الفصل 418

الفصل 418

الانضباط هو العمود الفقري الفولاذي لأي جيش عظيم. إنه ما يحول مجرد الرجال إلى جدار لا يلين، وما يبقي السيوف ثابتة عندما يسود الفوضى، وما يجبر المحاربين على الوقوف بحزم أمام الأهوال التي تجعل الرجال الأقل شأناً يفرون.

بعيداً عن ميزته العملية في المعركة، يمتلك الانضباط جمالاً خاصاً به؛ الطريقة التي يقمع بها الخوف، وكيف يصيغ الغريزة لتصبح طاعة، وكيف يسمح للجنود بالسير نحو الموت كما لو كان مجرد خطوة أخرى إلى الأمام.

بالنسبة للقائد، لا يوجد ما هو أكثر إحباطاً من عدو يرفض الانكسار. لا تُكسب المعارك بالقوة وحدها، بل تُكسب دائماً بانهيار إرادة العدو. لم تُحسم العديد من الحروب بسفك الدماء المحض، بل بفعل بسيط يتمثل في إجبار الجانب الآخر على الفرار. الضربات السريعة والمدمرة — الكمائن المفاجئة، والاندفاعات التي لا هوادة فيها، والقوة الساحقة — كانت هذه أسلحة التكتيكيين لآلاف السنين، تُستخدم لتحطيم المعنويات وتشتيت الرجال قبل أن تبدأ المعركة حتى.

قلة هم من فهموا هذا بشكل أفضل من ألفيو.

مرة تلو الأخرى، طوع مسار المعركة لصالحه، مستغلاً العزيمة الهشة لجيوش الأعداء. ضد اللورد المتمرد أورموند، ضرب بسرعة وقوة، مندفعاً نحو مركز العدو بدقة لا ترحم من خلال كمين. وخلال لحظات، انحنت خطوطهم، وانهار جناحهم الأيسر — المكون من مجندين مرتجفين — بعد بالكاد عشر دقائق من القتال.

ضد الهرقليين، لم يواجههم ألفيو وجهاً لوجه على الفور. بدلاً من ذلك، حطم تماسكهم بنيران المنجنيق الموضوعة جيداً، مما أدى إلى تمزيق تقدمهم قبل أن تندفع قواته للأمام وتدحرهم. ربما كانوا قد تراجعوا تماماً لولا وصول تعزيزاتهم في الوقت المناسب لتثبيت صفوفهم، مما فتح الميدان لإيجيل لإنقاذ الموقف بهجوم سلاح الفرسان المظفر.

لكن عبقرية ألفيو الحقيقية لم تكمن في الاستراتيجية فحسب، بل في فهم عقل الجندي العادي. كان يعرف ما الذي يجعل الرجال يقفون وما الذي يجعلهم يفرون. كان يعرف ثقل الخوف، وقوة الأمل، والخط الرفيع بين الشجاعة واليأس. استخدم هذه المعرفة للتلاعب بالمعارك كما يشكل النحات الصلصال، محولاً عقول أعدائه كما يحلو له.

ومع ذلك، حتى لسيد الخوف والمعنويات حدود. لا يمكن لأي قدر من المكر أن يحطم قوة لا تشعر بالخوف — قوة مقيدة بانضباط حديدي. عندما يواجه محاربين جردوا أنفسهم من التردد والعاطفة، والذين حافظوا على صفوفهم مهما كانت المذبحة من حولهم، حتى تكتيكات ألفيو كانت تتعثر. لا يوجد كسر لعدو يرفض الانحناء، ولا رعب يتسرب إلى عقل جندي دفن خوفه تحت وطأة الإرادة المحضة.

ضد مثل هؤلاء الرجال، لا يمكن أن يكون هناك نصر سهل. ضد مثل هؤلاء الرجال، لم يكن هناك سوى المذبحة، حتى يقف جانب واحد بمفرده في الميدان الملطخ بالدماء.

ومع ذلك، حتى الرجال الأكثر انضباطاً لم يكونوا محصنين ضد الخوف. بغض النظر عن مقدار التدريب، أو عدد المعارك التي خاضوها، أو مدى عدم قابلية تشكيلهم للكسر — كان الخوف دائماً يتربص، ينتظر اللحظة المناسبة لغرس مخالبه في عقولهم.

لم يكن دائماً صراخاً أو فراراً يائساً هو ما يفضح الأمر.

أحياناً، كان الخوف خفياً مثل خطوة واحدة مترددة إلى الوراء.

رأى بليك ذلك يحدث في اللحظة التي شق فيها فأسه جندياً روميلياً آخر. اخترق النصل السلاسل واللحم، ونحت بعمق في جانب الرجل قبل أن يخرج في رذاذ من اللون القرمزي. انهار الجسد بلا حياة، لينضم إلى كومة الجثث المتزايدة عند قدميه. بالكاد شعرت ذراعه بوزن الضربة، كما لو أن فأسه قد مرت عبر لا شيء سوى الهواء.

ثم، وللحظة خاطفة، ومض التردد عبر الصفوف الروميلية. كان الأمر بالكاد ملحوظاً — تحول في وقفتهم، وتضييق في قبضاتهم — لكن بليك التقطه. أدنى تراجع للخلف، وهو رد فعل متجذر بعمق في غريزة البقاء لدرجة أن حتى الرجال المنضبطين لم يتمكنوا من قمعه تماماً.

لقد رأوا الكثيرين يموتون.

لقد رأوا الطريقة التي يقاتل بها — بلا هوادة، بوحشية، كقوة من قوى الطبيعة تشق طريقها بينهم مثل القمح أمام المنجل. وفي تلك اللحظة من الشك، وفي ذلك النفس حيث تذبذبت عزيمتهم، اغتنم الطاقم فرصتهم.

بغضب متجدد، اندفعوا للأمام، وتلاحمت الدروع، وضربت الأسلحة. سمحت لهم المساحة التي منحتها تلك الخطوة الواحدة بالاستقرار، والتقاط أنفاسهم، وإعادة ضبط وقفتهم. قبل لحظة، كانوا بالكاد يصمدون — والآن، وقفوا بحزم.

أطلق بليك ضحكة حادة تشبه النباح. رفع فأسه الملطخة بالدماء ووجهها نحو العدو، وشفتاه تلتويان في سخرية.

شعر بتحسن لم يشعر به من قبل، بقوة لم يشعر بها قط تجري في دمه.

شعر أنه قوي مثل حاكم عظيم، أو الأفضل من ذلك، كما لو كان مدعوماً من قبل واحد.

“استمروا إذاً!” زأر، وصوته يتردد فوق الفوضى. “اهربوا، إذا كانت أرجلكم لا تزال تعمل! أو تقدموا للأمام وموتوا مثل البقية!”

لم يفر الروميليون — ليس بعد. لكن ذلك الخوف الزاحف بدأ يتجذر، ولم يكن لدى بليك أي نية لتركه يتلاشى.

أرجح بليك فأسه. مزق النصل درعاً روميلياً كما لو كان ورقاً. ترنح الجندي خلفه. لم يتوقف بليك. انتزع الفأس وأهوى بها مرة أخرى. هذه المرة، شقت خوذة — والجمجمة التي تحتها.

اندفع روميلي آخر. طعن رمح في جانب بليك. أمسك بالمقبض في منتصف الاندفاع. مع التواء ومن خلال ترك وزنه يسقط على ركبتيه، سقط عليه محطماً إياه مثل غصن صغير. تجمد الجندي، واتسعت عيناه. اصطدمت قبضة بليك بوجهه.

تحرك بليك للأمام، تاركاً أحد رجاله يجهز على الجندي الملقى على الأرض.

ارتفعت فأسه وسقطت. كل ضربة كانت ضربة قاتلة. تحطمت الدروع. تكسرت السيوف. مات الرجال.

شعر الروميليون بذلك. رأوه. وبدأوا في التعثر.

من حوله، قاتل طاقم الفأس الهادرة كالشياطين. تغذوا على غضب بليك. غرس بحار خنجراً في حلق روميلي. وأرجح آخر هراوة، محطماً الدروع والعظام. كان سطح السفينة زلقاً بالدماء. وفاحت رائحة الهواء بالحديد والعرق.

“ادفعوهم للخلف!” نبح بليك. كان صوته كقصف الرعد. أطاع الطاقم. اندفعوا للأمام، والدروع مغلقة، والأسلحة تومض. تعثر الروميليون. تصدع انضباطهم. وتسلل الخوف إلى عيونهم.

لم يتراجع بليك. أمسك بروميلي من ياقته وطرحه أرضاً، قبل أن يترك فأسه تسقط.

لوح جندي آخر بسلاحه نحوه. التقط بليك النصل في الهواء بدرعه، وكان الباقي متوقعاً.

كان الروميليون ينكسرون.

خطوة بخطوة، تراجعوا. تذبذب تشكيلهم. تعثرت شجاعتهم واستنزفت القوة والعزيمة في أذرعهم. ضغط طاقم بليك بقوة أكبر. ارتفعت الفؤوس. وسقطت المطارق. كان المد ينقلب.

وقف بليك في قلب كل ذلك، قوة من الدمار. كانت فأسه تقطر دماً. صدره يعلو ويهبط. عيناه تحترقان بنار لم تكن بشرية. رأى الروميليون ذلك. وعرفوا — أنهم لا يقاتلون رجلاً.

كانوا يقاتلون وحشاً.

راقب كايوس، وفكه مشدود بقوة حتى آلمه، بينما كان الهجوم على السفينة الرئيسية للعدو ينهار أمام عينيه. ما كان من المفترض أن يكون ضربة حاسمة تحول إلى كارثة.

كانت إحدى سفنهم غارقة في النيران، وطاقمها يقفز في الماء للهروب من الجحيم. وأخرى صدمتها سفينة معادية، وتمزق بدنها، واندفع المحاربون إلى سطحها في اشتباك وحشي. الثالثة — أفضل فرصة لهم لاجتياح السفينة الرئيسية — فشلت في زحزحة المدافعين. لا يزال العدو صامداً، غير منكسر، يقطع كل جندي يحاول الصعود.

ثم جاءت ضربة أخرى.

“علم أحمر! علم أحمر عند الاقتراب الغربي!” رن الصوت من الصاري، حاداً وملحاً. “أسطول آخر يقترب!”

شعر كايوس بأنفاسه تضيق. لا. لا يمكن أن يكون ذلك. ليس الآن.

استدار بحدة، وعيناه تتجهان نحو الأفق. كان قلبه ينبض بقوة في صدره وهو يمسح المياه، لكنه لم يستطع رؤية عدد السفن القادمة — فقط الراية الحمراء المنذرة ترفرف في الريح.

“الأوامر، سيدي؟” سأل أحد أفراد الطاقم، وصوته مشدود بالتوتر.

لم يجب كايوس على الفور. انقبضت أصابعه في قبضة يد. أراد أن يطلب رقماً — كم عددهم؟ — لكن المراقب لم يرَ سوى الإشارة. قد تكون خمس سفن. قد تكون خمس عشرة.

ما كان يعرفه هو أن المعركة كانت تميل ضدهم بالفعل. لقد توقف الهجوم، وتشابكت قواتهم في قتال وحشي، والآن، مع اقتراب المزيد من السفن من أجنحتهم، زاد الوضع سوءاً.

هل نرسل سفناً لاعتراضهم؟ ولكن كم عددها؟ 5-10؟ هل أملك المزيد حتى؟

كان الوقت ينفد منهم. والخيارات أيضاً.

“الأوامر، سيدي؟” جاء السؤال مرة أخرى، وهذه المرة كان أكثر إلحاحاً.

التفت كايوس إلى فرد الطاقم الذي تحدث. كان وجه الرجل مشدوداً بالتوتر، ومفاصل أصابعه بيضاء حيث كان يمسك بالحافة. من حولهم، تطلع الضباط والبحارون إلى قائدهم، منتظرين ومتوقعين.

لكن كايوس لم يملك إجابة.

تسارع عقله، مستعرضاً الاحتمالات. كانت قليلة — قليلة جداً — ومع ذلك، كان ثقل الاختيار بينها يبدو أثقل من أي قرار اتخذه على الإطلاق.

الاستمرار في القتال؟

الهجوم على السفينة الرئيسية للعدو كان يفشل. سفنهم كانت محطمة، وجنودهم محاصرون في قتال يائس. إذا كانت التعزيزات قليلة، فربما يمكنهم الصمود، وإعادة التجمع، ومواصلة المعركة. ولكن إذا كان الأسطول المقترب أكبر…

التراجع؟

سيعني ذلك التخلي عن أي فرصة للعودة.

اشتد فكه. لقد قاد الآلاف في المعارك، وأعطى الأوامر دون تردد. ومع ذلك، الآن، في مواجهة هذين الخيارين القاتمين، تردد.

هل عليه التراجع أم لا؟