبة. لقد أصبح رجلاً متزوجاً، وفوق كل ذلك، شاركته زوجته مؤخراً أفضل خبر في حياته: إنهما ينتظران طفلاً. طفل! هو.. سيصبح أباً. جعلته الفكرة يضحك. لم يمر عامان منذ أن كان مقدراً له أن يموت كعبد، وبدلاً من ذلك، انظروا إليه الآن!

وإذا لم يكن ذلك كافياً، فقد كان غنياً. غنياً! قبل عام، كان يكافح من أجل الحصول على عملات كافية لإصلاح حذائه، والآن يملك من المال ما يكفي لشراء منزل؛ منزل حقيقي بجدران سليمة وسقف لا يسرب الماء. والأفضل من ذلك كله، أنه لم يمس مدخراته للقيام بذلك.

بالطبع، كان يحلم بالفعل بأحلام كبيرة. مع كل تلك العملات المعطلة، ربما حان الوقت ليغمس قدميه في عالم الأعمال. ربما يبدأ مشروعاً تجارياً. من يدري؟ ربما لديه موهبة في التجارة. في أسوأ الحالات، إذا فشل الأمر برمته، فسيظل يملك أرضه والمكافأة الجيدة التي تنتظره عندما يتقاعد من الجيش العام المقبل.

رفع ماركوس كأسه عالياً بابتسامة يمكن أن تنافس الشمس نفسها. “إلى لوسيوس! الذي سيصبح أباً قريباً! أتمنى أن يرث طفلك صفات جانب الأم!” التفت وهو يصرخ باتجاه المنضدة حيث كان صاحب النزل يلمع كوباً. “يا أيها العجوز! هل سمعت؟ صهرك سيصبح أباً! يجب أن تكون المشروبات على حساب النزل!”

رمق صاحب النزل ماركوس بنظرة غاضبة. قال صاحب النزل: “اذهب للجحيم يا ماركوس…” قبل أن يستأنف تنظيف الكوب. يبدو أنه لم يسامح ماركوس بعد على الضرب الجماعي الصغير الذي نظمه ضده، وكان من الواضح حتى خلال مراسم الزواج أنه لم يكن سعيداً بوجوده هناك.

كراهيته تجاه ماركوس، بالطبع، لم تزدد إلا عمقاً بسبب حقيقة أنه على الرغم من إبلاغه عن الضرب الذي تعرض له لفرقة الحامية التي كانت تجوب شوارع يارزات، لم يتم فعل أي شيء جوهري، وتم توبيخه فحسب.

ضحك ماركوس بخفة، وهو يقرع كأسه بكأس لوسيوس. “نخبك يا صديقي. هذه ليست أخباراً صغيرة.”

ابتسم لوسيوس، ومرت لحظة نادرة من القناعة الحقيقية على وجهه. “شكراً يا ماركوس. لقد كنت صديقاً وفياً طوال هذه الفوضى. وبالحديث عن ذلك… ذلك الوعد الذي قطعته عندما خرجنا من ذلك المكان اللعين؛ هل ما زلت متمسكاً به؟”

أومأ ماركوس بجدية، رغم أن البريق في عينيه ظل عابثاً. “لم أنسَ. أنا أدخر المال شيئاً فشيئاً. لم أذهب إلى العاهرات منذ عودتي. لدي كيس ثقيل الآن لدرجة أنه يجعل حزامي يرتخي. قريباً بما يكفي، سأكون رجلاً ذا شأن.”

انحنى لوسيوس للأمام، ورفع حاجبه. “وماذا عن العثور على زوجة؟ كيف يسير ذلك البحث؟”

تأوه ماركوس بشكل درامي، متكئاً للخلف وباسطاً ذراعيه. “لم أحاول حتى، ولكن لماذا أتعب نفسي؟ انظر إلي.” لوح بيده نحو نفسه وكأنه يعرض حصاناً فائزاً بجائزة. “أنا غني، وقائد عشرة، وقريباً سأتقاعد وأرضي باسمي. من لا يريد كل هذا؟” أشار إلى جسده غير المثير للإعجاب بعظمة زائفة. “أنا عملياً عقد زواج يمشي على قدمين.”

ابتسم لوسيوس وارتشف من كأسه، رغم أنه في داخله، لم يستطع إنكار أن ماركوس لديه وجهة نظر. كلاهما كانا رجلين ناجحين الآن، ثريين، وفي صعود. رغم كل الصعاب التي واجهاها، فقد خرجا منتصرين.

قال لوسيوس: “هذا منصف. أظن أنني يجب أن أكون سعيداً لأجلك لأن المنافسة تزداد فقراً فحسب.”

بعد قليل، أفرغ لوسيوس أخيراً آخر ما في مشروبه، ووضع الكأس الفارغة على الطاولة بتنهيدة رضا. قال وهو يتمدد بينما ينهض على قدميه: “حسناً، لقد حان وقت الغداء. يجب أن أعود قبل أن تجعلني عاداتك في الشرب أنسى أي يوم نحن فيه.”

ماركوس، الذي لا يقبل الهزيمة، أمال رأسه للخلف وجرع كأسه في حركة واحدة سلسة. ضرب به على الطاولة بابتسامة، وهو يمسح فمه بظهر يده. “الغداء، هاه؟ يبدو أفضل من الجلوس هنا وترك معدتي تتحول إلى ساحة معركة. لن يكون من السيئ وجود امرأة في المنزل تطبخ لي… سأرافقك في الطريق. بعد كل شيء،” أضاف بابتسامة خبيثة، “يجب على شخص ما التأكد من عدم تشتت انتباهك في الطريق والوصول متأخراً. زوجتك ستسلخ جلدك حياً.”

ضحك لوسيوس وهو يعدل حزامه. “ستحب رؤية ذلك، أليس كذلك؟”

ابتسم ماركوس وهو يدفع كرسيه للخلف، واقفاً مع تمدد طفيف وتثاؤب. “ليس على الإطلاق.”

بينما انعطف ماركوس في شارع جانبي ملوحاً بيده، واصل لوسيوس سيره في الطريق المألوف نحو منزله. أحاط به صخب المدينة، لكن أفكاره كانت بالفعل في الملاذ الدافئ الذي ينتظره. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المنزل المتواضع والمرتب جيداً، تسارعت خطواته. دفع الباب الخشبي ليُستقبل برائحة مريحة لشيء دسم يُطبخ.

“سابين؟” نادى وهو يخطو للداخل، نازعاً عباءته ومعلقاً إياها بجانب الباب.

دخل لوسيوس إلى المطبخ الصغير ليجد سابين واقفة بالقرب من الموقد، تحرك قدراً يتصاعد منه البخار. كان شعرها البني مربوطاً للخلف بدقة، ووجنتاها محمرتين من حرارة النار. التفتت لتبتسم له، وعيناها تلمعان. “لقد عدت.”

قال لوسيوس وهو ينحني لتقبيل وجنتها: “لقد عدت.” نظر من فوق كتفها إلى القدر. “ماذا تطبخين؟ الرائحة طيبة.”

قالت وهي تعطي القدر حركة أخيرة قبل أن تضع المغرفة: “عصيدة الحبوب، ولحم مسلوق بجانبها. إنه ليس شيئاً فاخراً، لكنه سيشبعنا.”

قال لوسيوس بابتسامة وهو يتحرك للجلوس على الطاولة الصغيرة: “يبدو مثالياً.”

مسحت سابين يديها في مئزرها والتفتت لمواجهته بالكامل. “أين كنت في وقت سابق؟ لم أسمعك تدخل الليلة الماضية.”

أجاب لوسيوس بنبرة عادية وهو يعدل كرسيه: “ذهبت لرؤية والدك.”

رفعت سابين حاجبها وشبكت ذراعيها. “ألا يجب أن تكون في المعسكر العسكري خارج المدينة؟ أنت ضابط يا لوسيوس. لا يمنحونك عادة كل هذا الوقت للتجول في الشوارع.”

هز لوسيوس رأسه، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه. “لقد مُنحت إجازة لمدة شهر. اعتقدت أنني سأقضيها هنا معك. يبدو هذا منصفاً بعد كل الوقت الذي قضيته بعيداً.”

عند ذلك، ذاب تعبير سابين الصارم. تقدمت للأمام، وانحنت لتقبله بنعومة. “من الجميل وجودك في المنزل. لم تقل الكثير عن المكان الذي كنت فيه طوال شهر كامل.”

قال لوسيوس وهو يتكئ على كرسيه، مشبكاً ذراعيه فوق صدره: “لقد أخبرتك بالفعل، كنت في مهمة.”

ضيقت سابين عينيها بمرح، وكان صوتها خفيفاً لكنه مستكشف. “مع الجيش المعسكر خارج المدينة؟”

تردد لوسيوس للحظة لكنه ضحك بعد ذلك، هازاً رأسه. “لم يكن مع الجيش. كانت… مهمة مختلفة.”

ابتسمت سابين بخبث وهي تعود إلى طبخها. “مهمة مختلفة. حسناً. سيتعين عليك العمل على ذلك التفسير.”

ضحك لوسيوس ضحكة عصبية.

تردد صدى طرق مفاجئ في أرجاء المنزل، مقاطعاً الصمت المريح. توقفت سابين في منتصف حركتها، ناظرة نحو الباب بنظرة تساؤل.

قال لوسيوس وهو ينهض من كرسيه: “سأفتحه أنا.” تمدد لفترة وجيزة، وعقله يتساءل بالفعل عمن قد يكون. بينما كان يسير عبر المنزل الصغير، كانت أحذيته تطرق بخفة على ألواح الأرضية الخشبية.

عندما فتح الباب، تجمّد في مكانه من المشهد أمامه. كان يقف هناك، يحيط به الضوء الدافئ المنبعث من المنزل، آخر شخص توقع لوسيوس رؤيته على الإطلاق: ألفيو، الأمير الذي أقسم على خدمته.

ملامح الأمير البارزة، الحادة والواضحة، لم يلطفها إلا قليلاً الابتسامة الباهتة التي ارتسمت على شفتيه. كان ملبسه بسيطاً، وهو آخر شيء اعتقد أن أميراً سيرتديه، حيث كان يتوقع أن يكون كل شيء مصنوعاً من الحرير أو المعادن الثمينة.

للحظة، اكتفى لوسيوس بالتحديق، وعقله يكافح للتوفيق بين استحالة المشهد والواقع أمامه. انفتح فمه كما لو كان سيتكلم، لكن لم تخرج أي كلمات.

سألت سابين دون أن تلتفت: “من هو؟”

ماذا يمكنه أن يقول ليشرح لماذا يقف أميره على عتبة بابه؟

اتسعت ابتسامة ألفيو قليلاً. سأل بصوت هادئ يحمل السلطة الطبيعية التي جعلت منه أميراً: “هل يمكنني الدخول؟ من سوء الأدب بعد كل شيء ترك الضيف واقفاً في الخارج.”