الفصل 415

الفصل 415

وقف كايوس فوق سطح سفينته القيادية، عاقدًا ذراعيه، وكان وقوفه صارمًا وهو يراقب فوضى المعركة من بعيد. وعلى عكس ذلك الأحمق من قائد العدو، الذي ألقى بنفسه بتهور في قلب القتال، ظل كايوس تمامًا حيث كان من المفترض أن يكون — خلف الخط الرئيسي، حيث يمكن لعقله أن يسود فوق المعركة بدلاً من أن تبتلعه.

لم تُربح الحرب من قبل أول رجل يسفك الدماء، بل من قبل الشخص الذي أملى تدفقها.

انعكست شمس الظهيرة على خوذته ذات العرف القرمزي بينما كان يدرس الصدام أمامه. تحول البحر إلى دوامة من صرخات الحرب، وتصادم الفولاذ، وتحطم الخشب بينما كانت السفن تضرب بعضها البعض. ارتفع الدخان من السفن المحترقة في السماء مثل أنفاس وحش مستيقظ، وفاحت في الهواء رائحة الملح والعرق والدم.

وقعت عيناه على هدفه — سفينة القيادة للعدو، وهي وحش من السفن يربض في مركز الفوضى. كانت تشق طريقها عبر المعركة بقوة غاشمة، ويحرث بدنها السفن الأصغر كما لو لم تكن أكثر من أخشاب طافية عالقة في عاصفة. لم يكن لديه شك في أن الرجل الذي يقودها هو بليك، الملقب بمحارب الاتحاد، أو هكذا تحدث الجواسيس الذين كان يملكهم بين قادة الأسطول.

كان بليك في رأس الرمح، يقود من الأمام مثل أحمق رومانسي.

“هذه هي المشكلة مع جرذان البحر هؤلاء،” فكر كايوس بينما انتقلت عيناه إلى قطعة خشب وحيدة تطفو في الماء.

جميعهم مهووسون بمجدهم الخاص، يائسون لرؤية أسمائهم يصرخ بها الرجال السكارى في الحانات أو تهمس بها العاهرات في سكون الليل. لقد قاتلوا من أجل الأسطورة، لا من أجل النصر.

لكن الأساطير يمكن قتلها.

عرف كايوس حقيقة الحرب: الوحش يُقتل بشكل أفضل بقطع رأسه.

التفت إلى ربان سفينته، وكان صوته حادًا مثل نصل مسلول. “أرسل كلمة إلى الضباط ماريوس، وفاسينيو، وبولو. عليهم كسر التشكيل والالتقاء عند تلك السفينة.”

تردد مساعده، وهو رجل أشيب تظهر ندبة من خده إلى فكه. “سفن التجار يا لورد؟”

ابتسم كايوس بسخرية. “نعم. هم.”

كانت سفن الغالياس سفنًا مهيبة. سيتعين على السفن الشراعية صدم واحدة منها عدة مرات لإحداث فجوة، وهو أمر لا يستطيع أي قائد تحمله في خضم الحرب. إذا كان سيتم الاستيلاء على سفينة بليك، فلن يكون ذلك بكسر بدنها.

بل سيكون عن طريق الاقتحام.

راقب كايوس الرسل وهم يقفزون إلى قوارب أصغر، يجدفون بسرعة لتوصيل أوامره. كانت الخطة بسيطة: محاصرة سفينة القيادة للعدو، والتشبث بها بخطافات حديدية، وإغراق بليك وطاقمه بالأجساد. دعوه ورجاله يقاتلون حتى تؤلمهم أذرعهم، وحتى تقف أحذيتهم في دماء بعمق الكاحل — حتى لا يكون لديهم خيار سوى الانهيار تحت وطأة الأعداد الهائلة.

قد يكون الرعاع من القراصنة الذين تبعوه شرسين بطريقتهم الخاصة، لكنهم كانوا غير منضبطين. أما قواته الخاصة، فستنحت طريقها عبرهم مثل سكين عبر لحم الخنزير المملح. لن يكون من يُسمون بـ “أبطال الاتحاد” ندًا للجنود من الرجال الأفضل تجهيزًا في العالم بأسره.

جعل بليك من نفسه هدفًا بوقوفه في المقدمة. وكايوس؟ سيكون هو من يضع حدًا لحماقته في البحث عن المجد.

اخترقت سفينة بليك فوضى المعركة، لتهب لنجدة أحد حلفائهم بينما اصطدمت مقدمتها المعززة بجانب سفينة إمبراطورية كانت تخوض قتالاً وحشيًا، وكانت حتى تلك اللحظة هي المنتصرة فيه.

وقع الاصطدام مثل قصف الرعد — تحطمت العوارض الخشبية مثل الأغصان، وانبعج بدن سفينة العدو إلى الداخل كما لو أن قبضة عملاق قد ضربتها.

أرسلت القوة الرجال يتطايرون. أولئك الذين يقاتلون فوق الألواح الموضوعة بين السفن فقدوا توازنهم، يتخبطون بلا حول ولا قوة وهم يسقطون في البحر الهائج بالأسفل. ارتطم البعض بقوة على الأسطح، وانزلقت الأسلحة من قبضاتهم مع نزيف الدماء من رؤوسهم، بينما اختفى آخرون تحت الأمواج، حيث جرتهم دروعهم إلى الأسفل مثل الحجارة. حتى الرجال الذين كانوا لا يزالون على متن السفينتين ترنحوا، يكافحون للبقاء واقفين بينما كان عالمهم يترنح بعنف تحتهم.

تردد صدى صوت أنين عميق من السفينة الإمبراطورية بينما اندفعت المياه إلى الجرح الفاغر في بدنها.

زأر القراصنة الذين كانوا في وسط القتال بانتصار، وارتفعت أصواتهم فوق ضجيج الفولاذ المتصادم والخشب المتحطم. تحتهم، مالت السفينة الإمبراطورية بشدة إلى جانب واحد، وأصبحت أشرعتها التي كانت فخورة ذات يوم ممزقة ومرتخية، وكان بدنها يئن وهو يبتلع البحر.

“انظروا إليهم وهم يتخبطون!” صرخ أحد القراصنة، وفأسه يلمع بلون قرمزي في ضوء الشمس. انحنى فوق الحاجز، ووجهه ملتوي بابتسامة وحشية وهو يراقب طاقم العدو يتدافعون مثل الجرذان. “اهربوا، أيها الجبناء! عودوا إلى أمهاتكم!”

“أجهزوا عليهم!” صرخ قرصان آخر، وصوته أجش بشهوة الدماء وهو يغرس سيفه في أحشاء جندي إمبراطوري متعثر، لينهار الرجل مع غصة مخنوقة. وبركلة في الصدر، أرسل القرصان الجثة لتسقط في الماء، حيث اختفت في الأمواج الهائجة.

“هذا كلب واحد أقل لينبح علينا!”

انحدر الإمبراطوريون الآن إلى حالة من الفوضى، حتى بالنسبة لأولئك الذين كانوا لا يزالون على السفينة بعيدًا عن القتال. انتشر الذعر كالنار في الهشيم، محطمًا صفوفهم تمامًا كما تحطم بدن سفينتهم. الرجال الذين وقفوا كتفًا بكتف قبل لحظات انقلبوا الآن على بعضهم البعض، يدفعون ويشقون طريقهم نحو قوارب النجاة.

“اخرجوا من السفينة!” صرخ القائد، وصوته أجش من اليأس. أمسك بجندي شاب من ياقته وقذفه نحو القوارب.

“لا توجد مساحة كافية!” صرخ جندي، وصوته ينكسر وهو يدفع رجلاً آخر جانبًا. “ابتعد عن طريقي!”

“إلى الجحيم معك!” زأر آخر، مستلاً خنجرًا ويضرب به أي شخص يقترب أكثر من اللازم. “لن أموت هنا!”

قاتل البعض بضراوة الحيوانات المحاصرة، يركلون ويلكمون رفاقهم للوصول إلى بر الأمان في السفن الأصغر. بينما ساعد آخرون أصدقاءهم على الصعود بدلاً من ذلك.

“اهجروا السفينة!” صرخة جاءت من عش الغراب، رغم أنه لم يكن أحد بحاجة إلى التحذير. مال السطح بحدة، مما أرسل الرجال ينزلقون نحو الحواجز أو يسقطون في البحر. “إنها تغرق!”

وفي الوقت نفسه تحت السطح، في مخزن السفينة المظلم والخانق، كان العبيد أول من رأى مصيرهم. مقيدون بالسلاسل إلى المجاذيف في صفوف، جثوا في صمت، وأجسادهم مبللة بالعرق وعضلاتهم ترتجف من ساعات العمل المتواصل. وصل إليهم صوت اندفاع المياه أولاً — قرقرة منخفضة ومنذرة بالسوء تزداد صخبًا مع كل ثانية تمر.

“لا، لا، لا!” تمتم أحد العبيد، وصوته يرتجف وهو يشد أغلاله. انغرس الحديد في معصميه، نازفًا الدماء، لكنه بالكاد لاحظ ذلك. كانت عيناه مثبتتين على المياه المظلمة التي تدور حول قدميه، باردة ولا تلين. “سوف نغرق!”

“فكونا!” صرخ عبد آخر، وصوته مبحوح من اليأس. التفت نحو المشرف الواقف عند السلم، وعيناه زائغتان من الخوف. “من فضلكم، بحب الحكام العظماء، فكونا!”

المشرف، بالطبع، لم يعرهم أي اهتمام. ودون كلمة، التفت وهرب، وأحذيته تضرب الدرجات الخشبية وهو يترك العبيد لمصيرهم.

“عد، أيها الوغد!” زأر عبد، وصوته ينكسر من الغضب. “لا يمكنك تركنا هنا لنموت!”

ارتفعت المياه بسرعة، مبتلعة الأرضية وواصلة إلى ركب العبيد. انفجر المخزن في فوضى بينما كان الرجال يصرخون، ويتوسلون، ويلعنون، وامتزجت أصواتهم في جوقة من اليأس.

“حطموا السلاسل!” صرخ رجل، ضاربًا أغلاله ضد المجذاف في محاولة يائسة لتحرير نفسه. “يجب أن نتحرر!”

“لا فائدة!” صرخ آخر، وصوته ينكسر بينما وصلت المياه إلى صدره. “لقد انتهى أمرنا!”

أحد العبيد، وهو شاب بيدين متصلبتين مستسلم بالفعل لمصيره، همس ببساطة باسم امرأة.

لسنوات، كانت فكرة وجودها هي ما أبقاه على قيد الحياة — منحته القوة لتحمل السياط، والجوع، والأيام التي لا تنتهي عند المجاذيف. ولكن الآن، ومع وصول المياه إلى صدره، أدرك أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا.

“سامحيني،” همس، وصوته بالكاد مسموع فوق المد المتصاعد. “لقد حاولت، الحكام العظماء يعلمون أنني فعلت…”

ارتفعت المياه أكثر، مبتلعة العبيد واحدًا تلو الآخر. تلاشت صرخاتهم في الصمت، وحل محلها العناق البارد الذي لا يلين للبحر.

في الأعلى بدلاً من ذلك، هلل القراصنة بينما انزلقت السفينة الإمبراطورية تحت الأمواج، وأصبح بدنها الذي كان عظيمًا ذات يوم قبرًا للأحياء والأموات على حد سواء.

مع اختفاء آخر قطعة من الحطام تحت السطح الهائج، انفجر القراصنة على متن سفينة الاتحاد في حالة من الاحتفال الجنوني. رُفعت السيوف، والفؤوس، والدروع نحو السماء، تلمع في ضوء الشمس مثل الأسنان المسننة. ارتفعت أصواتهم في زئير يصم الآذان، جوقة بدائية من الانتصار تردد صداها عبر المياه المفتوحة.

“هاه! أرسلوا الأوغاد إلى الأعماق!” صرخ أحدهم، ووجهه يضيء بفرح وحشي.

“إلى البحر معهم!” عوى آخر، ملوحًا بنصله النازف في الهواء بابتهاج.

على الجانب الآخر، فوق سفينة الاتحاد التي كانت عالقة في الاشتباك الوحشي، رد المحاربون الذين نجوا من حمام الدم التحية. رفعوا أسلحتهم الخاصة — الملطخة بدماء أعدائهم — وهي تلمع في شمس الظهيرة. ضرب البعض سيوفهم بدروعهم في رعد إيقاعي، ودحرج الصوت فوق البحر مثل طبل الحرب كوسيلة للتعبير عن شكرهم للمساعدة التي تلقوها للتو.

من سفينة إلى سفينة، حيوا بعضهم البعض، محاربون لا يربطهم الولاء فحسب، بل الإثارة الصافية التي لا تلين للمعركة. وفوقهم، حلقت طيور النورس وصرخت، كما لو كانت تنادي احتفالاً بالمذبحة.

التفت أحد المحاربين بالقرب من المقدمة فجأة، وارتفع صوته فوق الهتافات المتلاشية.

“أيها القائد! أمامنا!” صرخ، مشيرًا نحو الأفق.

تبع بليك الذراع الممدودة، وضاقت عيناه وهو يلمح ثلاث سفن تشق طريقها عبر الأمواج، ومقدماتها تندفع نحوهم مثل كلاب الصيد التي تقترب من فريستها. جاءت اثنتان من الأمام جهة اليمين، والأخرى من الأمام جهة اليسار.

للحظة وجيزة، اشتدت قبضته على الحاجز. مناورة كماشة؟

لكنه بعد ذلك رآها بوضوح — سفن تجارية، خرقاء وعريضة، وليست غليونات حربية رشيقة مخصصة للصدم. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه.

“أبدان تجارية،” تمتم، وحرك كتفيه بينما خف التوتر. “لا يمكنهم كسرنا بتلك السفن.”

ومع ذلك، لم يكونوا هنا من أجل لا شيء. كان السبب الوحيد لإرسال مثل هذه السفن إلى قلب المعركة هو غرض واحد — الاقتحام.

تلاشت ابتسامة بليك.

“استعدوا لقتال آخر، يا رفاق،” نادى، وصوته حازم ولا يتزعزع. “يبدو أنهم قادمون للرقص.”