الفصل 413

الفصل 413

لقد حانت ساعة الحساب. إن البحر، الشاسع والعتيد، سيشهد معركة ستشكل سيادته لعقود قادمة. أسطولان عظيمان، يجمعهما التنافس والطموح، التقيا في المياه المفتوحة؛ أحدهما يبحر تحت راية اتحاد الجزر الحرة، والآخر تحت لواء عصبة بيوت روميليا الجنوبية الفخور.

مئة وست وخمسون سفينة حربية تقدمت نحو بعضها البعض، ومقدماتها تشق الأمواج مثل الشفرات المستعدة للقتل. لم تكن الجائزة مجرد جزيرة أو نصر عابر، بل كانت السيطرة على هارمواي، حجر الزاوية في طرق التجارة، ومعها السيادة على البحر اللامتناهي بين القارتين.

للمنتصرين المجد والسيادة، وللمهزومين الخراب والنفي فوق المد والجزر. وهكذا، وبينما ألقت الشمس وهجها الذهبي على المياه المضطربة، جاءت الحرب إلى البحر.

اندفع كلا الأسطولين للأمام، مثل وحشين عظيمين يكشران عن أنيابهما. تشكيل رأس السهم — وهو تشكيل كلاسيكي يهدف إلى اختراق خطوط العدو وتطويق أجنحته — انعكس تمامًا من قبل كلا الجانبين.

لأنه بغض النظر عن مدى دقة تخطيط التشكيلات، فإن المعركة البحرية كانت تتحول دائمًا إلى دوامة مضطربة لا يمكن التنبؤ بها، وهي أكثر فوضى بكثير من أي صدام على الأرض.

على الأرض الصلبة، تقاتل الجيوش في تشكيلات صارمة، حيث تملي رتبهم إيقاع المعركة. يمكن لجناح واحد مكسور أن يرسل القوة بأكملها إلى التراجع، مثل صف من أحجار الدومينو يتساقط في انسجام تام.

لكن البحر لم يكن أرضًا صلبة. لقد كان شيئًا حيًا ومتحولًا، والمعارك التي دارت على سطحه كانت متغيرة مثل الأمواج نفسها. لم تكن هناك خطوط ثابتة للتمسك بها، ولا أرض للمطالبة بها. وبدلاً من صدام واحد كبير وحاسم، انكسر القتال إلى مئة مبارزة أصغر؛ سفن تبتعد عن القوة الرئيسية، محبوسة في صراعات مميتة ومعزولة يمكن أن تمتد لساعات.

ومع ذلك، لم يكن النصر في البحر يتعلق دائمًا بالفوز في معظم هذه المناوشات المتفرقة. كان الأمر يتعلق بتوجيه الضربة الحاسمة — النوع الذي يحطم الروح المعنوية ويغير المد في لحظة. ولا شيء يفعل ذلك أفضل من تدمير سفينة قيادة العدو.

كانت سفينة القيادة أكثر من مجرد سفينة؛ لقد كانت قلب الأسطول، ورمز قوته وقيادته. إن رؤيتها محطمة — صواريها متشظية، وأشرعتها مشتعلة، وهيكلها يبتلعه البحر الذي لا يرحم — كان بمثابة مشاهدة لانهيار النظام نفسه.

بينما قلص الأسطولان المسافة بينهما، وأشرعتهما ترفرف مع الريح وطبول الحرب يتردد صداها عبر الأمواج، أدرك أميرالات كلا الأسطولين حقيقة واحدة لا يمكن إنكارها: قبل أن تغطس الشمس تحت الأفق، ستختفي إحدى راياتهم تحت البحر.

وكان السؤال هو راية من.

من جانب اتحاد الجزر الحرة، كان الجناح الأيسر بقيادة المخضرم ذو اللحية المملحة، الذي منحه بليك القيادة تقديرًا لشجاعته. أما الجناح الأيمن فكان تحت قيادة منادي العواصف، الذي يُعد بلا شك أقدم القادة في الأسطول، كما وعده الأميرال الأعلى مقابل تخليه عن منصب الأميرال الأعلى للأسطول.

ولكن في قلب التشكيل، حيث سيتقرر مصير المعركة، وحيث سيكون القتال في أشد حالاته كثافة ودموية، أبحر بليك، أميرال الاتحاد، ليشكل أسطوله الأقرب رأس الحربة في الهجوم.

كان من المقرر أن تكون سفينة قيادته، الفأس الهادرة، هي السيف الذي سيقطع رأس العدو.

عبر المياه، رتبت عصبة بيوت روميليا الجنوبية أسرابها الخاصة في نفس تشكيل رأس السهم، مستعدة لمواجهة الاتحاد وجهًا لوجه في معركة ستحدد مصير البحر. ملأت الرياح الأشرعة، ودقت طبول الحرب في انسجام تام، وانقض الأسطولان العظيمان على بعضهما البعض، ولم يكن أي منهما مستعدًا للاستسلام، وكل منهما مستعد للقتال حتى النهاية المرة وما بعدها.

وقف بليك شامخًا فوق سطح السفينة، وعيناه مثبتتان بحزم على الأفق حيث لاح أسطول العدو مثل جدار مظلم ومسنن ضد السماء. امتد البحر بلا نهاية أمامه، وضياء الصباح الشاحب يتلألأ عبر الماء، لكن تركيزه كان لا يتزعزع، منصبًا على الصدام القادم.

ألقى بنظره على الرجال من حوله، كل واحد منهم يقف بعزيمة هادئة، مستعدًا للمعركة. كانوا يرتدون قمصانًا من الزرد، وخوذاتهم تلمع مثل رؤوس الأسود، مع مقابض السيوف أو الفؤوس أو الصولجانات المستقرة بحزم في قبضاتهم، وكلهم مستعدون لعملية الاقتحام التي ستأتي بعد الاصطدام.

كانوا يعلمون جيدًا، والبعض منهم رغم كرهه للأمر، أنهم سيكونون الطريدة الثمينة في المعركة، كونهم على متن سفينة القيادة التي ستكون الهدف الأساسي لجميع قادة روميليا الذين يتطلعون لصنع اسم لأنفسهم.

كانت دروعهم ممسكة بإحكام وهم يستعدون للصعود والقتال. كانت وجوههم متصلبة؛ كلهم كانوا من المحاربين القدامى الذين تبعوا بليك لما يقرب من عقد من الزمان.

أما في السفن الأخرى، فقد كان هناك مزيج من المحاربين القدامى والشباب الذين نشأوا وهم يسمعون حكايات انتصارات الاتحاد وخسائره، وكانت هذه فرصتهم للحصول على بعض الغنائم الفعلية أو صنع اسم لأنفسهم وجعل الأغاني تُغنى عن هذا اليوم.

اخترق الصوت الإيقاعي لمجاديف العبيد التوتر. كانوا يعملون بلا كلل، وأجسادهم تتحرك بالتزامن مع الرياح التي كانت في صالح الاتحاد، وسلاسلهم تطقطق مع كل تجديفة، وهم يدفعون الأسطول للأمام بشكل أسرع مما كان يحق لهم التحرك به.

كانت الرياح بركة، رغم أن بليك كان يعلم جيدًا ألا يعتمد كثيرًا على الحظ، ومع ذلك وجد نفسه يحظى بتفضيل من حاكم، واحد مختلف عن ذلك الذي نشأ عليه، وهو أمر كان غريبًا في نظره وفي نظر رجاله، الذين لا يزالون يعتقدون أن العجوز الشمطاء مجرد ساحرة بسيطة وليست نبية لحاكم يفضل قادتهم.

شد بليك قبضتيه على الحاجز وهو يفكر في الماضي، في والده وإخوته الذين فُقدوا في المعركة التي حطمت أسطولهم وكبرياءهم قبل عقدين من الزمن.

إن ذكرى ذلك اليوم، والنيران التي تلتهم السماء، وصوت الخشب المتشظي، والصمت المرير للناجين، لا تزال تطارده. لقد قاتل والده ببسالة حتى النهاية، وسار إخوته، الفخورون والأقوياء، على خطاه.

لقد ضاع الجميع، جرفتهم الأمواج مثل الكثيرين غيرهم ممن تجرأوا على تحديهم، وحتى أولئك الذين نجوا كان الأمر كما لو أن البحر قد ابتلعهم أيضًا.

الآن، كل تلك السنوات من الانتظار، والبناء، وتحمل سخرية أولئك الذين ادعوا النصر، ستصل أخيرًا إلى نهايتها. كانت هذه فرصته — فرصته للانتقام لعائلته، واستعادة ما فُقد، وإثبات أن الاتحاد لم يكن أسطولاً يُداس بالأقدام.

ليثبت نفسه جديرًا بما هو آت.

أطلق زفيرًا بطيئًا، مهدئًا نفسه.

اليوم، فكر بليك بقرار نهائي قاتم، هو يوم الحقيقة، كل ما عملت من أجله طوال الطريق حتى هذه اللحظة.

بينما اقترب أسطول العدو، اشتدت قبضة بليك على مقبض فأسه. كان صوته منخفضًا، وبالكاد كان همسًا فوق زئير الرياح وصرير الخشب، لكنه نطق به كما لو كان لنفسه ولأشباح عائلته الراحلة.

“أبي، إخوتي… هذا من أجلكم. سنأخذ ما هو لنا اليوم.”

مرت الدقائق ببطء، كل واحدة منها تتمدد مثل وتر قوس مشدود، بينما اقترب خطا السفن أكثر فأكثر، وهياكلها تشق الماء بنعمة مميتة، وشبه مفترسة.

عصفت الرياح عبر الأسطح، وملأت أشرعة الاتحاد ودفعتها للأمام. انتفخت الأشرعة مثل صدور خيول الحرب في أقصى سرعتها، وتحت الأسطح، كان النبض الإيقاعي للمجاديف يضرب مثل نبض القلب، دافعًا الأسطول بشكل أسرع وأسرع نحو الصدام الحتمي.

كان التوتر خانقًا، وثقيلًا بما يكفي للاختناق به. بدا البحر، الذي كان ذات يوم مساحة شاسعة وهادئة، وكأنه يحبس أنفاسه الآن، والأمواج ترتجف ترقبًا للعنف الذي أوشك على الانفجار.

تحركت سفن الاتحاد في انسجام تام، والمقدمات تشق الماء مثل الشفرات، كل واحدة منها كانت وعدًا بالدمار.

لم يكونوا يبحرون فحسب؛ بل كانوا يصطادون.

وكانوا قادمين من أجل الدماء.

مع تقلص المسافة بين الأساطيل، تسارع نبض بليك، وقلبه يخفق في صدره مثل طبل الحرب.

حملت المياه صرخات الطواقم البعيدة، ممتزجة مع الرنين المعدني للسيوف التي تُسحب، والدروع التي تُرفع، والأهم من ذلك، الأيدي التي تمسك بكل ما يمكنها التشبث به.

كانوا جميعًا يعرفون ما هو آت. كان بإمكانهم الشعور به في الهواء، حتى أولئك الذين ستكون هذه تجربتهم الأولى في الحرب.

كان بليك يرى ذلك في عيون رجاله — التوتر في فكوكهم، والطريقة التي تقبض بها أيديهم على أسلحتهم، والطريقة التي لم تتزحزح بها عيونهم عن سفن العدو التي تلوح الآن بشكل أكبر وأكبر في الأفق.

أمسك على الفور بالصاري، كما لو كان ابنًا مفقودًا، غير مبالٍ على الإطلاق بمدى ظهوره بشكل أخرق.

فقد كان من الأفضل أن يبدو كأحمق جاف، بدلاً من رجل غريق بطولي.

وأخيرًا، وصلت اللحظة.

لقد بدأ الصدام الذي طال انتظاره.

وكانت الدماء قد بدأت بالفعل في الانسكاب.