الفصل 412

الفصل 412

ضيّق فاراكو عينيه، وكانت نظرته حادة وباحثة وهو يكرر كلمات آرون بعدم تصديق. “تقول إن لديك الكثير من الأراضي لدرجة أنكم لا تستطيعون زراعتها بأنفسكم؟” كان صوته مشوبًا بالارتباك. “بأنك تحتاج إلى شعبي، ليس كعبيد، بل كمزارعين؟” سخر وهو يهز رأسه. “أنت تطعمني الأكاذيب أيها الغريب”.

اكتفى آرون بالإيماء بمجرد ترجمة الكلمات، ولم يتفاجأ. لقد توقع رد الفعل هذا. بالنسبة لفاراكو، ولأي رجل قضى حياته في هذه الجبال، حيث كانت الأراضي الصالحة للزراعة نادرة والبقاء على قيد الحياة صراعًا مستمرًا، فإن مجرد فكرة وجود مكان تتوفر فيه الأراضي بكثرة لدرجة عدم وجود أيدٍ كافية للعمل فيها كانت تبدو وكأنها هراء.

قال آرون بهدوء، وكانت نبرته هادئة ورصينة: “أنا أفهم عدم ثقتك، وأفهم سبب ترددك. أنت لست أحمقًا. لو صدقت كلماتي دون سؤال، فستكون قائدًا غير لائق”. أشار بيديه قليلاً. “إذا وافقت على ما أعرضه، وتبين أن كلماتي كاذبة، فستكون قد حكمت على شعبك بالموت. أنا لا أستخف بذلك، كما ينبغي لي”.

ترك تلك الكلمات تتردد للحظة قبل أن يقدم ابتسامة صغيرة واثقة. “لكن إثبات مثل هذا الأمر سهل، أليس كذلك؟” مال إلى الأمام قليلاً. “ليس عليك أن تأخذ بكلامي. لدينا سفن يا فاراكو. نفس السفن التي أتت بنا إلى هنا يمكنها أن تأخذك، أو تأخذ شعبك، لتروا بأنفسكم. يستغرق الأمر أقل من شهر للقيام بالرحلة ذهابًا وإيابًا. يمكنك رؤية الأرض بعينيك، والمشي على تربتها، والحكم عما إذا كانت كلماتي صادقة أم لا. أو أرسل فقط شخصًا تثق به، وسوف ينظر إلى الأرض التي نعرضها، وفي حال كنت أقول الحقيقة فسوف يشهد بذلك”.

أشار آرون نحو ضوء النار، وترك كلماته تستقر. “ألن يكون ذلك أفضل من رفض الفرصة تمامًا؟ إذا كنت أكذب، فلن تخسر شيئًا، وستحصل على إجابتك. ولكن إذا كنت أقول الحقيقة… فسيكون لشعبك مستقبل أعظم بكثير مما يمكن أن تقدمه هذه الجبال”.

ثم تراجع إلى الوراء مرة أخرى، مراقبًا فاراكو عن كثب، منتظرًا ليرى ما إذا كانت بذرة الشك قد بدأت تترسخ.

جلس فاراكو في صمت، وكانت أصابعه تنقر بخفة على ركبته وهو يفكر في كلمات آرون. ومضت عيناه المظلمتان بالتفكير، تضيقان قليلاً، ثم تتسعان، ثم تضيقان مرة أخرى. كان بإمكان آرون رؤية المعركة التي تدور في ذهنه، جاذبية الإغراء التي تتصادم مع ثقل التقاليد والكبرياء والخوف من الخيانة.

“هيا”. حثه آرون في عقله. “أنت تعرف الحقيقة. تعلم أنه ليس لديك شيء آخر تساوم به. تعلم أنك بحاجة إلى هذا”.

كان بإمكانه رؤية ذلك في الطريقة التي اشتد بها فك فاراكو، والطريقة التي ضغط بها شفتيه معًا في حالة من التردد. لقد كان قريبًا، قريبًا جدًا، لكنه لا يزال غير راغب في اتخاذ تلك الخطوة الأخيرة. عرف آرون أنه يتعين عليه إعطاؤه دفعة أخيرة.

مال إلى الأمام قليلاً، وكان صوته ثابتًا بينما نقل المترجم كلماته. قال: “هذا فقط للمعاملة الأولى. في المستقبل، لا يجب أن يكون الناس ملكك”. ترك الكلمات تستقر قبل أن يكمل. “كانت هذه الحملة مكلفة. مكلفة للغاية. وإذا عدت خالي الوفاض، فستكون أيضًا الأخيرة. لن يهدر أميري الموارد في مسعى غير مثمر”.

سكنت أصابع فاراكو.

واصل آرون الضغط، وكانت نبرته منخفضة ومقنعة. “لا تدع هذه الفرصة تفلت من بين يديك يا فاراكو. هذا تبادل لمرة واحدة. بعد ذلك، سيكون لديك ما يكفي من الفولاذ لاستعادة تلالك”. التقت عيناه بعيني زعيم القبيلة، تاركًا الوعد يستقر. “وبعد ذلك؟ ستحصل على المزيد؛ الفولاذ والملح والنبيذ وعصير التفاح والحرير، كل ذلك مقابل ثمن ضئيل للغاية. كل ما عليك فعله هو بيع سجنائك لنا، وستكون الأقوى بين القبائل”.

تبع ذلك صمت.

راقب آرون فاراكو عن كثب، ورأى ثقل القرار يضغط عليه. لقد وضع كل شيء أمامه، وجرده من كل عذر. الآن، كل ما تبقى هو أن يقرر فاراكو.

أطلق فاراكو تنهيدة طويلة وثقيلة، من النوع الذي يحمل ثقل رجل خاض معركة داخل نفسه وتوصل إلى نتيجة مترددة. نظر نحو المترجم، وضغط شفتيه معًا قبل أن يتحدث أخيرًا. كان صوته منخفضًا ورصينًا، كما لو أن نطق الكلمات جعلها حقيقية بطريقة لم يكن مستعدًا لها تمامًا.

التفت المترجم إلى آرون ونقل إليه: “في الوقت الحالي، سنرى ما إذا كان ما تقوله هو الحقيقة”.

أومأ آرون برأسه ببطء، مخفيًا الرضا الذي تحرك بداخله. كان يعلم ما تعنيه تلك الكلمات حقًا. لقد اتخذ فاراكو قراره بالفعل، لكنه لم يكن مستعدًا لقول ذلك صراحة. كان لا يزال بحاجة إلى وهم الحذر، والاطمئنان بأنه يمتلك مستوى معينًا من السيطرة. كان ذلك جيدًا، فبإمكان آرون مسايرته.

وبنبرة محترمة، سأل: “ومن ستُرسل ليرى بنفسه؟”

لم يتردد فاراكو هذه المرة. ونقل المترجم: “أحد أبنائي، مع بعض حراسي”.

ابتسم آرون، وأمال رأسه قليلاً.

ومع ذلك، إذا كان آرون يعتقد أن الأمر قد انتهى، فقد كان مخطئًا، حيث تحدث زعيم القبيلة مرة أخرى بكلماته الخشنة.

نقل المترجم الرسالة بسرعة: “من أجل مثل هذا الالتزام، نرغب في شيء في المقابل”.

رفع آرون حاجبه، متظاهرًا بمفاجأة طفيفة، رغم أنه كان يتوقع ذلك. بالطبع، سيطلبون شيئًا ما. كان ذلك طبيعيًا فحسب. سمح لابتسامة صغيرة مسلية أن ترتسم على شفتيه قبل أن يرد، وكانت نبرته خفيفة، بل وعابثة تقريبًا.

قال بسلاسة: “خمسة عشر كيسًا من الملح. بالتأكيد هذا عادل؟ بعد كل شيء، نحن نستعير ابنك لبضعة أسابيع فقط، وسيعود دون أن يصيبه أذى. بل وأتخيل أنه سيعود بهدايا من أميرنا نفسه”.

فكر فاراكو في الأمر للحظة قبل أن يومئ برأسه ببطء. لقد اتُخذ القرار.

قال آرون، وصوته مشوب بالرضا: “رائع”. شبك يديه معًا قبل أن يبسطهما قليلاً. “وهل هناك أي شيء آخر؟”

ظلت تعابير فاراكو غير مقروءة وهو يتحدث مرة أخرى، وكان صوته العميق يحمل نبرة الحسم. نقل المترجم كلماته بسرعة: “ستكون هناك وجبة جماعية الليلة. إنها تقاليد قبيلته. أنت ورجالك مدعوون”.

لم يستجب آرون على الفور، رغم أن أجراس الإنذار دقت في عقله. لقد كان خطرًا واضحًا. أن يترك جميع الجنود في المخيم جدرانهم، ويجلسوا مكشوفين وضعفاء في قلب منطقة القبيلة؛ كان الأمر عمليًا بمثابة تقديم أنفسهم على طبق من فضة. كان أي قائد سيئ سيسخر من مثل هذه الدعوة المهملة، وكان أي أحمق سيقبلها بشكل أعمى. لكن آرون؟ كان يعلم أنه لا يستطيع الرفض. فالقيام بذلك سيكون إهانة، إهانة لا يمكنه تحملها بينما لا تزال المفاوضات معلقة في توازن دقيق.

أطلق زفيرًا خفيفًا، وأمال رأسه بابتسامة سهلة. قال بصوت دافئ ولطيف: “إنه لشرف لي. سأشارك بكل سرور وأشارككم عاداتكم”.

ترك الكلمات تستقر للحظة قبل أن يهز رأسه قليلاً، كما لو كان نادمًا. “لسوء الحظ، لن يتمكن رفاقي من الحضور”. أطلق ضحكة اعتذارية. “وفقًا لقوانيننا، فهم في الخدمة ولا يجوز لهم المشاركة في الولائم أو الشرب أثناء تأدية واجب أميرنا. إنها قاعدة سامية، يجب على كل محارب في يارزات اتباعها عندما يخدمون سموه. ومع ذلك، بمجرد انتهاء خدمتهم، سيشاركون بكل سرور”.

راقب آرون وجه فاراكو بعناية، مقيمًا رد فعله. ومن خلال نقل المسؤولية إلى قوانين وطنه، تجنب إهانة مضيفيهم مع ضمان بقاء رجاله في أمان.

كان آرون يعلم جيدًا أن عذره كان واهيًا، وهي كذبة يمكن اكتشافها بسهولة. فمحادثة واحدة مع أي من جنوده ستكون كافية لكشفها، وفضح ادعائه بأنه ليس أكثر من مجرد اختلاق مناسب.

لم يكن هناك مثل هذا القانون في يارزات يمنع المحاربين من الاحتفال أثناء الخدمة، باستثناء كتاب القواعد العسكرية لجنود الجيش الأبيض، الذين يمكنهم مع ذلك المشاركة إذا سمح لهم القائد الأعلى، وهو فالين.

لكن هذا الخداع لم يكن يتعلق بنسج شبكة من الأكاذيب لا يمكن اختراقها، بل كان يتعلق بكسب الوقت. لم يكن بحاجة إلى أن يصدقه فاراكو تمامًا؛ كان يحتاج منه فقط أن يقبل الإجابة في الوقت الحالي، وأن يترك الأمر يمر باسم الضيافة.

بحلول الوقت الذي يعرف فيه الجانبان أي كلمات باللغة الأخرى، سيكون فاراكو إما منغمسًا جدًا في العمل معهم بحيث لا يشكك في العذر، أو سيختار ببساطة غض الطرف. لأن هذه هي الطريقة التي تسير بها هذه الأمور؛ بمجرد أن تتشابك الأيدي في التجارة، وبمجرد تبادل الهدايا وتشكيل جسر هش من الثقة، يصبح لدى الناس وسيلة لتجاهل الحقائق غير المريحة.

لذا حافظ آرون على ثبات تعابيره، وهدوء نبرته، وظلت كذبته ملفوفة بعناية في ثوب التقاليد. وكان يأمل، كما يفعل دائمًا، أن يكون ذلك كافيًا.