الفصل 399

الفصل 399

استلقى شابان على بطونهما فوق قمة نتوء جبلي صغير مكسو بالأعشاب، مختبئين بين أوراق العشب الطويلة والمتمايلة التي كانت تهمس مع نسيم المساء. ومن موقعهما المتميز، كان لديهما رؤية واضحة دون عوائق لشعب البحر في الأسفل.

لم يصدقا أنه من الممكن التحرك عبر البحر، ومع ذلك كان المشهد أمام أعينهما. كانت هناك وحوش خشبية عظيمة تطفو فوق الماء، وجلودها المربعة الشاحبة تلتقط الرياح، وقد خرج منها عشرات الرجال، منشغلين بمهام غريبة. كان بعضهم يحفر في الأرض، ويحددون اليابسة في خطوط مرتبة، بينما كان آخرون يقطعون الأشجار، وتنهش أدواتهم الحادة الجذوع بكفاءة وحشية لم يروها من قبل. وكانت تلك الجذوع نفسها تُسمر الآن في الأرض كما لو كانت أشجاراً في غابة.

ضاقت عينا جنداري الداكنتان وهو يلمح تورغان، وتحول فضوله إلى شيء أكثر حدة. “أتظن أنهم جاؤوا من أجل الحرب؟”

درس تورغان شعب البحر لبضع لحظات، وكانت نظرته حسابية. “ليس لديهم الأعداد الكافية لذلك. لو جاؤوا مسلحين للمعركة، لكانوا قد لقوا حتفهم قبل أن يعرفوا حتى ما الذي أصابهم. نحن نفوقهم عدداً بنسبة عشرين إلى واحد.”

لكن جنداري لم يكن متأكداً تماماً. “ربما هناك آخرون قادمون؟” فجأة، مسحت عيناه الحادتان الحركة في الأسفل، ثم رأى ذلك؛ وميضاً من الضوء، بريقاً لشيء غير طبيعي بين الناس. لم يكن الماء هو الذي يتلألأ بل المعدن؛ الصفائح الفولاذية اللامعة للجنود هناك، وهي تلمع بضوء الشمس الغاربة. تسارعت ضربات قلبه وهو يركز على المشهد. كان هناك شيء أكثر هنا من مجرد الأعداد.

تمتم جنداري بصوت منخفض، وكانت كلماته مشوبة بجوع غريب: “إنهم يرتدون الحديد، مثل والدك.”

شد تورغان على فكه، وتصلبت نظرته وهو يراقب المجموعة في الأسفل. “أرى ذلك.” كان صوته أكثر هدوءاً الآن، وسقط ظل على تعابير وجهه. “يجب أن يكونوا من خارج الجبال.”

سأل جنداري وعقده حاجبيه: “ثرازاني؟”

هز تورغان رأسه ببطء، بينما استقر ثقل أفكاره في عقله. “لا. يشبهونهم، لكنهم ليسوا هم. الثرازاني يأتون عبر ممرات الجبال مع بغالهم وعرباتهم. هؤلاء… هؤلاء جاؤوا من البحر.”

أمال جنداري رأسه، ولامست أصابعه العشب وهو يغير وضعية جسده، متخذاً وضعاً مريحاً على الأرض. انخفض صوته، مشوباً بكثافة مفاجئة. “إذاً ربما ينبغي لوالدك أن يستدعي المحاربين.”

تعمق عبوس تورغان، فالاقتراح لم يرق له. “لأجل ماذا؟”

لمعت عينا جنداري بالإثارة، وتسارعت كلماته، تتدفق في اندفاع. “ذلك الفولاذ! فكر في الأمر. لو كان لدينا ذلك، لاستطعنا استعادة التلال، وطرد الجاغوثاي. سيكون لدى شعبنا شيء يقاتلون به، شيء لا ينكسر أو ينثني بعد استخدامات قليلة.”

زفر تورغان بحدة من أنفه، وحول نظره مرة أخرى إلى المشهد في الأسفل، مراقباً شعب البحر وهم يتحركون بدروعهم اللامعة. غرق ثقل كلمات جنداري في نفسه، فكمية الفولاذ التي كانت لديهم كانت أكثر مما حلم به محاربو والده يوماً.

لم ينتهِ جنداري بعد، بل دفع بالأمر أكثر، وأصبح صوته همساً منخفضاً الآن، مليئاً بالإلحاح. “آباؤنا يقاتلون بجلد قديم، ورماح منحنية، وشفرات مثلمة. لكن لو كان لدينا ذلك الفولاذ يا تورغان، فلن نضطر للاختباء في هذه الجبال، ونطعم عائلاتنا على الفتات. يمكننا طرد الجاغوثاي، واستعادة التلال ومراعيها لماشيتنا.”

حدق تورغان في المخيم بالأسفل، وأفكاره تضطرب. لم يكن القرار قراره؛ ففي النهاية، لم يكن هو زعيم القبيلة، بل كان والده هو الزعيم.

أطلق نفساً بطيئاً، وبدأ قرار يتشكل في ذهنه. “يجب أن نعود ونخبر والدي بما رأيناه. هو من سيقرر.”

أومأ جنداري بحماس، وأضاء وجهه. “لنذهب إذاً، قبل أن تغرب الشمس تماماً. كلما أخبرناه مبكراً، كلما أسرعنا في أخذ ذلك الفولاذ لأنفسنا.”

ومع ذلك، نهض الاثنان، وظل ثقل كلماتهما معلقاً في الهواء بينهما وهما يشقان طريقهما للعودة؛ نحو قرارات قد تغير كل شيء.

————–

سيكون شتاءً قاسياً، وكان فاراكو متأكداً من ذلك. لقد أصبح الهواء قارصاً بالفعل، وهو تذكير قاسٍ بالأشهر الطويلة القادمة.

عوت الرياح عبر التلال القاحلة، كاسحة الأرض التي عاش فيها شعبه ذات يوم بحرية، حيث كانوا يرعون قطعانهم على العشب الخصيب في المراعي العالية.

لكن الآن، لم تعد تلك التلال ملكاً لهم. لقد انخفضت الماشية إلى النصف، سواء من المبيعات القسرية التي اضطر لإجرائها ليتمكن من استئجار ما يكفي من المراعي لإطعامهم. كان العام الماضي سيئاً بما يكفي، عندما كانوا لا يزالون يمتلكون تلالهم، ولا يزال لديهم ضعف القطعان، ولكن هذا العام؟ هذا العام، كل شيء كان مختلفاً.

صلِّ على النبي ﷺ، فالذكر يجمّل الوقت.

استطاع فاراكو أن يشعر بثقل ما هو آتٍ. فبدون التلال، وبدون طعام كافٍ، لن يتمكن الكثير منهم من الصمود خلال الشتاء.

لم تكن لديه أوهام بشأن ذلك. كان يعلم أن الكثير من شعبه سيموتون. والقرار الذي ينتظره؛ الطريق الوحيد لإطعام البقية؛ كان ذبح ما تبقى من قطعانهم. ولكن حتى ذلك كان له ثمن باهظ. فإذا ذبحوا آخر الماعز، فلن يتبقى لديهم ما يطعمونهم به في الأشهر القادمة. لم يكن الشتاء وحده هو ما يقلقهم، بل كل موسم سيأتي بعده.

كان هناك أيضاً التقليد القديم، طقس المشي من على الجرف، حيث يختار كبار السن مغادرة العالم بطريقتهم الخاصة بدلاً من المعاناة من تدهور بطيء ومؤلم. ولكن حتى ذلك لم يكن ضماناً.

كان بإمكانه الدعوة لهذا الطقس، نعم، لكنه لن يغير ما هو آتٍ. كان القطيع صغيراً جداً بالفعل، والأرض قاسية جداً لنمو العشب. لن ينقذهم ذلك، ليس لفترة طويلة.

لقد كان أمراً فظيعاً أن تعرف ما سيحدث، وأن تفهم قتامة المستقبل، ومع ذلك تشعر بالعجز عن إيقافه. وبصفته الكبير، كانت مسؤوليته هي ضمان بقاء شعبه. لكنه كان يحدق في جبل لا يستطيع تسلقه، وعدو لا يستطيع قتاله. كيف يمكنه إيقاف ذلك؟ لم تكن لديه إجابات.

وهذه المعرفة كانت تمزقه.

انفتح الباب الخشبي بقوة، واندفع برد هواء الليل إلى الداخل بينما اقتحم تورغان المنزل.

تومضت النار في المركز بعنف، ورقصت الظلال على الجدران الخشبية.

فاراكو، الذي كان متوتراً بالفعل من ثقل أفكاره، انتفض واقفاً، والتوى وجهه المجعد غضباً. “ما هذا يا ولد؟!” زأر بصوت أجش من الإحباط. “هل نسيت كيف تدخل منزلك؟ أم تظن أنك قد تقتحم المكان كما تشاء؟”

جفل تورغان من هذا الانفجار، وخفض نظره لكنه رفض الانكماش. لقد اعتاد على لسان والده الحاد، لكن الليلة، كان هناك ما هو أكثر من مجرد الانزعاج في كلماته؛ كان هناك إحباط عميق يغلي، إحباط عرف تورغان أنه لم يكن نابعاً منه، بل من الحالة المزرية لشعبهم. وبالطبع، لم يشعر بالإهانة من ذلك.

كان لدى فاراكو كل الأسباب ليكون في مزاج سيئ. الشتاء القادم سيكون قاسياً، أقسى من أي شتاء عرفوه. القطيع كان صغيراً جداً، والمراعي ضاعت. كان والده يحمل ثقل نجاتهم على كتفيه، وكان ذلك يسحقه ببطء.

لذا، وقف تورغان هناك منتظراً. كان الابن الثالث، ليس الوريث، ولا المفضل، ولكنه لا يزال من دم والده. كان يعرف جيداً ألا يقاطع حتى تمر العاصفة.

عندما سكت فاراكو أخيراً، وأطلق زفيراً ثقيلاً وهو يدلك صدغه، استغل تورغان لحظته.

بدأ قائلاً بصوت ثابت ولكن ملح: “أبي، هناك أشخاص؛ غرباء. لقد جاؤوا من البحر.”

عقد فاراكو حاجبيه، وظهرت خطوط عميقة من التعب على جبهته. زفر بحدة من أنفه، وانغلقت عيناه الداكنتان على عيني تورغان.

طالب قائلاً بصوت لا يزال خشناً، لكنه أكثر هدوءاً واتزاناً: “عما تتحدث يا ولد؟”

أخذ تورغان نفساً عميقاً ليهدئ نفسه. وبدأ يتحدث بسرعة ولكن بوضوح: “كنت مع جنداري. كنا نستطلع الأراضي المنخفضة، نبحث عن أغنام مورثاي الضائعة؛ قال إنها تاهت خلف النتوء الجبلي.”

نخر فاراكو، غير متأثر. “وماذا بعد؟ هل وجدتهم؟”

“لا، لم نجد أي أغنام.” خطا تورغان خطوة للأمام. “لكننا وجدناهم هم. الغرباء. رأيناهم بأم أعيننا.” حمل صوت تورغان نبرة إلحاح الآن. “لقد جاؤوا من البحر يا أبي. وحوش سلحفاتية خشبية عظيمة طفت فوق الماء، وجلودها المربعة الشاحبة تلتقط الرياح، بشكل لا يشبه أي شيء رأيناه من قبل. والرجال؛” تردد، وومضت صورة الفولاذ اللامع في ذهنه. “كانوا يرتدون الفولاذ. جميعهم. كانت أجسادهم تلمع من أشعة الشمس كما لو كانت نيراناً في الليالي.”

عند ذلك، انقبضت أصابع فاراكو لتصبح قبضات. وشد على فكه. فولاذ. لقد كانوا محاربين؛ مكسوين بالمعدن مثل الثرازاني من خارج الجبال.

لماذا بحق الجحيم قد يكونون هنا؟ الأحجار اللامعة موجودة في الشمال، وليس هنا في الجنوب؟ هل هم حتى من الثرازاني؟ لم يحاولوا أبداً استخدام البحر. هكذا فكر فاراكو، فبعيداً عن المجاعة، كان عليه الآن أن يقلق بشأن الغزاة.

أمر قائلاً وهو يدرك أن القبيلة ستواجه أزمة أكبر مما واجهته في أي وقت مضى: “أخبرني بكل شيء رأيته. لا تكذب.”