الفصل 401

الفصل 401

“هذا لا يعقل ببساطة،” تمتم ألفيو، وهو يفرك صدغيه بأصابعه بينما يميل إلى الأمام، وثقل الموقف يضغط عليه. مهما كان حجم المعلومات التي يقلبها في ذهنه، فإنها ببساطة لم تكن منطقية.

ألقى نظرة على شهاب، وعيناه تضيقان من عدم التصديق. “هل أنت متأكد من أن هذا موثوق؟”

شهاب، الذي كان جالسًا مقابله بعبوس طفيف، أطلق تنهيدة طويلة، وكان إحباطه واضحًا. قطب حاجبيه، لكنه لم يسمح لمظهره الهادئ بالانهيار. “ما الذي يمكن أن يجعله كاذبًا؟ ما هو الموقف الذي قد يدفع مخبري للإبلاغ عن هذا؟” سأل، وصوته يحمل لمحة من نفاد الصبر التي تأتي مع التفسيرات المتكررة. “هذه ليست مجرد شائعة جامحة. المعلومات تم فحصها. لا أرى أي فائدة من التشكيك فيها.”

لم يكن ألفيو مقتنعًا. اتكأ إلى الوراء في كرسيه، وكان وضعه متوترًا، وذراعاه مطويتان فوق صدره. تنقلت نظرته الحادة بين شهاب وياسمين، التي كانت صامتة حتى الآن. “أنا لا أشكك في جوهر الأمر. ولكن ربما كانت الأبعاد مبالغًا فيها. ربما الأرقام خاطئة،” تمتم ألفيو، وهو يمرر أصابعه على سطح المكتب. تسابق عقله عبر الاحتمالات، محاولاً فهم ما لم يبدُ صحيحًا. “ليس من المنطقي أن يقرر هذا العدد الكبير من النبلاء، فجأة، أن يتحولوا إلى رجال ورعين. لا أصدق أن هؤلاء الأوغاد الجشعين وجدوا التقوى فجأة — ناهيك عن البدء في التبرع بالكثير لكاهن أجنبي. ولأجل ماذا؟ للسماح لهم ببناء معبد؟”

في الوقت الحالي، كان ألفيو وياسمين وشهاب مجتمعين في غرفة خافتة الإضاءة، حيث كانت رائحة الورق القديم والحبر الثقيلة تملأ المكان. كان الصوت الوحيد هو الطقطقة العرضية للنار في الموقد، مما يلقي بظلال متراقصة على الجدران الحجرية.

ألفيو، الذي كان يميل إلى الأمام بحاجبين مقطبين، كان بوضوح الأكثر اضطرابًا بين الثلاثة. كان عقله يتسابق، ويدور حول المعلومات الجديدة التي قدمها شهاب للتو.

مال شهاب إلى الوراء قليلاً في كرسيه، وضاقت عيناه بتفكير وهو يتحدث. “بالطبع، الكاهن ليس كاهنًا عاديًا،” قال، ولم يغب عنه ثقل الكلمات. “على ما يبدو، إنه يسافر منذ سنوات الآن، متنقلاً مع موكب من الرجال عبر الإمبراطورية. لقد كانوا يبنون المعابد، ويطاردون قطاع الطرق، و… حسنًا، هناك حتى قصص عن شفائه للناس. معجزات، إذا جاز التعبير.”

ياسمين، التي كانت تقف بجانب النافذة، ضحكت بخفة، كاسرة التوتر في الغرفة. “هل يخطط لتحويل الرصاص إلى ذهب بعد ذلك؟ يبدو أنه يريد أن يصبح كيميائيًا في المرة القادمة،” قالت مازحة، وهي ترفع حاجبها لأنها بوضوح لم ترَ مشكلة في ذلك.

بعد كل شيء، لم تكن الأرض التي يتنازلون عنها ملكًا لها.

تجاهل ألفيو المزحة، وظل وجهه جادًا وهو يجيب: “إنه بالتأكيد شيء أكثر من مجرد واعظ. كم عدد الأشخاص الذين كانوا يتبعونه؟”

هز شهاب كتفيه بلامبالاة. “لا يوجد رقم دقيق. يقولون إن هناك ما يصل إلى 1,000 شخص يبنون المعبد فور تلقي التبرع. في الوقت الحالي هم منتشرون في جميع أنحاء الأرض، ويقضون على قطاع الطرق في أراضيهم.”

نقر ألفيو بأصابعه ببطء على حافة الطاولة، وبدأ عقله يربط الأمور ببعضها. “إذا كانوا يطاردون قطاع الطرق،” تمتم، وصوته منخفض ولكنه حاد بالإدراك، “فهذا يعني أنهم مسلحون.” توقفت يده فجأة، وتوقف النقر الإيقاعي مع تبلور أفكاره. للحظة، ساد الصمت في الغرفة — ثم أظلمت عيناه، واخترق صوته الهدوء مثل الشفرة.

“أولئك الأوغاد.”

زفر بحدة، وخرج أنفاسه بصوت فحيح من بين أسنانه المشدودة. “لم يتحولوا إلى الورع بين عشية وضحاها،” بصق الكلمات بصوت مليء بالازدراء. “لقد اشتروا لأنفسهم جيشًا.” تذبذبت نظرته بين شهاب وياسمين، مشتعلة بغضب زاد عمقًا كلما تحدث أكثر. “ذلك الكاهن ليس مجرد واعظ متجول ينشر إرادة السماء. لا — لقد أراد أرضًا، وأعطاه هؤلاء الحمقى إياها مقابل الفولاذ.”

من الذي يريد أن يكونه بحق الجحيم؟ بابا؟

ياسمين، التي كانت تراقبه بعيون ضيقة، تحدثت أخيرًا. “هذا ليس منطقيًا،” قالت وذراعاها مطويتان، وصوتها مشوب بالشك. “النبلاء لا يسلمون الأرض ببساطة، لماذا يتنازلون عنها طواعية لكاهن؟”

أطلق ألفيو ضحكة خالية من المرح، وهو يهز رأسه. “بالضبط،” قال، ونبرته تقطر سخرية. “فكري في الأمر — من هم الذين يقدمون هذه التبرعات؟ نفس النبلاء الذين رفضوا إعادة التحالف مع التاج بعد الحرب مع هيركوليا.” أشار بإصبعه في الهواء، كما لو كان يشير إلى متآمرين غير مرئيين. “إنهم الذين يتقلص نفوذهم، وتتلاشى حلفاؤهم. ميزان القوى يتحول، وهم يعرفون ذلك. لقد هُزموا في القوة.”

اتخذ خطوة أقرب إلى الطاولة، مائلاً إلى الأمام، ويداه تضغطان على الخشب. “والرجال اليائسون يبرمون صفقات يائسة،” زمجر. “لم يكونوا يتبرعون بالأرض بدافع الإيمان — بل كانوا يقومون باستثمار. ذلك الكاهن، ومن يسمون بأتباعه؟ إنهم القوة الضاربة. قوة قوية بما يكفي لقلب الموازين إذا تحولت الأمور إلى حرب.”

رفعت ياسمين حاجبها. “وهل يعتقدون أن بإمكانهم السيطرة عليهم؟”

سخر ألفيو. “لا يحتاجون لذلك. الأرض لا تزال من الناحية التقنية ملكهم، وطالما أن ذلك الكاهن يسايرهم. إذا رفض يومًا ما، فسيستعيدونها ببساطة من خلال التجمع ضده.” اشتد فكه. “يعتقدون أنهم أذكياء.”

ضرب بقبضته على الطاولة، مما جعل السطح الخشبي يرتجف. “أولئك الأوغاد الخونة،” فحي بصوت منخفض بغضب مكتوم بالكاد. “إنهم لا يخططون فقط — بل يستعدون للحرب.”

ساد الغرفة صمت ثقيل، وكان الصوت الوحيد هو طقطقة النار البعيدة. ضغط ثقل كلماته عليهم جميعًا. أظلم تعبير شهاب، وكان عقله يعمل بوضوح في تحليل التداعيات. ياسمين، رغم أنها لا تزال مشككة، لم تعد تبدو مستخفة — بل مضطربة فقط.

فالحرب الأهلية، بعد كل شيء، لم تكن شيئًا يمكن الاستخفاف به.

لم ينبع غضب ألفيو فقط من حقيقة أنه، في اللحظة التي اعتقد فيها أنه اكتسب اليد العليا على المعارضة الكامنة داخل أراضيه، قام العدو بحركة أعادت تكافؤ الفرص مرة أخرى.

لا، لم يكن الشك هو ما ينهشه — لم يكن لديه أدنى شك في أنه إذا تصاعدت الأمور إلى حرب، فسينتصر.

لكن الحرب استغرقت وقتًا.

وكان الوقت هو الشيء الوحيد الذي لا يستطيع تحمله. كل موسم ضائع منح جيرانه الفرصة لشحذ مخالبهم، وحشد قواتهم، وتمهيد الطريق لجولة أخرى من الصراع.

ومع ذلك، فإن أكثر ما أثار حنقه هو من سلموا السلطة إليه.

كاهن.

على عكس النبلاء، كان رجال الدين يلعبون بمجموعة مختلفة تمامًا من القواعد. أراضي المعابد كانت لا تمس. لم يدفعوا أي ضرائب للتاج، وبمجرد منحها، كانت ممتلكاتهم تخصهم وحدهم. حتى هو لم يكن لديه سلطة لاستعادتها. وعلى عكس الأراضي التي يتم المقايضة بها بين النبلاء — حيث يمكن للقوة أو الإقناع أو السياسة تغيير الملكية — فإن كل ما تحصل عليه المعابد يظل في قبضتها، محميًا بالإيمان والتقاليد.

لم يكن من غير المألوف أن يقدم التجار والنبلاء ثرواتهم للمعابد في أيامهم الأخيرة، آملين في شراء الكفارة عن حياة مليئة بالخطايا. لكن بالنسبة لألفيو، لم يكن ذلك سوى سرقة مخبأة تحت ستار التقوى. أرض كان بإمكانها إطعام القرى، وذهب كان بإمكانه تعزيز الجيوش، وكلها مختومة في الخزائن وتركت لتتعفن — مكنوزة من قبل أولئك الذين لا يكدحون ولا ينزفون من أجلها.

والآن، استغل أعداؤه ذلك النظام، ووضعوا سلطتهم في أيدي كاهن حيث لا يمكن لأي نصل أو مرسوم أن يمسها.

لسوء الحظ، لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك. الجيوش يمكن سحقها، والحكام يمكن الإطاحة بهم، ولكن إذا كانت هناك قوة واحدة أقوى من الفولاذ والاستراتيجية، فهي الإيمان.

القائد الذي يتم طرده من قبل المعابد، والتي عادة ما تجتمع في مجلس لتقرر ما إذا كانت ستمضي قدمًا في الطرد، لم يكن مجرد رجل بلا فضل سماوي — بل كان جثة تمشي.

أصبحت أراضيه متاحة للاستيلاء عليها، وحكمه شعلة انطفأت بين عشية وضحاها. لن يحتاج المنافسون حتى إلى تبرير غزوهم؛ فاستيلاءهم على أراضيه لن يحمل وصمة خيانة، ولا تداعيات سياسية. والأسوأ من ذلك، أن شعبه قد ينقلب ضده، غير مستعدين للمخاطرة باللعنة من خلال اتباع حاكم ملعون من قبل الحكام.

حتى أباطرة روميليا الأقوياء كانوا يخشون إغضاب طبقة الكهنة. بين الحين والآخر، خلال أوقات الأزمات الوطنية، كانوا يقترضون الذهب من المعابد — بالطبع، فقط عندما تجعل الظروف من المناسب لرجال الدين غض الطرف. ولكن في معظم الأحيان، تُركت الطبقة الكهنوتية دون مساس، وظلت ثروتها ونفوذها محفوظين مثل الآثار المقدسة.

لقد كان قانونًا غير مكتوب للسلطة: الحكام يحكمون، لكن المعابد تدوم.

وهذا ما جعل هذا الموقف يثير الجنون. لأن أعداءه الآن قد اختبأوا داخل المؤسسة الوحيدة التي لا يستطيع تحمل تحديها.

زفر ألفيو ببطء، مهدئًا العاصفة داخل عقله. ربما حان الوقت للتوقف عن معاملة هذا كعبة رد فعل والبدء في اللعب بطريقته. شبكة المخبرين القديمة، المشتتة وغير الموثوقة، لن تكون كافية بعد الآن. لا، لقد احتاج إلى شيء أكثر — شيء منظم، شيء منضبط.

حان الوقت لنبدأ العمل على شبكة تجسس حقيقية.

نقرت أصابعه على الطاولة مرة واحدة قبل أن يلتفت إلى شهاب، وتعبيره يزداد حدة مثل شفرة يتم شحذها. “هل يمكنك إرسال رجال من البلاط — القانونيين منهم، والكتبة، ومسؤولي الضرائب، وكل أولئك الأوغاد البيروقراطيين المعتادين؟ ليقوموا بإجراء إحصاء كامل لكل عقار تم تسليمه. وأخبرهم أن يولوا اهتمامًا وثيقًا لعدد الرجال المسلحين تحت إمرة ذلك الكاهن.” أظلم صوته. “أريد عددًا دقيقًا. أما بالنسبة لسبب ذلك…” فكر في الأمر قليلاً.

“اجعل الأمر يبدو كتحقيق بسيط لمعرفة عدد ممتلكات كل قرية، لوضعها على أساس قانوني.”

أومأ شهاب دون تردد، وهو يختار ذهنيًا الرجال للمهمة. “يمكن القيام بذلك.”

ياسمين، التي كانت تستمع بهدوء حتى الآن، مالت إلى الأمام وهي تسأل: “إذا تحول هذا إلى حرب أهلية… هل تعتقد أنك تستطيع الفوز بالأوراق التي تملكها؟”

قابل ألفيو نظرتها بابتسامة واثقة بطيئة. “بالطبع،” قال بسلاسة. “لن تكون هناك مشكلة.”

ولكن حتى بينما كان يتحدث، همس عقله بتحذير واحد غير معلن.

طالما أنني مضطر فقط لمحاربتهم.