الفصل 396

الفصل 396

وقف ألفيو خارج المدخل مباشرة، محاطًا برجلين كان من الواضح أنهما حارسان له. كانت عباءاتهما تخفي الكثير، لكن البروز الطفيف للدروع تحتها والطريقة التي كانت أيديهما تحوم بها بالقرب من أحزمتهما كشفت كونهما محاربين. ورغم وجود حامييه، لم يبدُ الأمير نفسه كفرد من العائلة الحاكمة؛ فملابسه البسيطة، غير المزينة والعملية، كانت تهدف لمساعدته على الاندماج في شوارع يارزاتس. لا حرير، لا تطريز، ولا خواتم. مجرد شاب بملامح لافتة وابتسامة عارفة يمكنها إذابة الجليد.

“هل تسمح لي بالدخول؟” سأل ألفيو مرة أخرى، وكان صوته خفيفًا بلمحة من التسلية، مما أخرج لوشيوس مرة أخرى من ذهوله.

وقبل أن يتمكن لوشيوس من الرد، انطلق صوت سابين من الداخل: “من هناك؟”

تردد لوشيوس للحظة وجيزة، وكان عقله يتسابق في كيفية الشرح. وبدلاً من إجابتها، تنحى جانبًا وأومأ برأسه إيماءة قصيرة: “بـ-بالطبع، يا سمو الأمير”.

أمال ألفيو رأسه قليلاً، وخطا إلى الداخل وهو يهمس: “اعتذاري على الإزعاج”. كانت نبرته مهذبة.

وعندما التفتت سابين لترى من دخل، وقعت عيناها أولاً على ألفيو. للوهلة الأولى، لم يلفت الكثير من الانتباه — مجرد شاب مهندم. ولكن في اللحظة التي تجاوزت فيها نظرتُها ألفيو لتستقر على الرجلين الواقفين خلف المدخل مباشرة، ومضت شرارة من القلق في عينيها. كانت وقفتهما، واللمعان الطفيف للدروع تحت عباءاتهما، تنذر بالمتاعب.

انقبضت أصابعها قليلاً على الملعقة الخشبية التي كانت تمسك بها، بينما تحركت يدها ببطء نحو السكين الموجود على المنضدة.

عادت نظرتها إلى لوشيوس، تسأله بصمت قبل أن تتحدث بصوت عالٍ في النهاية: “كيف تعرف زوجي؟”

على الرغم من أن صوتها كان هادئًا، إلا أن الحذر كان يغلفه، وتوتر جسدها بمهارة وهي تنظر بينهما.

شعر لوشيوس بعقدة تضيق في معدته. كان يعرف سابين جيدًا بما يكفي ليدرك أن عقلها كان يسبق الأحداث بالفعل. وآخر شيء كان يحتاجه هو أن تفعل شيئًا متهورًا.

ولكن قبل أن يتمكن من التدخل، أطلق ألفيو ضحكة خفيفة، ورفع يده في إيماءة مهدئة. وقال بابتسامة سمحة: “لا داعي للقلق يا سيدتي. أؤكد لكِ أننا لسنا خارجين عن القانون. نحن أصدقاء لزوجكِ. بل رفاق سلاح حتى”.

انتقلت نظرة سابين مرة أخرى إلى لوشيوس، تبحث عن تأكيد. فأعطاها إيماءة حازمة، آملًا أن يضع ذلك حدًا لقلقها.

تنفست الصعداء قبل أن تحني رأسها قليلاً. وقالت بنبرة أكثر اعتذارًا الآن: “أنا آسفة. إنه فقط… حسنًا، يمكنكِ تخيل مفاجأتي”.

أومأ ألفيو برأسه متفهمًا. واعترف بابتسامة صغيرة: “سأكون حذرًا تمامًا مثلكِ لو دخل رجال مسلحون إلى منزلي دون سابق إنذار. لكن حقًا، هذان الاثنان رفيقان لزوجكِ، ولا يقصدان أي سوء. ببساطة لم يكن لديهما الوقت للتخلي عن أسلحتهما”.

استرخت سابين قليلاً عند كلماته، رغم أنها لا تزال تلقي نظرة أخرى على الحراس قبل أن تلتفت مرة أخرى إلى لوشيوس، منتظرة تفسيرًا من الرجل الذي شعر في هذه الأثناء بوزن يزاح عن صدره.

لقد كان من الغريب إدراك ذلك — فقد أمضى لوشيوس ما يقرب من عامين في اتباع ألفيو، والقتال باسمه، والسير تحت رايته، ومع ذلك، في غضون دقيقتين، تعلم عن الرجل أكثر مما تعلمه في كل تلك السنوات مجتمعة. ومن بين كل الأشياء التي توصل إلى فهمها في ذلك الوقت القصير، كان الأهم هو هذا — ألفيو يكره أن يُرفض.

هذا في حد ذاته لم يكن مفاجئًا بشكل خاص. فالكثير من الرجال في السلطة يكرهون سماع كلمة “لا”. لكن مع ألفيو، كان الأمر أكثر من ذلك. لم يكن مجرد كبرياء أو غطرسة — رغم أنه بالتأكيد كان يمتلك نصيبه من كليهما. كان شيئًا أعمق، قوة تجري فيه مثل تيار لا يلين. كان مهووسًا بالسيطرة، على الأقل على الأشياء التي تهمه حقًا. إذا لم يكن هو من يحرك الخيوط، فإنه يفضل حرق الأمر برمته بدلاً من ترك شخص آخر يتولى الزمام.

كان مستعدًا لحرق منزل بأكمله طالما أنه يستطيع النوم فوق رماده.

كان هذا هو السبب في أنه عندما يتعلق الأمر بالقيادة، أبقى ألفيو دائرته المقربة صغيرة بشكل مؤلم؛ ففي النهاية لو أراد حقًا لفتح منصبًا أو منصبين في جيوشه لبعض اللوردات، وكان ذلك في النهاية أحد الحجج الرئيسية التي سيقت ضد زوجته، بأنه أعطى الكثير من المناصب لعامة الشعب.

بالطبع، إذا وثق بك، فسيسلمك العالم ويتوقع منك أن تحسن استخدامه. وإذا لم يثق؟ فلن تحصل حتى على فتات. لا توجد منطقة وسطى. لا تفويض للمهام من أجل الراحة. إما أن تكون معه بالكامل، أو لا تكون شيئًا.

يمكن للمرء فقط أن يتخيل الكابوس الذي كان سيحدث لو لم يكن رجال مثل جارزا وإيغيل وأساغ هناك لقيادة قواته. لو كان كل ما يعتمد عليه ألفيو هم اللوردات النبلاء بأراضيهم وطموحاتهم وأجنداتهم الخاصة — لكان قد فضل تسليم القيادة لبعض الجنود المشاة العشوائيين بدلاً من ائتمان جيشه لهؤلاء الأفاعي.

ومع ذلك الهوس بالسيطرة، جاء كره شديد للأوقات التي لا تسير فيها الأمور وفقًا للخطة. وحقيقة أن ألفيو، وهو حاكم، قد سار بنفسه إلى منزل رجل من عامة الشعب كانت دليلاً كافيًا على ذلك. فمعظم الرجال في مكانته كانوا سيختارون ببساطة رجلاً آخر ويدربونه. لكن ألفيو لم يكن مثل معظم الرجال.

بالطبع يمكنه تبرير موقفه بالمنطق — لوشيوس كان ذا خبرة، وشخصًا يمكن لألفيو إبقاؤه تحت السيطرة بسهولة. لكن في جوهره، لم يكن الأمر يتعلق بالمنطق على الإطلاق. كان يتعلق بالحقيقة البسيطة والعنيدة المتمثلة في أن ألفيو يكره أن يُرفض. إذا قال له شخص ما “لا”، كان ذلك سببًا كافيًا له ليتمسك برأيه ويضمن، بطريقة أو بأخرى، حصوله على الإجابة التي يريدها.

وبالعودة إلى الموقف، لم يكد لوشيوس يجد وقتًا لاستيعاب كل شيء قبل أن تتحدث سابين، المضيفة الجيدة دائمًا: “بما أنكم هنا، هل تودون تناول وجبة معنا؟ ليس كل يوم ألتقي بأشخاص آخرين غير ماركوس”.

النسخة التي لا تعود إلى مَجَرَّة الرِّوايات قد تكون نسخة مخالفة، فلا تدعم سرقة الجهد.

قدم ألفيو ابتسامة مهذبة: “لا نريد أن نكون ثقلاء عليكم”.

لوحت سابين بيدها باستخفاف: “هراء. كما قلت، من النادر رؤية زوجي مع رفقة أخرى. سأكون زوجة سيئة لو تركت هذه اللحظة تضيع سدى”.

التفت ألفيو قليلاً نحو فروسك، رئيس حرسه، الذي اكتفى بهز كتفيه ردًا على ذلك، وكأنه يقول: “لمَ لا؟”. ولما لم يرَ أي اعتراضات، أمال ألفيو رأسه: “إذن أقبل بامتنان. اعتذاري مرة أخرى على الإزعاج”.

كانت سابين قد بدأت تتحرك بالفعل، ممسكة بخمسة أطباق خشبية. “إزعاج؟ لا تكونا سخيفين”. وضعت الأطباق على الطاولة بصلصلة ناعمة. “من حسن الحظ أنني أعددت لحمًا إضافيًا اليوم”.

التفت ألفيو إلى حارسه الآخر، وهو رجل ضخم البنية ظل صامتًا حتى الآن. “ساعدها”.

تردد الحارس لثانية واحدة فقط قبل أن يومئ برأسه ويتقدم للمساعدة. لم تضطرب سابين، وأشارت نحو الطبق الذي كان يمسكه بينما كانت تملؤه.

في هذه الأثناء، تحرك لوشيوس بعدم ارتياح. أميره — سيده الأعلى — كان يجلس في منزله، على كرسيه، منتظرًا أن تقدم له زوجته الطعام.

سرعان ما تم إعداد الطاولة، ورُتبت الأطباق الخشبية بدقة، وملأت الغرفة الرائحة الدافئة لعصيدة الحبوب واللحم المسلوق. مسحت سابين يديها في مئزرها والتفتت نحو ألفيو بفضول صريح.

“إذن، كيف تعرف زوجي؟” سألت وهي تغرف العصيدة الكثيفة في كل طبق.

لوشيوس، الذي كان متوترًا منذ اللحظة التي عبر فيها ألفيو العتبة، سعل لتنقية حنجرته. “أنا، آه… عملت لديه”، أجاب، ثم صحح نفسه بسرعة: “أو بالأحرى، لا زلت أفعل”.

رفعت سابين حاجبها، وهي تنظر بين الرجلين. “إذن هو رئيسك؟”

أعطى ألفيو إيماءة صغيرة متسلية، وهو يغمس قطعة من الخبز في عصيدته. وقال بسلاسة قبل أن يأخذ لقمة: “يمكننا ترك الأمر عند هذا الحد”.

أما لوشيوس، فلم يضع أي وقت، حيث قطع قطعة من الخبز وغمسها في العصيدة الكثيفة والبخار يتصاعد منها. كان الطعم بسيطًا ولكنه مشبع، والدفء يجعله يشعر بالواقع في لحظة كانت لا تزال تبدو وكأنها حلم.

في المقابل، أكل فروسك في صمت، وكانت حركاته منظمة. أما الحارس الآخر، الذي ساعد سابين، فقد أنهى بالفعل نصف حصته وبدا مرتاحًا تمامًا. سابين نفسها كانت تأكل برزانة عفوية لشخص اعتاد إطعام الآخرين قبل نفسه، رغم أن عينيها كانت ترمق ألفيو بين الحين والآخر، وكأنها تحاول تجميع أجزاء لغز ضيفها.

فجأة، استند ألفيو إلى ظهر كرسيه، وبدت عليه ملامح التفكير. نظر إلى لوشيوس، ثم إلى سابين، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه.

“أنتِ امرأة محظوظة يا سابين”، بدأ ألفيو كلامه بنبرة خفيفة ولكن مدروسة. “زوجكِ هو أحد أشجع الرجال الذين نلتُ شرف معرفتهم. ليس الكثيرون سيفعلون ما فعله خلال… العديد من المهمات التي كُلف بها”. توقف لفترة وجيزة، وانتقلت نظرته إلى لوشيوس، الذي كان يحدق الآن بتركيز في طبقه، وكأنه يأمل أن يبتلعه الطبق بالكامل.

رفعت سابين حاجبها، وقد أثير فضولها. “أوه؟ لم يذكر أبدًا أي شيء من هذا القبيل”.

ضحك ألفيو ضحكة منخفضة وممتعة. “التواضع، على ما أظن. وهي سمة نادرة في الرجال هذه الأيام. رغم أنه، إذا جاز لي أن أكون صريحًا، فهي أيضًا أكبر عيوبه”. انحنى للأمام قليلاً، واستند بمرفقيه على الطاولة، وتلاقت عيناه مع عيني سابين. “لوشيوس لا ينقصه الشجاعة أو المهارة، ولكن الطموح؟ حسنًا، دعنا نقول فقط إنه ليس من النوع الذي يطارد الألقاب أو المجد. يا للأسف حقًا. فبفضل مواهبه، يمكنه بسهولة أن يصبح فارسًا — وربما أكثر من ذلك مع مرور الوقت، أؤكد لكِ ذلك”.

تحرك لوشيوس بعدم ارتياح في مقعده، واصطدمت ملعقته بحافة طبقه. نظرت إليه سابين، ثم عادت بنظرها إلى ألفيو، “فـ-فارس؟” كررَت الكلمة، وصوتها مشوب بعدم التصديق.

“أوه، بكل تأكيد، بل وأكثر من ذلك”، قال ألفيو وهو يلوح بيده وكأن الأمر هو الأكثر وضوحًا في العالم. “ولكن للأسف، يبدو… مترددًا في مواصلة عمله. وهو ما يجب أن أعترف أنه سبب وجودي هنا اليوم”. تنهد، وهو صوت مسرحي نجح بطريقة ما في أن يبدو حقيقيًا ومحسوبًا في آن واحد. “أنا أعتذر حقًا عن الإزعاج. لكن اليوم كان اليوم الذي كان من المفترض أن أتلقى فيه إجابته — عما إذا كان سيستمر في خدمتي أم لا. ونظرًا لتردده، رأيت أنه من الأفضل أن آتي بنفسي. ففي النهاية، رجل مثل لوشيوس لا يمكن استبداله بسهولة. كما أنني أعجبت به كثيرًا…”

اتسعت عينا سابين قليلاً، والتفتت إلى لوشيوس، وكان صوتها ناعمًا ولكنه حازم: “هل هذا صحيح؟ لم تخبرني بأي من هذا أبدًا”.

فتح لوشيوس فمه للرد، لكن ألفيو قاطعه بسلاسة، وكانت نبرته شبه اعتذارية: “لا تقسي عليه، من فضلكِ. إنه ليس قرارًا سهلاً، ترك الحياة التي بناها هنا. لكن لا يسعني إلا الشعور بأن هذا ضياع. رجل بمستواه، قريب جدًا من مرتبة الفروسية، ومن أشياء أعظم… ومع ذلك يبدو مقتنعًا بترك كل ذلك يضيع”. هز رأسه، وارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه. “ولكن مرة أخرى، ربما هذا ما يجعله مثيرًا للإعجاب. إنه لا يتحرك بدافع الجشع أو السلطة، وهذا أمر نادر حقًا…”

ساد الصمت الغرفة للحظة، وثقلت كلمات ألفيو في الهواء. نظرت سابين إلى لوشيوس، ولانت تعابير وجهها وهي تمد يدها لتقرص فخذه تحت الطاولة، بينما كانت ترمقه بنظرة طويلة. وقالت أخيرًا بصوت ثابت: “حسنًا، مهما كان قراره، سأقف بجانبه. لأنني متأكدة من أنه سيتخذ القرار الأفضل لعائلته”.