الفصل 410

الفصل 410

أُصيب فاراكو بالذهول للحظة. ثلاثة آلاف محارب، جميعهم يرتدون الفولاذ؟ كان الرقم وحده مذهلاً. كانت غريزته الأولى هي رفض الأمر باعتباره كذبة شنيعة، مجرد كلمات متباهية تهدف إلى الترهيب، كما يفعل أي تاجر ليجعل نفسه يبدو أعظم مما هو عليه حقًا. ولكن بينما كان عقله يحلل هذا الادعاء، تسللت الشكوك إلى نفسه.

لم يأتِ الأجنبي خالي الوفاض، ولم يقدم وعودًا فارغة. البضائع التي تحدث عنها، الملح والنبيذ والفولاذ، لم تكن حليًا نادرة تُوزع بكميات صغيرة، بل كانت أشياء قدمها بحرية، كما لو كانت شائعة لديه مثل الهواء.

وقال أيضًا إن لديهم المزيد في السفن.

لم يكن الفولاذ شيئًا يُسلم باستخفاف، ومع ذلك فعل هذا الرجل ذلك دون تردد، كما لو كان ذا أهمية ضئيلة. كان ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط: أن لديهم منه وفرة.

كانت قيمته في النهاية متناسبة فقط مع كيفية حصولهم عليه، وهو ما لا يتم إلا عن طريق التجارة مع الأذانيين. وهذا يعني أن الأقوياء حقًا فقط في القبيلة يمكنهم التباهي بامتلاك سلاح فولاذي ودرع السلاسل، أو كما يسمونه “ثوب السلاسل” أو “ثوب الفولاذ”.

وحتى ذلك الحين، كان أولئك الذين يمتلكون الدروع فقط أقل من بضع مئات.

ألقى فاراكو نظرة خاطفة على النصل الذي قدمه أرون في وقت سابق، والذي كان يستند الآن إلى الطاولة. كان أروع من أي شيء يحمله محاربوه، فحافته كانت أكثر حدة، وحرفته كانت متفوقة، وكان مجرد نصل قصير.

الرجل الذي أمامه لم يساوم عليه حتى، بل أهداه إياه. الرجل الذي يمتلك القليل كان سيتشبث بمثل هذا الشيء كحبل نجاة، ومع ذلك قدمه هذا الأجنبي بسهولة رجل يعرف أنه يمكنه دائمًا الحصول على المزيد.

ضربته الحقيقة بقوة. إذا كان ما ادعاه أرون صحيحًا، وإذا كان شعبه يمتلك حقًا الوسائل لتسليح الآلاف بهذا الفولاذ، فإن القوة التي يمارسونها كانت تفوق الخيال، وبناءً على ذلك، ما الذي يمكنهم تقديمه لهم؟

سمح أرون لابتسامة صغيرة عارفة بالظهور على أطراف شفتيه. كان بإمكانه رؤية الشك العالق في عيني فاراكو، والطريقة التي كان يصارع بها زعيم القبيلة الحجم الهائل لما قيل له للتو. لكنه لم ينتهِ بعد، ليس بعد. لقد حان الوقت لترسيخ الفكرة بشكل أعمق، لجعلهم يفهمون مدى صغر حجمهم بالمقارنة.

بإيماءة من يده، أشار إليهم.

على الفور، تقدم اثنان من خدمه الذين تبعوه إلى الداخل، يحملان شيئًا كبيرًا ومستطيلًا، مغطى تحت ثوب ثقيل. تحركا بحذر، ولم تظهر وجوههما أي عاطفة وهما يضعان الغرض على الطاولة أمام فاراكو.

خطا أرون خطوة مدروسة إلى الأمام، ثم وبحركة بطيئة ومتمرسة، سحب الثوب بعيدًا.

تحته كان يقبع درع للصدر، يلمع حتى في الضوء الخافت للكوخ الكبير. عكس فولاذُه المصقول ألسنة اللهب المتأرجحة في حفرة النار، وكانت الحرفة واضحة في كل منحنى ومسمار.

ترك أرون الصمت يطول، مراقبًا عيني فاراكو وهما تتتبعان الدرع، وأصابعه تشتد غريزيًا على مساند ذراعي كرسيه. عندها فقط تحدث.

قال بصوت ناعم وموزون: “النصل الرائع يستحق أن يُقرن بدرع رائع بنفس القدر”. مد يده، ونقر على درع الصدر بخفة بمفصله. ترددت رنة معدنية حادة في أرجاء الكوخ.

وتابع أرون: “هذا هو المعدات القياسية لجندي يارزات. ثوب السلاسل الذي كنت ترتديه عندما زحفت إلى معسكرنا، ذلك يا أيها الزعيم النبيل، هو مجرد الطبقة السفلية من معدات أي جندي من يارزات. أما هذا”، أشار إلى درع الصدر، “فهو ما يُرتدى في الأعلى”.

رأى كيف تشنج فك فاراكو، وارتجفت أصابعه كما لو كان يريد أن يمد يده ويشعر بوزن الدرع بنفسه. لم يمنحه أرون هذا الرضا، ليس بعد.

قال أرون، وهو يميل رأسه قليلاً: “سأتشرف إذا ارتديته في المعركة في المرة القادمة التي تقاتل فيها”.

ترك كلماته تترسخ، ثم خطا خطوة أقرب، مثبتًا نظره في عيني فاراكو. “لا نصل، ولا رمح، ولا سهم يمكنه اختراق هذا. إنه غير قابل للكسر بأي فولاذ صاغه إنسان”.

كان بإمكانه رؤية حركة حلق فاراكو وهو يبتلع ريقه. لقد زُرع الشك بالفعل، ولكن الآن، حان وقت إدراك مدى اتساع الفجوة بينهما حقًا.

زفر أرون بخفة، متظاهرًا باللامبالاة وهو يدفع درع الصدر نحو فاراكو. قال بسلاسة: “جربه”.

تردد فاراكو، ونظر إلى أرون قبل أن ينظر إلى الصفيحة الفولاذية أمامه. مد يده، ومرر أصابعه على السطح الناعم المصقول. كان أثقل مما يبدو، ومع ذلك كان بعيدًا كل البعد عن كونه صعب التعامل.

أرون، الذي شعر بتردده، تحرك قبل أن يترسخ الشك. وبحركة مدروسة، مد يده إلى الخنجر الموجود في حزام فاراكو، وسحبه بسهولة. كان النصل من البرونز، باهت اللون، ومستخدماً بكثرة، لكنه لا يزال حاداً بما يكفي لقتل رجل.

قال أرون: “تفضل”، وهو يقلب الخنجر في قبضته قبل أن يعيده إلى فاراكو من جهة المقبض. “اطعنه”.

ارتفعت عينا فاراكو، لم يكن بحاجة لمترجم لفهم ذلك. بحث في وجه أرون عن أي علامة على الخداع، لكنه لم يجد شيئًا. اشتدت قبضته حول الخنجر، ثم وبنفس حاد، دفعه بقوة إلى الأسفل نحو الفولاذ.

رنت رنة معدنية عالية في الكوخ.

انفتح فم فاراكو قليلاً وهو يحدق في النصل، وتوقف نفسه في حلقه. لم يكتفِ الدرع بإيقاف الضربة فحسب، بل لم يكن هناك حتى انبعاج. بدلاً من ذلك، كان الخنجر هو الذي تضرر. وعلى طول حافته، تشكلت ثلمة خشنة، حيث التوى جزء من البرونز بلا فائدة.

سمح أرون للصمت أن يستمر، مراقبًا فاراكو وهو يسحب الخنجر ببطء، وتمر أصابعه فوق الفولاذ الخالي من العيوب كما لو كان يتأكد من أن عينيه لا تخدعانه. كان تعبير أمير الحرب متجمدًا، وفمه مفتوحًا قليلاً، ووزن الإدراك يستقر فوقه مثل الكفن.

طوى أرون ذراعيه فوق صدره، وظهر شبح ابتسامة عارفة على شفتيه. وتابع بنبرة شبه اعتذارية: “بالطبع، مثل هذه الحرفة لا تأتي بزهيد الثمن. درع الصدر الواحد مكلف، وقلة من الحكام يمكنهم تحمل تكلفة تجهيز محاربيهم بمثل هذه الحماية”.

كان هذا القدر، على الأقل، حقيقة.

لكن ما كان كذبة هو فكرة أن ألفيو يمكنه بسهولة إرسال 3,000 رجل يرتدون مثل هذا الدرع. في الواقع، كان مشاته الخاصون فقط، “الجيش الأبيض”، هم من مُنحوا هذا الترف. وقد استغرق تجهيز 800 منهم فقط عامًا كاملاً من العمل المتواصل.

كانت التكلفة مذهلة. درع الصدر الواحد وحده كان يساوي عشرين سيلفيري، وعندما يُقرن بدرع السلاسل، ودروع الساقين، والخوذة، كان السعر يرتفع إلى خمسة وأربعين سيلفيري. أضف إلى ذلك الأسلحة، الرماح أو الدروع أو الصولجانات أو الفؤوس، وكان كل جندي يتطلب استثمارًا لا يقل عن خمسة وخمسين سيلفيري. كانت ثروة، ثروة يمكنها تجهيز ثلاثة أضعاف عدد القوات الأقل بمعدات أبسط.

ولكن هذا هو بالضبط السبب في أن الجيش الأبيض كان يُخشى. كانوا يُكلفون دائمًا بأصعب المعارك، وأكثر القتالات فتكًا، ومع ذلك كانوا يعانون من أقل عدد من الخسائر. كانت دروعهم تصد النصال وتحطم أسلحة العدو، محولةً أفضل جهود خصومهم إلى صراعات بلا ثمر.

زفر أرون، وهو يراقب تعبير فاراكو المذهول وهو يستوعب القوة الهائلة للدرع أمامه. ثم، ودون أن يضيع لحظة، مال إلى الأمام قليلاً، وكان صوته ناعمًا ولكن حازمًا.

قال أرون، وهو يبسط يديه في إيماءة مفتوحة: “كما ترى، كل ما أدرجته، جلودكم وصوفكم وماعزكم وأغنامكم، لا يهمنا. أميري ليس بحاجة إليها. وبالنظر إلى ما نقدمه، فمن الواضح أن هناك عدم توازن”.

قطب فاراكو حاجبيه عند ذلك، وللحظة وجيزة، ومض شيء يشبه الإحباط على وجهه بينما كان الرجل يترجم كل شيء. ثم، كما لو كان يتشبث بآخر خيط من الأمل، اعتدل قليلاً وسأل: “إذن… هل هناك أي شيء ترغبون فيه منا؟”

أومأ أرون برأسه.

كانت الإيماءة صغيرة، لكنها أصابت فاراكو مثل مطرقة في صدره. كتفاه اللذان كانا متشنجين في حالة من عدم اليقين، ارتخيا قليلاً، وأفلتت من شفتيه تنهيدة ارتياح بالكاد تُسمع. كان الأمر كما لو كان تائهًا في كثبان رمال صحراء لا تنتهي، يموت من العطش، ليجد الماء أخيرًا يلمع في الأفق.

فقط لكي لا يصبح ذلك الماء وهمًا، ولحسن الحظ لم تكن هذه هي الحالة هنا.

لأول مرة منذ أن بدأت هذه المفاوضات، شعر فاراكو بعاطفة نادرة تتسلل إلى صدره، وهي عدم اليقين. كان يفترض أنهم سيقايضون كأنداد، ولكن الآن، ولأول مرة، لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا هو الحال. استقرت عيناه مرة أخرى على الأجنبي، وكان صوته موزونًا عندما تحدث أخيرًا. وسأل بحذر: “وما هو الشيء الذي ترغبون فيه منا؟”

ثبت أرون نظره في فاراكو، تاركًا ثقل اللحظة يستقر بينهما. ثم، بنبرة هادئة ومدروسة، تحدث.

“من بين كل الأشياء التي نحتاجها… ومن بين كل الأشياء التي نريدها… هناك شيء واحد يمكنك توفيره، ولحسن الحظ تمتلكه بوفرة”.

سكت لفترة وجيزة، تاركًا الترقب يلتف مثل حبل مشدود.

“البشر”.