الفصل 398

الفصل 398

إنه مثل حلم أصبح حقيقة! هكذا هتف آرون في عقله وهو يترجل من السفينة الصغيرة، حيث غاص حذاؤه قليلًا في الرمال الناعمة والدافئة. سحب النسيم المالح عباءته، ولأول مرة منذ ما شعره كأنه الأبد، لم يكن التأرجح المستمر للسفينة تحت قدميه سوى ذكرى بعيدة.

توقف للحظة، ملتفتًا إلى السفينة — تلك الكتلة العائمة التي تصرخ بصريرها ولا تزال راسية على مسافة قصيرة من الشاطئ. السفينة التي احتجزته لما يقرب من أسبوع ونصف أصبحت أخيرًا خلفه، وللحظة وجيزة، سمح لنفسه باستنشاق السكون غير المنقطع للأرض الصلبة تحته.

أخيرًا، فكر في نفسه بينما كانت عيناه تمسحان الأفق.

تمتم آرون لنفسه وهو يمدد ساقيه، متخذًا خطوات بطيئة ومدروسة على الرمال الثابتة: “أتساءل عما إذا كانت هناك أي قبائل قريبة”. كان الشعور بالأرض الصلبة تحت حذائه مسكرًا تقريبًا بعد ما شعره كأنه دهر في البحر.

أخذ نفسًا عميقًا من الهواء المالح، وهو يلقي نظرة نحو خط الأشجار وراء الشاطئ. “أو الأفضل من ذلك، آمل أن يتحدثوا اللغة الأزانية”.

من بين كل العقبات التي قد يواجهونها، كان حاجز اللغة يلوح في الأفق كأكبر عائق. كان ألفيو ذكيًا بما يكفي لفهم ذلك واختيار شخص يتحدث لغة قريبة. ولحسن الحظ، فإن قربهم من أزانيا يعني وجود فرصة — ربما ضئيلة — في أن يكون السكان المحليون قد تاجروا مع السلطنة من قبل. إذا كان الأمر كذلك، فقد يكون بينهم من يتحدث الأزانية بما يكفي لسد الفجوة.

وإذا لم يكن الأمر كذلك؟ فسيتعين عليهم حينها الاعتماد على الفن الخام لإيماءات اليد، وهي وسيلة تواصل أقل من مثالية. ليس لشرح هدفهم الحقيقي بالطبع — فكيف يمكن للمرء أن ينقل فكرة “نرغب في أخذ شعبكم عبر البحر للاستقرار في أراضينا” بمجرد حركات؟ لا، في البداية، سيتظاهرون بأنهم تجار. فالتجارة لغة يتحدث بها جميع الرجال، سواء كانوا متحضرين أم لا. ومن خلال التجارة، يمكنهم بناء الثقة، ودراسة أساليبهم، والأهم من ذلك — البدء في فك رموز لسانهم. عندها فقط يمكن أن تبدأ المفاوضات الحقيقية.

بينما كان آرون مشغولًا بالتفكير في المهمة، لم يضع فالين، رئيس الحملة، أي وقت.

صرخ بصوته الحاد والآمر الذي لا يترك مجالًا للجدل وهو يوجه كلامه لمجموعة من الرجال: “تحركوا، أيها الأوغاد الكسالى! هذه ليست نزهة ترفيهية — أفرغوا تلك الإمدادات الآن!”

وقف طويلًا، ودرعه يلمع تحت شمس الظهيرة، ويده تستقر غريزيًا على مقبض سيفه.

“أنتم — ابدأوا في حفر خندق محيطي. أريد أوتادًا في الأرض قبل حلول الظلام. إذا جاء أي شيء يتشمم حولنا، أريدهم أن يفكروا مرتين قبل الإقدام على أي فكرة!” استدار على عقبه، مثبتًا نظرة حادة على مجموعة أخرى. “أما أنتم، فانصبوا تلك الخيام! إذا رأيت واحدة منها تترهل بحلول غروب الشمس، فسوف ينام شخص ما تحت النجوم الليلة!”

بدأ المخيم يتشكل تحت عينه الساهرة. هرع الرجال لاتباع الأوامر، وامتزج الصوت الإيقاعي للفؤوس وهي تقطع الأشجار المجاورة مع صوت ارتطام الأوتاد الخشبية التي يتم دقها في الأرض. كانت النيران توقد، والخيام تُرفع، وتم تحديد محيط دفاعي.

التفت فالين إلى آرون، وعيناه تضيقان. “أنت. أيها الدبلوماسي. حاول ألا تتجول بعيدًا. آخر شيء أحتاجه هو أن تتعرض للطعن برمح من قبل بعض الهمج قبل أن نبدأ المفاوضات. من سيشرح ذلك للأمير حينها؟”

ثم، ودون انتظار رد، انطلق مرة أخرى، وهو يصرخ بالأوامر لمجموعة أخرى من الجنود الذين يجرون صناديق ثقيلة عبر الرمال.

سرعان ما دب النشاط في الشاطئ بإيقاع العمل الذي لا يهدأ. كدح الجنود والبحارة على حد سواء تحت الشمس الحارقة، والمجارف تغوص في الأرض وهم ينحتون محيط المخيم.

وفي الداخل أكثر، غاصت الفؤوس في جذوع الأشجار القوية، وتردد صدى شقوقها الحادة عبر الشاطئ. تأوه الرجال وهم يعملون في فرق، يقطعون حتى أن الخشب أنَّ وانهار على أرض الغابة. سارع آخرون لتجريد الأغصان، تاركين وراءهم الجذوع الصلبة فقط التي ستشكل قريبًا جدران الدفاعات الخارجية للمخيم.

وقف آرون بعيدًا قليلًا، يراقب بفضول غير مخفي. لقد قرأ عن الجيوش التي تبني التحصينات من قبل، لكن رؤية ذلك في الواقع كان شيئًا آخر تمامًا. كانت هناك كفاءة سلسة في الأمر، وإيقاع غير منطوق بين الرجال وهم يعملون معًا. راقب بينما كانت الأوتاد المدببة تُدق في الخندق، مشكلة دفاعًا خامًا ولكنه مفيد من شأنه أن يردع أي تهديدات فورية.

بحلول الوقت الذي تميل فيه الشمس نحو الانخفاض في السماء، كان المحيط الخارجي سيكتمل في الغالب — مجرد حلقة من الخنادق والأوتاد، كافية لتوفير الحماية لليل.

أما العمل الحقيقي، وهو الجدار، فسيستغرق يومين أو ثلاثة أيام على الأقل لإنهائه.

بالنسبة للرجال، كان هذا مجرد عمل يوم آخر. لكن بالنسبة لآرون كان الأمر مذهلاً، فربما لم يكن جنديًا، لكن حتى هو كان بإمكانه أن يرى أن هذا هو عمل رجال يعرفون كيف ينحتون مخيمًا قابلاً للدفاع من لا شيء.

شق آرون طريقه عبر المخيم الصاخب، متجنبًا الجنود الذين يسحبون جذوع الأشجار والبحارة الذين يدقون الأوتاد في الأرض. بحث في الفوضى المنظمة عن آفين، ونفاد صبره يتزايد مع كل ثانية تمر. أخيرًا، بالقرب من كومة من الخشب المقطوع حديثًا، رآه — منخرطًا في حديث مع مهندس الحملة، وهو رجل نحيل يومئ بحماس نحو اتجاه ما.

تردد آرون للحظة قبل أن يتقدم للأمام. قال وهو ينظف حلقه: “أعتذر عن التطفل”.

التفت آفين برأسه، وزفر بحدة من أنفه قبل أن يوجه إليه نظرة متعبة. سأل بصوت مقتضب: “ما الأمر، آرون، أليس كذلك؟ كما ترى، أنا مشغول”.

اعترف آرون قائلًا: “أستطيع رؤية ذلك”، وعيناه تنتقلان إلى المهندس، الذي كان يراقبه الآن بضيق طفيف. “لكنني أردت أن أعرف متى يمكننا إرسال كشافة للتواصل مع القبائل المحلية”.

قال آفين بنبرة هادئة: “أنا آسف، لكنني الآن أتعامل مع أمور أخرى. سنتحدث عن ذلك في وقت لاحق”.

رد آرون، ضاغطًا للحصول على إجابة: “أود فقط الحصول على بعض التقديرات”.

تحرك حاجب آفين، ورغم أنه حاول بوضوح كبح جماح نفسه، إلا أن الانزعاج تسلل إلى نبرة صوته. “قل لي، هل ترى هؤلاء الرجال؟” أشار بشكل واسع إلى العمال من حولهم، المبللين بالعرق والمنهكين. “هل ترى الخنادق، وجذوع الأشجار التي يتم سحبها، والأوتاد التي يتم دقها؟”

“نعم، أنا —”

تابع آفين وهو يطوي ذراعيه: “وهل لاحظت، بأي حال من الأحوال، كيف أن كل واحد منهم مشغول؟ الآن قل لي، بأي قوة بشرية تقترح أن نرسل كشافة بينما لا يزال المخيم قيد الإنشاء؟”

ابتلع آرون إحباطه. قال وهو يجبر نفسه على البقاء هادئًا: “هذا هو بالضبط سبب سؤالي عن موعد محدد”.

أطلق آفين تنهيدة طويلة وبطيئة، وهو يفرك صدغه كما لو كان يدرأ صداعًا قادمًا. تمتم قائلًا: “نصف أسبوع. هذا هو الوقت الذي سيستغرقه إنهاء المخيم. بعد ذلك، سنبدأ المهمة. ونبدأ في البحث عن أي علامة على الحضارة حولنا”.

تردد آرون للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. “ألا يمكننا تخصيص مجرد اثني عشر رجلًا للخروج والبدء في البحث؟” كانت نبرته متزنة، ولكن كان هناك حد واضح من نفاد الصبر تحتها.

زفر آفين من أنفه، وهو يفرك جسر أنفه كما لو كان يتعامل مع مرافق بطيء الفهم بشكل خاص. قال ببرود: “لدينا ما يكفي من الإمدادات لتدوم لأشهر. لذا قل لي — ما هو الاستعجال بالضبط؟”

فتح آرون فمه للرد، لكن آفين لم ينتهِ بعد. لوح بيده نحو المخيم، حيث كان الرجال لا يزالون يسحبون الجذوع، ويحفرون الخنادق، ويدقون الأوتاد في التراب. قال: “كل الأيدي مطلوبة هنا. كل واحد منهم. هل تعتقد أن الجدران تبني نفسها؟”

نقل آرون ثقله، وطوى ذراعيه.

تابع آفين، وانخفض صوته أكثر: “واسمح لي أن أذكرك، ليس لدينا أي فكرة عن كيفية رد فعل السكان المحليين على وصولنا. قد يكونون ودودين — أو قد يروننا كغزاة. وإذا ساءت الأمور، سنكون سعداء للغاية بوجود بعض الجدران بيننا وبين رماحهم. في الواقع، أراهن أنك ستقبل يد كل جندي لعين يدق الألواح الخشبية”. اشتد تعبيره. “لذا، لا — لا يمكننا التخلي عن بضع عشرات من الرجال”.

كتم آرون الرد الذي كان يتشكل على طرف لسانه. كان بإمكانه المجادلة، لكن ذلك لن يوصله إلى أي مكان. وبدلاً من ذلك، أجبر نفسه على الإيماء. قال بنبرة محايدة بعناية: “مفهوم. شكرًا لك على الإجابة”.

همهم آفين، ملتفتًا بالفعل لمواصلة نقاشه مع المهندس. اعتبر آرون ذلك إشارة لرحيله.

ابتعد آرون، وكانت خطواته ثابتة أكثر من اللازم، مما أدى إلى إثارة سحب صغيرة من الرمال مع كل خطوة. كان فكه مشدودًا، ورغم بذل قصارى جهده، لم يستطع منع الإحباط من الغليان في عقله.

جندي متعجرف وعنيد اللعنة.

لقد توقع بعض المقاومة بالطبع. لكن آفين لم يفكر حتى في وجهة نظره — لقد أسكته فقط كما لو كان مرافقًا مفرط الحماس يطرح أسئلة لا طائل منها. “أوه لا، نحن بحاجة إلى كل زوج من الأيدي لبناء بعض العصي في التراب!” سخر آرون داخليًا. يا للسخرية، أن نبدأ فعليًا في القيام بالعمل الذي جئنا من أجله.

انقبضت أصابعه في قبضة قبل أن يجبرها على الاسترخاء. أخذ نفسًا بطيئًا، محاولًا دفع الانزعاج بعيدًا. لم يكن الأمر وكأن الجدال سيقدم له أي معروف. كان آفين هو المسؤول هنا، على الأقل من الناحية العسكرية، وإذا أراد آرون لهذه المهمة أن تنجح، فعليه أن يجد طريقة للعمل معه.

ولكن، كما تمتم تحت أنفاسه: “ربما سيكون ذلك أصعب مما ظننت”.