الفصل 409

الفصل 409

خرج آرون من الكوخ الصغير، وكانت الأرض الجافة تصدر صريرًا تحت حذائه بينما كان يتبع مرافقيه عبر القرية. كان الهواء كثيفًا بروائح مختلطة من دخان الخشب والماشية والنتانة الدائمة للأجساد غير المغسولة. من حوله، كانت الحياة اليومية للقبيلة تتكشف، رغم أنه كان يشعر بثقل عيون لا حصر لها تراقبه أثناء مروره.

توقفت النساء اللواتي كن يعتنين بالنيران الصغيرة عن عملهن، وسكنت أيديهن فوق الأواني الفخارية. أما الأطفال، فمنهم من كان جريئًا وفضوليًا، ومنهم من كان حذرًا، يختلسون النظر من خلف أرجل أمهاتهم. ومع ذلك، لم يبذل المحاربون أي محاولة لإخفاء تدقيقهم؛ فقد وقفوا في مجموعات، يشحذون الأسلحة أو يعدلون جلود دروعهم، وتعبيرات وجوههم لا يمكن قراءتها.

كان آرون قد حصل على خيار من فالين لإحضار بعض رجاله معه للحماية، لكنه رفض. كان ذلك سيسبب مشاكل لأن الجميع لم يكونوا مرحبين بالاختلافات مثله، وفي الحقيقة، لم يكن ذلك ليفعل الكثير لضمان سلامته. فإذا أراد هؤلاء الناس موته، فلن تتمكن أي حفنة من الحراس من إيقاف ذلك. لا، كان عليه أن يثق في خيط الدبلوماسية الرفيع والهش الذي نسجه بينهم.

بينما كان يسير، درس القرية بعيون ثاقبة. كانت الأكواخ بدائية، مجرد إطارات خشبية مربوطة ببعضها البعض. جميعها كانت مصنوعة من الخشب والقش.

أكد هذا ما كان يشتبه فيه بالفعل؛ فهؤلاء لم يكونوا أشخاصًا اعتادوا البقاء في مكان واحد لأجيال. كانوا شبه رحل في جوهرهم، رعاة ومغيرين يتبعون طعامهم، يأخذون ما يحتاجون إليه من جيرانهم الأضعف عندما لا تعود الأرض قادرة على إعالتهم.

انتقلت نظرته إلى قطعان الماعز والأغنام التي ترعى في المساحات المفتوحة بين الأكواخ، وكان وجودها علامة أخرى على اعتمادهم على التنقل بدلاً من الزراعة. لا حقول، لا بساتين؛ فقط الحيوانات، شريان حياتهم. إذا فشلت القطعان يومًا ما، فهل سيتضورون جوعًا؟ هل تمارس أي من القبائل الأخرى الزراعة؟

تم اقتياد آرون عبر القرية حتى وصلوا إلى كوخ عظيم، كوخ جعل الأكواخ الأخرى تبدو ضئيلة من حيث الحجم والبناء. وعلى عكس المساكن الأصغر المبنية على عجل من الخشب والقش، كان لهذا الكوخ جدران أكثر متانة معززة بعوارض سميكة، وكان سقفه مغطى بطبقات من جلود الحيوانات، على الأرجح لإبعاد المطر. تصاعد الدخان بتكاسل من فتحة في الأعلى، وهي علامة على وجود نار مشتعلة بالداخل. كان هذا بلا شك مسكن القائد.

كان يقف عند مدخله عدة محاربين، تعبيراتهم جامدة لكن حضورهم كان مهيبًا بشكل لا لبس فيه.

تقدم مرافق آرون إلى الأمام، وتبادل معهم بضع كلمات وجيزة. ومهما كان ما قيل، فقد استدعى ضحكة قصيرة من أحد المحاربين. التقط آرون النظرة التي ألقيت في اتجاهه، ورغم أنه لم يفهم الكلمات، إلا أنه فهم جيدًا بما يكفي أنه قد يكون موضوع تسليتهم. حافظ على تعبير وجهه محايدًا، ولم يسمح للضيق بالظهور. لم يكن هناك فائدة من الرد على مزاح لا يستطيع حتى فهمه.

مرت اللحظة، وبإيماءة أخيرة، التفت دليله إليه وأشار نحو المدخل. وبدون كلمة، تقدم آرون للأمام، وانحنى قليلاً لدخول التصميم الداخلي المظلم للكوخ العظيم.

في الداخل، كان الكوخ مضاءً بشكل خافت، وكان الوهج المتذبذب للنار المركزية يلقي بظلال طويلة على الجدران الخشبية. كان الهواء كثيفًا برائحة الخشب المحترق، الممزوجة برائحة خفيفة وباقية للحم المطبوخ. تصاعد الدخان بتكاسل نحو فتحة في السقف، المهرب الوحيد الحقيقي للضباب الكثيف الذي كان يعلق في الهواء.

كان التصميم الداخلي بسيطًا بشكل مفاجئ، لكنه لم يخلُ من علامات الأهمية. وُضعت بضع طاولات وكراسي خشبية —بسيطة التصميم ولكنها متينة— في أنحاء الغرفة. كان بعضها يحمل أباريق فخارية وأوعية منحوتة، بينما كان البعض الآخر عاريًا، وأسطحها ملساء من سنوات الاستخدام. غطت فرو الحيوانات أجزاءً من الأرضية، مما وفر شعورًا متواضعًا بالدفء في ذلك المكان الخشن.

سار المترجم الذي يقوده للأمام دون تردد، وكان حذاؤه يصطدم بنعومة بالأرض الترابية المكدوسة. تحرك بألفة، كما لو كان قد فعل ذلك مرات لا تحصى من قبل، وتبعه آرون، وكانت خطواته مدروسة وحذرة.

في قلب الغرفة، خلف النار مباشرة، جلس قائد القبيلة. كان يجلس على مقعد خشبي متين، وهو مقعد بدا وكأنه عرش في هذا المكان رغم بساطته. رقص ضوء النار عبر ملامحه، مسلطًا الضوء على الخطوط القاسية لرجل عاش معارك لا حصر لها. كان تعبير وجهه لا يمكن قراءته، وكانت نظرته ثابتة وهو يراقب آرون في صمت.

بعد عدة لحظات من تبادل النظرات، كان فاراكو هو أول من كسر الصمت.

قال المترجم بصوت ثابت وهو يشير نحو كرسي: “إنه يأمل أن يكون الكوخ الذي أُعطي لك يناسبك”. أومأ آرون برأسه وجلس.

في المقابل، نظر آرون إلى القائد وابتسم، وجاءت الكلمات بنبرة محترمة: “من فضلك أخبره أن الكوخ، رغم صغره وبساطته، هو بالفعل محل تقدير. في المكان الذي أتيت منه، الغرف التي أقيم فيها هي ثلاثة أضعاف حجم هذه الغرفة. لكنني أفهم أن طرق معيشتنا مختلفة. ورغم تواضعه، فأنا شاكر لكرم الضيافة الذي قُدم لي”.

قال فاراكو شيئًا مع إيماءة صغيرة، مشيرًا إلى طاولة متواضعة حيث وُضعت بضع شرائح من الجبن واللحم المجفف. نقل المترجم الرسالة: “إنه يعرض عليك شيئًا لتأكله”.

قرقرت معدة آرون بهدوء؛ فلم يكن قد أكل منذ الليلة السابقة، وجعلته فكرة الطعام ينسى مؤقتًا ثقل المحادثة. ابتسم ومد يده إلى السكين، وقطع قطعة من الجبن. وعندما تذوقها، لم يستطع إلا أن يقدر النكهة الغنية والحادة. لم يكن الطعام الفاخر الذي اعتاد عليه، لكنه كان مرضيًا رغم ذلك. كان اللحم أيضًا لذيذًا بطريقته الخاصة؛ قاسيًا ولكنه مشبع.

ومع ذلك، وبينما كانت عيناه تنتقلان فوق الجزء الصغير من الطعام، لاحظ بسرعة عدم وجود خبز أو فواكه أو حبوب. كان الطعام شحيحًا، مع عدم وجود أي علامة على أي شيء طازج. كانت وجبة تهدف إلى ملء البطن، وليس لإرضاء الحواس. بدت شكوكه السابقة حول طريقة حياة القبيلة تترسخ. لقد عاشوا بتقشف —وربما لم يكن لديهم أي نوع من الزراعة.

بدافع الفضول، رفع آرون نظره وسأل: “هل تمارسون الزراعة هنا؟”

تحدث المترجم مع فاراكو للحظة قبل أن يجيب: “ليس لدينا التضاريس المناسبة للزراعة. الأراضي الصالحة للزراعة في المنطقة بأكملها قليلة جدًا، وكلها مشغولة بالفعل”.

أومأ آرون برأسه بتفكير. هذا يفسر نقص المحاصيل أو الحقول. كان الأمر منطقيًا، رغم أنه لم يزد إلا من تأكيد أسلوب حياة القبيلة المحدود —حياة تقوم على الرعي والصيد، بدلاً من النمو أو الزراعة.

ظل تعبير فاراكو جامدًا بينما كان المترجم ينقل كلماته، وكان صوته رزينًا وثابتًا. قال: “لدينا جلود، وجبن، وماعز، وصوف، وأغنام لنعرضها في المقابل”.

كان آرون يتوقع هذا. أومأ برأسه موافقًا، لكنه في داخله كان يعرف الإجابة بالفعل. كانت هذه سلع أناس يكافحون، ضروريات وليست كماليات. لا حرير فاخر، لا معادن ثمينة، لا توابل نادرة —لا شيء يمكن أن يغري حقًا أولئك الذين يعيشون بالفعل في ثراء. كانت عروضهم من النوع الذي يمكن لأي مستوطنة نائية أن توفره، وهي أشياء ذات قيمة قليلة للأمير الذي يخدمه. حافظ على تعبير وجهه مهذبًا، رغم أن فكرة اعتقادهم بأن مثل هذه السلع الزهيدة يمكن أن تكون تجارة عادلة قد أسلته تقريبًا.

عندما انتهى المترجم، أطلق آرون زفيرًا بطيئًا وابتسم، رغم وجود حدة لا تخطئها العين في نبرة صوته. بدأ قائلاً: “أنا أقدر العرض، لكن يجب أن أكون صادقًا —كل ما ذكرته ليس له قيمة حقيقية بالنسبة لنا. لدينا الآلاف من الماعز والأغنام في أراضينا. الأمير الذي أخدمه يمكنه استدعاء جيش من 3,000 محارب، كل منهم يرتدي الفولاذ، وأسلحتهم حادة بما يكفي لاختراق حتى أرق الدروع”.

أشار إلى الملابس التي كان يرتديها، حيث كان غنى القماش يتناقض بشكل صارخ مع المحيط المتواضع للكوخ. “فراؤكم، وصوفكم، وقطعانكم… ليست أشياء نفتقر إليها، ولا أشياء قد نكافح يومًا للحصول عليها”. عادت عيناه إلى فاراكو، يراقب أي وميض لرد فعل، لأن آخر شيء يريده هو إغضابه.

قطب قائد القبيلة حاجبيه قليلاً. كان شيئًا طفيفًا، لكن آرون رآه —شعر بالتحول غير المعلن في الغرفة. لم يكن هذا هو الرد الذي توقعوه. لقد عاش هؤلاء الناس يتاجرون بمثل هذه السلع لأجيال، والآن، ربما لأول مرة، يُقال لهم إنها ليست كافية.

سمح آرون بفترة توقف قصيرة، تاركًا ثقل كلماته يستقر قبل المتابعة. كان صوته حازمًا، لكنه لم يكن قاسيًا. قال وهو يميل للأمام قليلاً: “ومع ذلك، هناك شيء تمتلكونه وأنا أرغب فيه حقًا —شيء يمكنه، في المقابل، أن يجلب لكم كل الأشياء التي طلبتموها”.

ترك الكلمات معلقة بينهما، وكان الهواء كثيفًا بمعنى لم يكشف عنه بعد.