الفصل 402

الفصل 402

“هكذا هو الشعور بالمسير إلى المعركة إذن”، فكر تورغان وهو يعدل قبضته على مقبض فأسّه القصير، ودرعه مضغوط بإحكام على صدره. لسعه هواء الصباح البارد، لكنه بالكاد لاحظ ذلك. كان قلبه ينبض في أذنيه، ليس من الخوف، بل من شيء آخر تمامًا— الترقب.

الحماس.

تحرك المحاربون بسرعة أكبر مما تخيله. بالأمس فقط، صدرت الاستدعاءات، وانتقلت من نار إلى نار، ومن منزل إلى منزل. وبحلول الفجر، وقف المحاربون مستعدين، وأسلحتهم مشحوذة. لقد كان مشهدًا حلم به تورغان منذ أن كان طفلاً، وهو يشاهد الرجال يعودون من الغارات، ملطخين بالدماء ومنتصرين. والآن، وأخيرًا، كان من بينهم.

كيف لا يكون متلهفًا؟ كانت هذه فرصته— وربما فرصته الوحيدة —ليثبت نفسه، ليصبح أكثر من مجرد الابن الثالث لفاراكو، أكثر من مجرد صبي. قتلة واحدة فقط ستميزه كمحارب، وسترفعه من صفوف أولئك الذين لا يسعهم إلا المشاهدة والاستماع والطاعة. لن يتم تجاهله بعد الآن، ولن يكون طفلاً في عيون القبيلة. سيكون لصوته أهمية.

ولكن برغم كل الحماس الذي يسري في عروقه، لم يكن التفكير في المجد هو ما أرسل الدفء يتدفق في صدره. بل كان شيئًا أصغر بكثير، وأبسط بكثير— لحظة عابرة لدرجة أنه لو رمش بعينه، لربما فاتته.

لقد نظر إليه والده حقًا.

كانت تلك النظرة بالكاد موجودة، مجرد أدنى لمحة من الاستحسان على شفتي فاراكو عندما رآه يخرج من منزلهم حاملاً الأسلحة، لحظة وجيزة جدًا لدرجة أنها قد لا تكون موجودة على الإطلاق. ومع ذلك، بالنسبة لتورغان، كانت كل شيء. استحسان صامت. اعتراف بأنه، وللمرة الأولى، لم يكن مجرد ابن، بل رجل.

ولن يضيع هذه الفرصة.

القبائل التي عاشت بعيدًا عن متناول الحضارة كانت أشياء كثيرة، لكن الجبن لم يكن واحدًا منها أبدًا. إن الصمود لقرون بجانب سلطنة أزانيا الآخذة في التوسع مع الاحتفاظ بأراضٍ غنية بالفضة والحديد كان دليلاً كافيًا على مرونتها. فلو كان شعبًا أضعف لتم سحقه منذ زمن طويل، لكن القبائل نجت— ولم تكتفِ بالنجاة فحسب، بل ازدهرت.

على عكس الممالك الإقطاعية المتصلبة التي تحيط بها، حيث كان لا بد من حشد الجيوش من خلال التجنيد الإجباري وجر الفلاحين المترددين من حقولهم، كان محاربو القبيلة مستعدين دائمًا. فكل رجل قادر على العمل كان يريد القتال، لأنه في عالمهم، لم تكن المعركة مجرد نجاة— بل كانت مكانة اجتماعية. كانت قيمة الرجل تقاس بشجاعته، وبمن قتلهم، وبالدماء التي سفكها من أجل شعبه. إن إثبات المرء لنفسه في الحرب يعني المطالبة بالشرف، والحصول على صوت في مجلس القبيلة، والحق في الوقوف بين المحاربين كواحد منهم.

وعندما تأتي الحرب، لم يضيعوا الوقت. فبينما كان اللوردات الإقطاعيون يحتاجون إلى أسابيع، وأحيانًا شهور، لحشد راياتهم وجمع جيوشهم في مكان واحد، لم تكن القبائل تحتاج إلا إلى أيام. كانت الدعوة إلى السلاح تنتشر كالنار في الهشيم، وفي غضون ساعات، كان الرجال يشحذون أسلحتهم، ويرسمون على وجوههم، ويغنون أغاني الحرب حول النار. وبحلول الوقت الذي كان فيه أعداؤهم قد بدأوا للتو في التجمع، كانت القبائل في طريقها بالفعل، مستعدة لسفك الدماء قبل أن يُطلق بوق المعركة الأول.

لقد سعى سلاطين أزانيا، في ثلاث مناسبات منفصلة، إلى إخضاع القبائل الموجودة وراء الجبال. وفشلوا في المرات الثلاث. انتهت كل محاولة بالهزيمة، وليس لأن القبائل كانت تمتلك أعدادًا أكبر أو أسلحة متفوقة— لا، بل كان سلاحهم الأعظم هو الأرض نفسها. كانت الجبال والتلال التي يسمونها وطنهم حصنًا لا يمكن لأي جيش أجنبي غزوها، ومتاهة غادرة حيث يصبح حتى الجنود الأكثر انضباطًا مجرد رجال تائهين ينتظرون هلاكهم.

في الحقيقة، لم تحسب القبائل سوى غزوتين حقيقيتين، لأن الأولى بالكاد تستحق الاسم. تلك الحملة لم تصل أبدًا إلى أراضيهم، وانهارت تحت وطأة غرورها قبل خوض معركة حقيقية واحدة. أرسل نبلاء أزانيا، الذين سكروا بقوتهم الخاصة، جيشًا مليئًا بالفرسان، معتقدين أنهم سيسحقون القبائل المتفرقة بهجمات سلاح الفرسان السريعة. ولكن في غضون أسبوع، وجد الغزاة أنفسهم في حالة خراب. فقد حطمت التضاريس الوعرة خطوط إمدادهم— حيث انكسرت العربات وتحطمت على طول المسارات المتعرجة، وشح الطعام والماء، وبدأت الخيول التي يعتمدون عليها تتضور جوعًا.

ثم بدأت الكمائن. أرسل المحاربون المختبئون بين المنحدرات صخورًا ضخمة لتتحطم فوق طوابير المسير، محولين الطرق إلى مقابر. وانهمرت السهام من أماكن غير مرئية في الأعالي، لتسقط الرجال قبل أن يلمحوا مهاجميهم. وعندما اندفع الجنود لتسلق المنحدرات الصخرية في المطاردة، لم يجدوا شيئًا سوى الهواء— فقد اختفى أعداؤهم بالفعل، وذابوا في الجبال وكأنهم لم يكونوا هناك أبدًا.

لم تنتهِ الحملة في معركة، بل في خزي. وسرعان ما أدرك اللوردات النبلاء في أزانيا، الذين أصيبوا بالإحباط والإرهاق، أنه لا يوجد مجد يمكن نيله في مثل هذه الحرب. لم تكن هناك مدن لنهبها، ولا ثروات للاستيلاء عليها— فقط مسيرة لا تنتهي عبر أرض ترفض الخضوع. ومع تضور رجالهم جوعًا واشتعال غضبهم، تخلوا عن طموحاتهم وعادوا أدراجهم، متراجعين دون أن تقع أعينهم أبدًا على القلب الحقيقي لأراضي القبائل.

بعيدًا عن التضاريس القاسية، كان هناك سبب آخر لانهيار حملات أزانيا وهو قدرة القبائل على الاستنفار في أي لحظة. فبمجرد أن تطأ قدم قوة معادية أرض الجبال، تكون الدعوة للسلاح قد أُطلقت بالفعل، ويقف المحاربون مستعدين للدفاع عن وطنهم— وهو وطن كان، لشدة إحباط نبلاء أزانيا، موجودًا في كل مكان. لم تكن هناك مدن كبرى لمحاصرتها، ولا حصون لغزوها— فقط تلال ووديان وغابات لا تنتهي، حيث تبدو الأرض نفسها وكأنها تتحول وتبتلع الغزاة بالكامل.

القصة للترفيه، وما فيها من صراعات لا يُنصح بمحاكاتها.

وبدون هدف مركزي لإخضاعه، وجدت جيوش أزانيا نفسها تتجول بشكل أعمى، وتطارد الظلال والأطياف عبر المرتفعات. نادرًا ما كانت القبائل تخوض معركة مفتوحة، فلماذا تفعل ذلك؟ كان الغزاة أجانب في أرض تمقتهم، وكان محاربو الجبال يعلمون أن كل ما عليهم فعله هو الانتظار.

تحولت الأيام إلى أسابيع، ومع تقدم الجيوش الغازية، تضاءلت إمداداتها.

لم تعد فرق البحث عن الطعام التي أُرسلت مسبقًا أبدًا. واكتُشف أن الطوابير التي تُركت في الخلف لحراسة الممرات الحيوية، بعد أسابيع، قد ذُبحت حتى آخر رجل. قوبلت كل محاولة لترسيخ موطئ قدم بنفس المصير القاتم. وبدون أرض خصبة لإعالتهم، فإن أي حامية تُترك في الخلف ستذبل وتموت— إما من الجوع أو على أيدي المحاربين الذين يعرفون هذه الأراضي مثل راحة أيديهم.

وهكذا، خيم السؤال على عقول كل استراتيجي في السلطنة: كيف تغزو مثل هذه الأرض غير المضيافة؟

عدل تورغان قبضته على فأسّه، وشعر بالجلد الخشن للمقبض يضغط على كفه. حمل هواء الصباح المنعش رائحة الأرض الرطبة والدخان البعيد لنيران المعسكر حيث كان آخر المحاربين يستعدون للمسير. التفت إلى جانداري، صديق طفولته، الذي وقف بجانبه، وهو يحرك كتفيه وكأنه يحاول التخلص من تيبس النوم.

“هل أنت متحمس؟” سأل تورغان، وصوته بالكاد يحتوي على ترقبه الخاص.

أومأ جانداري برأسه، وظهرت ابتسامة صغيرة على طرف شفتيه. “بالطبع أنا كذلك. لم أظن أبدًا أن معركتنا الأولى ستأتي بهذه السرعة.” زفر بقوة، وتحول نفسه إلى ضباب في الهواء البارد. “إنه شعور غريب، أليس كذلك؟ كل تلك السنوات ونحن نستمع إلى كبار السن والمحاربين يتحدثون عن الحرب، والآن نحن هنا أخيرًا.”

ابتسم تورغان، وشدت أصابعه حول فأسّه. “غريب؟ كنت سأسميه تأخرًا طويلاً.” حول نظره نحو المحاربين أمامهم، الرجال المتمرسين الذين قاتلوا في معارك لا حصر لها. “هل تعتقد أننا سنقاتل في المقدمة؟”

ضحك جانداري. “هذا يعتمد. إذا استمررت في الثرثرة، فقد يلقون بك في المقدمة فقط لإسكاتك.” شاركه تورغان الضحك أيضًا.

سخر جانداري. “لكن بكل جدية، أنت ابن القائد؛ سيجعلك تقاتل بالتأكيد…. أما بالنسبة لي، فأعتقد أنه إذا كان الحكام يراقبوننا، فسوف يرسلون لي عدوًا أبطأ من أن يتفادى ضرباتي.” تلاشت ابتسامته قليلاً، ونظر إلى الأمام، حيث وقف آباؤهم والمحاربون الأكبر سنًا، وتعبيراتهم متجهمة بثقل الخبرة. “تعلم، ظننت أنني سأكون أكثر خوفًا.”

“أنا أيضًا،” اعترف تورغان، وكان صوته أكثر هدوءًا. ثم هز رأسه، طاردًا الشك بعيدًا. “لكن هذا لا يهم. بنهاية هذا اليوم، سنكون محاربين. هذا كل ما يهم.”

التقت عينا جانداري بعينيه، وللحظة، لم يكن هناك تفاخر بينهما، ولا نكات عصبية— فقط التفاهم الصامت بأن أيًا منهما لن يعود كما كان بعد هذا اليوم. ثم ابتسم جانداري مرة أخرى، وضرب تورغان على كتفه.

قال: “فقط لا تمت قبل أن أراك تقتل شخصًا ما.”

ابتسم تورغان بدوره. “يجب أن أقول الشيء نفسه لك.”

ومع ذلك، تقدم الاثنان للأمام، مستعدين لأخذ مكانهما في المسير إلى المعركة. غير مدركين ما إذا كان أي منهما سيظل قادرًا على التحدث مع الآخر بعد أسبوع من الآن.

فالحرب، في نهاية المطاف، كان لها ثمن يجب دفعه دائمًا.