الفصل 419

الفصل 419

جلس ألفيو في غرفة عمله، حيث كان التوهج الخافت لمصباح وحيد يلقي بظلال متراقصة على أكوام الرقائق الجلدية المنتشرة عبر مكتبه المصنوع من خشب البلوط الثقيل. أخذ رشفة بطيئة من الحليب المحلى بالعسل، محاولاً دفء المشروب لمقاومة القشعريرة المريرة التي تسللت عبر الجدران الحجرية لقلعة يارزات. كان ذلك في شهر ديسمبر، وقد خيّم الشتاء على المدينة، وتسللت أصابعه الجليدية عبر كل صدع، متغلغلة في عظام أولئك غير المستعدين.

أمام عينيه كانت تقبع التقارير؛ وثائق توضح حالة الجريمة في العاصمة تحت حكمه. تتبعت عينا ألفيو الحادة الخطوط المكتوبة بالحبر بعناية، فقرأ روايات الاعتقالات والتقارير حول كيفية سير حملة القمع ضد الإجرام. لقد تحسن الوضع، لكن المدينة كانت حفرة تعج بالفوضى قبل وصوله.

ذات يوم، كانت العصابات تحكم يارزات بأقاليم محددة بوضوح، حيث كانت كل فئة تنحت مجال نفوذها مثل لوردات العالم السفلي. وقد أصبح سيطرتهم أسهل بكثير بسبب فساد الحامية؛ حيث كان الحراس يقبلون الرشاوى لغض الطرف، مما سمح للصوص والقتلة بالعمل دون رادع. كانت الدوريات التي تتجول في الشوارع قليلة، وأولئك الذين فعلوا ذلك غالبًا ما تجاهلوا صرخات الاستغاثة، خوفًا من إغضاب العصابات أكثر من خوفهم من الفشل في أداء واجبهم المقسم.

لقد كان اتفاقًا غير مكتوب: المدينة تنتمي للعصابات، والجنود يكتفون بجمع حصتهم مقابل البقاء بعيدًا عن الطريق. هكذا كان نظام الأشياء، حتى الآن.

وضع ألفيو الكوب الفارغ جانبًا واتكأ في كرسيه، وأصابعه تنقر ببطء على مسند الذراع. لم تعد المدينة كما كانت، لكن لا يزال هناك عمل يتعين القيام به. لقد حطم وصوله التوازن المريح للعالم السفلي، والآن كانت الجرذان تتدافع، يائسة إما للنجاة أو لاستعادة ما فقدته.

لقد جاء الشتاء إلى يارزات. وبالنسبة للبعض، سيكون هذا هو الشتاء الأخير.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة نادرة وهو يتصفح أحدث تقرير من ليديو، رئيس حامية العاصمة. لقد أثبت الرجل أنه قوة لا تلين ضد العصابات التي اجتاحت يارزات ذات يوم، حيث ضربهم بكفاءة وحشية وجدها ألفيو نفسه مثيرة للإعجاب.

ربما كانت يد الرجل طويلة عندما يتعلق الأمر بأخذ الرشاوى من التجار، لكنه على الأقل كان جادًا في المهام التي أوكلها إليه ألفيو.

في الواقع، قاد ليديو المداهمات شخصيًا، وقدم خطط اقتحام مفصلة، وضمن سحق كل عصابة تحت الأقدام، سواء كانوا مجرمين مثبتين أو مجرد مشتبه بهم.

أفضل جزء في كونه عاهلاً هو أن القانون ينحني لإرادته. لم تكن هناك مناقشات طويلة في المجلس، ولا محاكمات معطلة بالشكليات القانونية. إذا اعتبر ألفيو أو رجاله شخصًا ما جزءًا من عصابة، فإنه ينتهي أمره. الأمر بهذه البساطة.

كانت هذه بالتأكيد أداة خطيرة للرجال الذين يرغبون فقط في السلطة لأنفسهم؛ لكنها كانت شيئًا آخر إذا استُخدمت من أجل الرفاهية الجماعية للمدينة.

والآن، كانت الآثار لا يمكن إنكارها.

حيث كانت العصابات تحكم في السابق مثل لوردات متخفين، يبتزون رسوم الحماية ويسيطرون على أحياء بأكملها، أصبحوا الآن مجرد أشباح. لم يعودوا يملأون جيوبهم بالعملات التي كسبها التجار والعامة بجد. لقد تحطمت قبضتهم على الشوارع، وتم تفكيك عملياتهم بدقة لا ترحم.

حتى المواد المهربة، التي تعد شريان الحياة لأي مشروع إجرامي، أصبحت شبه مستحيلة في العاصمة. لم يكن لدى يارزات ميناء، ولا أحواض مخفية حيث يمكن للبضائع غير المشروعة أن تتسلل دون أن يلاحظها أحد. كل طريق يؤدي إلى المدينة كان محروسًا، وكل نقطة تفتيش كان يديرها جنود لا يدينون بالولاء لجشعهم الخاص، بل لرؤية ألفيو للنظام. وبدون وسيلة موثوقة للتهريب، تم خنق العالم السفلي حتى الخضوع.

بالطبع، لا يمكن استئصال الجريمة نفسها تمامًا. سيظل اللصوص يسرقون دائمًا، وسيلجأ الرجال اليائسون دائمًا إلى تدابير يائسة. لكن أيام الإمبراطوريات الإجرامية المنظمة التي تحكم من الظل قد ولت.

وقد حرص ألفيو على ذلك.

لقد دعم حملة ليديو في كل خطوة، حيث أعاره جنودًا نظاميين لم تعد هناك حاجة إليهم في الشتاء للقيام بدوريات في الشوارع، وإجراء الاعتقالات، واجتثاث أوكار الرذيلة وانتزاع الاعترافات حول المعاقل الخفية الأخرى من أولئك الذين أسروهم. لم يكن بإمكان الحامية وحدها القيام بذلك، ولكن مع الثقل الكامل للملكية خلفهم، تمكنوا من قلب الموازين.

في غضون بضعة أشهر فقط، تم تطهير المدينة. كانت العصابات إما ميتة، أو مسجونة، أو مشتتة مثل الجرذان، خائفة جدًا من إعادة بناء ما فقدته.

زفر ألفيو ببطء، مستمتعًا بالنصر. لا تزال يارزات تعاني من الجريمة، لكن لم يعد لها حكام في الظل. لم يكن لها سوى حاكم واحد.

هو.

تردد صدى طرق مفاجئ في هدوء غرفة العمل، وكسر الصوت الحاد تلك اللحظة الهادئة. نظر ألفيو نحو الباب، ولا تزال أصابعه ملفوفة حول كوب الحليب المحلى بالعسل، حيث يتناقض دفء المشروب مع برد الشتاء الذي تسلل إلى يارزات.

قال بصوت ثابت ورزين: “ادخل”.

انفتح الباب بصرير، ليكشف عن رجل مسن ملفوف في أردية صوفية سميكة، كانت خطواته مدروسة وتعبيره جادًا. شبك يديه المجعدتين أمامه وهو ينحني بانخفاض مع احترام متمرس.

قال العجوز بصوت أرهقه الزمن ولكنه حازم في قصده: “سموك، لقد عاد الحمام الزاجل. إنه يحمل رسالة من بعثة السير فالين”.

ارتفع حاجب ألفيو قليلاً. أخيرًا وصلت الأنباء. وضع مشروبه جانبًا، ومد يده للأمام، فلامست أصابعه الرسالة المختومة وهو يلتقطها من يدي الرجل العجوز. درس بصمة الشمع لفترة وجيزة قبل أن يومئ برأسه.

قال: “جيد. احرص على مكافأة الطائر ببعض اللحم. المرسل الموثوق يستحق قدره”.

انحنى العجوز مرة أخرى، ومرت على شفتيه لمحة من ابتسامة عارفة. “في الحال، جلالتك”.

مع ذلك، استدار وغادر، تاركًا ألفيو وحيدًا مرة أخرى، وثقل كلمات فالين المختومة داخل الرقاقة يستقر الآن في قبضته.

فتح ألفيو الرقاقة الصغيرة بعناية، وتحركت أصابعه بحذر متعمد. كانت الرسالة وجيزة، مرسالًا مدمجًا للأخبار، وليست من النوع الذي يطيل في النثر المنمق. بدأ يقرأ بصوت عالٍ، وكان صوته منخفضًا ولكنه واضح في هدوء الغرفة.

“إلى جلالة الأمير ألفيو، وسمو الأميرة ياسمين.

أثق أن هذه الرسالة تجدكم في صحة جيدة، وكذلك سموها وكامل العائلة المالكة.

يسعدني أن أكتب إليكم بأنباء طيبة بخصوص جهودي الدبلوماسية الأخيرة. فبعد الكثير من المفاوضات والتخطيط الدقيق، نجحت في اختتام اجتماع مع قادة القبائل الجبلية.

يعيش هؤلاء الناس في أعالي الجبال، حيث لا تجود الأرض إلا بالقليل للزراعة. إنهم شعب فخور، وتعتمد سبل عيشهم على رعي الأغنام والماعز، التي يرعونها بمهارة وعناية فائقتين.

في البداية، كانت هناك لحظات من التوتر، حيث هددت بعض فصائلهم الأكثر اضطرابًا بالعداء. ومع ذلك، تمكنت من مقابلة زعيمهم مباشرة، ومن خلال الدبلوماسية الدقيقة، منعت أي إراقة دماء. ومنذ ذلك الحين هدأ الوضع.

ومن خلال محادثات أخرى، تمكنت من إقناع زعيم القبيلة باقتراح أعتقد أنه سيفيد كلا عالمينا. لقد أقنعته بالسماح لجزء من شعبه بالاستقرار داخل حدود يارزات. وفي المقابل، سنزودهم بالسلع التي هم في أمس الحاجة إليها أو يرغبون فيها ببساطة، مثل الفولاذ، والنبيذ، والملح، والسيدر.

وعلاوة على هذه الخطوات الأولية، يجب أن أعترف بأن القبيلة لم تترك وطنها باختيارها. لقد أُجبروا على الخروج من الجبال من قبل فصيل مجاور، وهو قرار اتُخذ تحت تهديد السلاح. أراضيهم، التي كانت ملكًا لهم لأجيال، تم الاستيلاء عليها بقوة وحشية، ويجدون أنفسهم الآن مشردين ويبحثون عن وسيلة لاستعادة وطنهم، وهو ما أعتقد أنه منعطف محظوظ لنا.

الوضع مثالي أيضًا لأي وجود طويل الأمد في هذه الأراضي. فالعداوات عميقة بين قبائل معينة، وهي منافسات تعود إلى زمن أبعد مما يمكن لأي شخص تذكره. وهذا، في اعتقادي، يمنحنا فرصة فريدة للتأثير على توازن المنطقة كتجار بسطاء، محققين مكاسبنا من خسائر الآخرين.

أقترح أن نبدأ في تزويدهم بالأسلحة. ومن خلال إذكاء نزاعاتهم الداخلية، يمكننا ضمان أن تتقاتل هذه القبائل فيما بينها، ومع الوقت، سيكونون مستعدين لبيعنا أي أسرى يأخذونهم خلال مناوشاتهم. هؤلاء الأسرى سيكونون هم المستوطنين الذين نحتاجهم، والمستعدين للعمل في الأراضي التي لم يكونوا ليحلموا بالسير عليها لولا ذلك.

وللتأكد من صدق ما قلته، تم الترتيب لسفر الابن الأصغر لشيخ القبيلة عن طريق البحر إلى العاصمة. سيشهد بنفسه خصوبة الأراضي التي نعرضها عليهم، وسيعود بتقرير صادق عن قدرة الأرض على إعالة شعبهم. وسيسافر إلى جانبه مترجم يتقن اللغة الأزانية، حتى لا يكون هناك أي سوء فهم في نقاشاتهم.

إذا سار الاجتماع كما هو مخطط له، فسيتم نقش هذا الاتفاق في الحجر، ويمكننا المضي قدمًا لجعله رسميًا.

يجب عليّ، بالطبع، أن أعرب عن عميق امتناني لسموكم على الفرصة للقيام بمثل هذه المفاوضات الدقيقة والهامة. إنه لشرف لي أن أخدم في هذه السعة وأن أساهم، مهما كان الإسهام صغيرًا، في عظمة يارزات.

يرجى نقل أطيب تمنياتي لسموها ولأحدث عضو انضم إلى العائلة المالكة. أتمنى أن يستمر بيتكم في الازدهار بالقوة والوحدة. سأظل، كما هو الحال دائمًا، مخلصًا وفي خدمتكم، بانتظار أي تعاملات أخرى قد ترغبون في أن أقوم بها، والتي سأبذل كل جهودي لرؤيتها تتحقق على أكمل وجه ممكن.”