الفصل 416

الفصل 416

وقف بليك فوق سطح سفينة “الفأس الهادرة”، وكانت جزمته مغروسة بثبات في الخشب الملطخ بالدماء بينما كان يراقب السفن المعادية الثلاث وهي تقترب أكثر فأكثر. كانت الرياح المالحة تلطم وجهه، حاملة معها رائحة البحر والعرق والموت.

في الظروف العادية، كان سيصدر بالفعل الأمر بتدوير المقدمة ونطحها، ليشق تلك الهياكل التجارية البطيئة مثل سكين ساخن في الزبدة. ضربة واحدة موضوعة جيدًا ستمزق بطونها الخشبية، وترسلها هي وطاقمها إلى الأعماق حتى قبل أن تتاح لهم الفرصة للصعود. لكن هذه لم تكن ظروفًا عادية.

لم يكن لديهم وقت.

كانت “الفأس الهادرة” قد انتهت لتوها من نطح سفينة قتالية معادية، ولا يزال هيكلها يحتك بحطام ضحيتها الأخيرة. لقد استنزف الاصطدام زخمهم، مما جعلهم بطيئين في الماء. كان المجدفون تحت السطح يكافحون لاستعادة إيقاعهم، وكانت ضرباتهم المنهكة غير قادرة على دفع السفينة الضخمة إلى هجوم آخر في وقت قريب جدًا. كل ثانية بقوا فيها في هذه الحالة الضعيفة أعطت العدو فرصة لتقليص المسافة.

شد بليك على فكه، وضغطت قبضته على مقبض فأسه.

لا نفوذ. لا وقت.

لم يتبق سوى خيار واحد.

التفت إلى رجاله، وكان صوته زئيرًا قطع الفوضى. “استعدوا للصعود! ارفعوا الدروع! الفؤوس جاهزة! دعوهم يأتون!”

استجاب محاربو الاتحاد على الفور. أقفلت الدروع معًا، مشكلة جدارًا من الحديد والخشب عبر سطح السفينة. لمعت الفؤوس والسيوف تحت ضوء الشمس، جاهزة للنحت في لحم أي إمبراطوري يجرؤ على وضع قدمه على سفينتهم. اتخذ الرماة مواقعهم على طول الطوابق العليا، يجهزون السهام، منتظرين اللحظة المثالية لإطلاق الموت على العدو.

زفر بليك ببطء، مراقبًا السفن الثلاث وهي تندفع للأمام، بينما كان أطقمها يهرعون لتجهيز خطافات الاشتباك وألواح الصعود.

ضاقت عيناه وهو يراقب التشكيلات المنضبطة لجنود المشاة الإمبراطوريين الواقفين على أهبة الاستعداد على الأسطح. لم يكن هؤلاء بحارة غير منضبطين كما هو الحال عادة مع “الرجال الأحرار”؛ بل كانوا مشاة ثقيلة، رجالاً مدربين على القتال القريب الوحشي، النوع الذي يحول السفن إلى مسالخ.

ارتفعت ذراع بليك، وقطع صوته الفوضى مثل الشفرة. “أيها الرماة! أطلقوا!”

انفجر الهواء بصوت أوتار القوس الحاد، سيمفونية من الموت بينما انطلقت وابل من السهام عبر السماء. طارت كعاصفة من الانتقام، ولمعت رؤوسها الحديدية في ضوء الشمس قبل أن تنغرس في سفن العدو.

لكن الإمبراطوريين لم يتراجعوا.

بضربة رعدية، أغلقت دروعهم معًا، مشكلة جدارًا من الفولاذ والخشب محكمًا للغاية لدرجة أنه بدا غير قابل للكسر. اصطدمت السهام بالحاجز، واهتزت أعوادها من أثر الاصطدام. دفنت معظمها نفسها دون فائدة في الألواح السميكة، بينما واجهت القلة التي انزلقت عبر الشقوق المقاومة الباردة للدروع المتسلسلة، حيث تضاءلت قوتها القاتلة إلى مجرد خدوش.

شد بليك فكه.

كانت المسافة بين السفن تتقلص بسرعة. كان بإمكانه رؤية لمعان خطافات الاشتباك في أيدي الطاقم الإمبراطوري، والحبال السميكة الملتفة مثل الثعابين الجاهزة للضرب. كانوا يستعدون لربط السفن معًا، لتحويل هذه المعركة إلى مشاجرة دموية على الأسطح، حيث كانوا متأكدين من أنهم سيتفوقون في الاشتباك.

“استعدوا!” زأر بليك، وصوته يرتفع فوق ضجيج الأمواج وصرير الأخشاب. “إنهم قادمون من أجل الدماء! أرووا عطشهم بدمائهم!”

اندفع طاقم “الفأس الهادرة” إلى مواقعهم، وأسلحتهم مشهرة ووجوههم مرسومة بتصميم كئيب. كان الهواء ثقيلاً برائحة الملح والعرق، وكان التوتر ملموسًا لدرجة أنه بدا وكأن البحر نفسه يحبس أنفاسه.

اشتدت قبضته حول هيلت فأسه وهو يراقب سفن العدو وهي تقترب. كان الإمبراطوريون لا يرحمون، وانضباطهم سلاح قاتل مثل أي شفرة. لكن بليك واجه احتمالات أسوأ من قبل، ولم يكن على وشك السماح لهم بالاستيلاء على سفينته دون قتال.

جاءت أول خطافات الاشتباك من اليسار، ولمعت مخالبها الحديدية وهي تتقوس في الهواء. هبطت برنين يصم الآذان، وعضت في القضبان الخشبية للسفينة. انشدت الحبال بقوة بينما سحب البحارة الإمبراطوريون بكل قوتهم، وعضلاتهم تتوتر ضد وزن البحر ومقاومة سفينة بليك. بدأت المسافة بين السفن تتقلص، بوصة بوصة.

قبل أن يتمكن بليك من الرد، طار وابل آخر من الخطافات من اليمين، وهسهست حبالها في الهواء مثل الثعابين. هي الأخرى وجدت هدفها، وانغرست بعمق في سطح السفينة والقضبان. سحب الإمبراطوريون من كلا الجانبين في انسجام تام، وجهدهم المتزامن حول “الفأس الهادرة” إلى قلب شطيرة بحجم السفينة.

تسارعت أفكار بليك. إذا سمحوا لكلا الجانبين بالاقتراب، فسيقعون في الفخ؛ محاصرين بين جدارين من الفولاذ الإمبراطوري. كان طاقمه قويًا، لكن عددهم كان أقل ومعداتهم أضعف. كان لدى الإمبراطوريين الانضباط والدروع والتدريب. كل ما كان يملكه بليك هو العزيمة والبراعة وبعض الحيل في جعبته.

“ركزوا على اليمين!” نبح بليك، وصوته يقطع الفوضى. “اقطعوا تلك الحبال! اتركوا اليسار يقومون بعملهم في الوقت الحالي!”

تحرك الطاقم بسرعة، ولمعت فؤوسهم وخناجرهم وهم يقطعون الحبال على اليمين. قاومت الألياف السميكة في البداية، لكن الشفرات عضت بعمق، ومزقت الخيوط واحدًا تلو الآخر. صرخ الإمبراطوريون على اليمين بإحباط مع توقف تقدمهم، حيث انقطعت الحبال وارتدت نحو سفينتهم.

“جهزوا الجرار!” صرخ، وصوته يرتفع فوق الضجيج. “وأبقوا تلك الشفرات جاهزة! لم ننته بعد!”

ابتسم الطاقم، وأضاءت وجوههم بتوقع مظلم. كانوا يعرفون ما هو قادم.

“رائحة اللحم المشوي للعشاء يا رفاق!” نادى أحد البحارة، مما أثار جوقة من الضحك الخشن.

لم يشارك بليك في الدعابة. كانت عيناه مثبتتين على الجانب الأيسر، حيث كان الإمبراطوريون لا يزالون يسحبون، وسفينتهم تقترب أكثر مع كل شدة. كان بإمكانه رؤية وجوههم الآن؛ باردة، مصممة، ومركزة تمامًا. كانوا قادمين، ولن يتوقفوا.

“اثبتوا في مواقعكم!” زأر بليك، وكان صوته صرخة استنهاض. “اقطعوا تلك الحبال، وكونوا مستعدين بالزيت! دعونا نمنحهم ترحيبًا حارًا!”

أطاع الطاقم، وعملت فؤوسهم وخناجرهم بضراوة لقطع الحبال المتبقية على اليمين.

اقتربت السفينة الإمبراطورية على اليسار أكثر فأكثر، ومقدمتها تشق الأمواج. عكس الدرع اللامع للجنود على متنها ضوء الشمس، بينما استعدوا وتجهزوا لاقتحام السفينة وإغراق طاقمها بأعدادهم الهائلة. لقد كادوا يغلقون الفجوة. مجرد لحظات قليلة أخرى، وسيكونون فوقهم.

ثم طارت الجرار.

ألقى بحارة “الفأس الهادرة” الأوعية الفخارية بهدف مدروس، وضمنت أيديهم القاسية أنها أصابت أهدافها. تحطم بعضها على سطح السفينة، وسكب محتوياتها الزلقة واللاذعة عبر الألواح الخشبية. وضرب البعض الآخر الجنود الإمبراطوريين مباشرة، حيث كسرت قوة الاصطدام الجرار فوق أجسادهم، مما غمرهم بالزيت الكثيف والكريه الرائحة. تبع ذلك لحظة من الارتباك؛ تردد الإمبراطوريون، ونظروا إلى بعضهم البعض، إلى البلل الغريب الذي يغطي الآن دروعهم وأيديهم.

ثم جاءت النار.

لم يضع الرماة فوق سفينة بليك، المتمركزون خلف السطح الرئيسي مباشرة، أي وقت. وبحركات سلسة وانسيابية، غمسوا سهامهم في قماش منقوع بالزيت، وأشعلوها في مباخر صغيرة، وأطلقوها.

أصاب السهم الأول سطح السفينة، وعلى الفور، اندلعت النيران كما لو أن السفينة نفسها قد دبت فيها الحياة في غضب. وانغرس السهمان الثاني والثالث في الأجساد المدهونة بالزيت للجنود سيئي الحظ.

اندلعت الصرخات.

التصقت النار بالدروع، وباللحم، وبالسطح أدناه. انتشرت النيران بجوع، وهي تلعق الألواح المدهونة بالزيت، وتلتهم سطح السفينة بسرعة مرعبة. أصيب بعض الإمبراطوريين بالذعر، محاولين نفض النار وهي تحرق ملابسهم وتخترق الأشرطة الجلدية، مما يؤدي إلى تفحم الجلد تحتها. ركض آخرون نحو الطوابق السفلية، يغرفون بيأس براميل مياه الشرب لإخماد النيران. رشوها عبر الخشب المحترق، وفوق رفاقهم، لكن الأوان كان قد فات.

جاء المزيد من الجرار، محطمة مثل مطر من الهلاك، وسكبت زيتًا طازجًا في الجحيم المتنامي. قفزت النار، وانتشرت إلى أولئك الذين كانوا قبل لحظات يحاولون إخمادها.

أصبحت السفينة فخًا جهنميًا. التفت الدخان في السماء، أسود وكثيفًا، مما خنق أولئك الذين استنشقوه. قام بعض الإمبراطوريين، الذين كانت دروعهم تطبخهم أحياء، بالخيار الوحيد المتبقي؛ قفزوا في البحر، مفضلين الأعماق التي لا ترحم على عذاب النار.

انفجر الطاقم بالضحك والسخرية وهم يشاهدون الجنود الإمبراطوريين يهرعون في ذعر، حيث تحولت صفوفهم التي كانت منضبطة ذات يوم إلى فوضى. رقصت النيران عبر سطح العدو، وارتفع الدخان في السماء مثل محرقة جنائزية.

“كيف تشعرون وأنت تشوون في أصدافكم القصديرية؟!” صرخ أحدهم، وهو يضرب فأسه بدرعه. “لقد جئتم من أجل قتال، والآن أنتم الوليمة!”

“اقفزوا! اقفزوا! ربما تشفق عليكم الأسماك!” سخر آخر، مشيرًا إلى الإمبراطوريين اليائسين الذين يقفزون في الماء.

“هيا، اشربوا ماءكم! املوا أن يغرق النيران قبل أن يغرقكم!” سخر بحار، وهو يضحك بينما كان الإمبراطوريون يلقون الماء على النار، ليزداد انتشار الزيت المحترق عبر أسطحهم.

“أخبروا أولئك في عالم الجحيم أننا من أرسلناكم! وأعلموهم أن المزيد قادمون قريبًا!” زأر أحد المحاربين القدامى، وسيفه مرفوع عاليًا.

اختلطت السخرية بصرخات الموتى، وطقطقة النيران، وتكسر الخشب المحترق. لكن المعركة كانت بعيدة كل البعد عن النهاية؛ حيث كانت السفن الأخرى قادمة، وكانت جرارهم قد شارفت على النفاد.