الفصل 424

الفصل 424

عشر سفن شقت الأمواج، وكانت أشرعتها مشدودة بفعل الرياح وهي تعبر البحر نفسه حيث خاض الروميليون واتحاد الجزيرة الحرة معركتهم المصيرية قبل أسابيع قليلة فقط.

المياه التي كانت تضطرب بالنيران والدماء، أصبحت الآن شاهدًا صامتًا على بزوغ نظام جديد. لقد خرج الاتحاد منتصرًا، ومع إرسال الأسطول الإمبراطوري إلى الأعماق، لم يكن هناك مجال للشك—كان لهذه المياه سيد جديد.

تبع الأسطول مسارًا مرسومًا بعناية، وهو الطريق الملاحي بين موقع يارزات الخارجي في القارة البعيدة والبحار المفتوحة فوق هارمواي مباشرة. وعلى طول الطريق، رصدت سفن القراصنة—الأقل شأنًا، من النوع الذي يتربص بانتظار فريسة سهلة—الأسطول المار. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاقتراب.

كان قادتهم يعلمون جيدًا أن اختبار قوة مثل هذه القوة ليس من مصلحتهم. ففي مواجهة أسطول من السفن الحربية بهذا العيار، لم يكونوا سوى حشرات أمام عاصفة.

وهكذا، حافظت سفن القراصنة على مسافتها، مكتفية بالمراقبة بينما أبحرت السفن العشر العظيمة دون عوائق، تشق طريقها نحو وجهتها، حاملة معها رجالاً وتغييرات كبيرة.

بالطبع، لم يكن هذا يعني عدم وجود قوى قادرة على تشكيل تهديد. كان هناك قادة يقودون أساطيل بنفس الحجم، رجال يمكنهم، نظريًا، حشد القوة لتحديهم. ولكن حتى لو فعلوا ذلك، فإن تكلفة إسقاط مثل هذه القوة—إن نجحوا أصلاً—ستفوق بكثير أي مكاسب محتملة.

ببساطة، لم تكن المخاطرة تستحق العناء.

وهكذا، كانت عشر سفن هي كل ما يلزم لرحلة هادئة عبر البحر الذي يعج بالقراصنة. وهو ظرف محظوظ، خاصة بالنسبة للضيوف الذين يتم نقلهم في الداخل—الغرباء—الذين لم يعتادوا على تمايل الأمواج المستمر، وكانوا مشغولين بالتقيؤ فوق الحواجز.

انحنى تورغان فوق جانب السفينة مرة أخرى، وكان جسده يرتجف بعنف بينما أرسلت موجة أخرى معدته تلتوي احتجاجًا. ارتجفت ذراعاه وهو يتمسك بالحاجز الخشبي، وقد ابيضت مفاصل أصابعه من الجهد المبذول لإبقاء نفسه مستقيمًا.

وبما أن الرياح المالحة لم فعلت الكثير لتهدئة غثيانه، والحركة اللانهائية للسفينة تحت قدميه جعلته يشعر وكأن العالم بأسره قد أصبح غير مستقر.

مسح فمه بظهر يده، وتمتم من بين أسنان مطبقة: “لا بد أن أرواح المياه قد غضبت من اقتحامنا”. كان صوته أجشًا، وبالكاد يعلو فوق الهمس، لكنه كان يحمل وزنًا كافيًا لجعل الآخرين المترنحين بجانبه يومئون بضعف بالموافقة.

أنين أحدهم قائلاً: “إنهم لا يرحبون بنا”، وهو يضغط بجبينه على الألواح الخشبية للسفينة، ووجهه شاحب بشكل مرضي.

محارب آخر، بالكاد استطاع رفع رأسه، قال بصوت متهدج: “لم يكن ينبغي لنا أبدًا أن نضع أقدامنا على الماء، لقد خُلقنا لنجري على الأرض لا على الماء”. انغرست أصابعه في السطح كما لو كان يحاول تثبيت نفسه بشيء صلب، رغم أن تمايل البحر المستمر جعل مثل هذا الأمر مستحيلاً.

تساءل آخر بصوت أجش من كثرة التقيؤ: “لماذا بحق عالم الجحيم لم يُلعن الغرباء مثلنا؟ إنهم يمشون على السطح وكأن البحر أرض صلبة، ولا واحد منهم مريض. هل الأرواح عمياء عنهم؟”

أخذ تورغان، الذي كان لا يزال يمسك بالحاجز بقوة، نفسًا عميقًا قبل أن يجيب، رغم أن مجهود التحدث جعل معدته تلتوي مرة أخرى. تمتم من بين أسنان مطبقة: “لا بد أنهم يبجلون أرواح الماء. فهذا هو مجالهم، بعد كل شيء. ربما ترحب بهم الأرواح، بينما ترانا نحن كمتسللين”. بصق في الأمواج بالأسفل، كما لو كان يتخلص من الفكرة.

بعيدًا خلفهم، وقف آرون بالقرب من الصاري، ورصدت عيناه الحادتان المحاربين المرضى وهم ينحنون في بؤسهم. كان بإمكانه سماع الهمسات المنخفضة لحديثهم، واللعنات أو الأنين العرضي الذي يصل إلى أذنيه، لكن لغتهم كانت لغزًا بالنسبة له.

فكر في السؤال عما يتحدثون عنه، ولكن عندما انتقلت نظرته إلى مترجمهم، الملقى على السطح ووجهه مدفون بين يديه، ولم يبدُ حاله أفضل من المحاربين الذين كان من المفترض أن يترجم لهم، تنهد آرون وترك الأمر. مهما كان النقاش الذي يجرونه، فإنه لم يكن يستحق عناء محاولة تجميعه الآن.

عندما وصلت السفن أخيرًا إلى ميناء أراسينا الشاهق، وقف رجال القبائل الذين قضوا الرحلة منكبين فوق الحواجز من المرض، وقد نسيوا غثيانهم للحظات. وبأعين متسعة، استوعبوا المدينة المترامية الأطراف أمامهم.

همس أحدهم وهو يمسك بالحاجز الخشبي بقوة: “أيتها الأرواح في الأعلى… هذا… هذا لا يمكن أن يكون من صنع البشر”.

ابتلع تورغان ريقه بصعوبة، وهو لا يزال شاحبًا من الرحلة، بينما كان يحدق في المباني الحجرية الضخمة التي ترتفع خلف الأحواض، وتصل قممها نحو السماء مثل قمم الجبال. تمتم قائلاً: “ليس كذلك. لا بد أن هذا… شيء آخر”.

أحد المحاربين الأكبر سنًا، ووجهه مغطى بخطوط سنوات من المشقة، نظر بتمعن إلى الجدران الضخمة المنحوتة في جانب الجبل نفسه. قال بذهول: “لقد روضوا الأرض نفسها. الجبل يخدمهم، وينحني لإرادتهم. انظروا—إنه مشكل كجدار، كحاجز عظيم”.

أشار آخر نحو بحر الناس الذين يتحركون في الأحواض، والعربات التي تتدحرج فوق المسارات الحجرية، والرجال الذين يفرغون البضائع من السفن الضخمة. سأل، وهو خائف تقريبًا من الإجابة: “كم عدد الذين يعيشون هنا؟ ما يقرب من نصف أقاربنا مجتمعين؟”

اضطربت معدة تورغان—ليس من دوار البحر هذه المرة، بل من شيء آخر. القلق. هذا المكان، بطرقه الحجرية، وجدرانه العظيمة، ومبانيه الشاهقة، كان يفوق أي شيء عرفوه على الإطلاق. لم يعودوا في أراضي أسلافهم. لقد أصبحوا الآن في مجال الغرباء.

التفت تورغان إلى رزان، وكان صوته لا يزال أجشًا من مرض الرحلة. قال، وعيناه لا تزالان مثبتتين على المدينة الشاهقة أمامهم: “اسأله إذا كان هذا هو المكان الذي يقيم فيه زعيمهم”.

أومأ رزان برأسه وتحدث إلى آرون، الذي كان يراقب ردود أفعالهم بتسلية خفيفة. استمع الأجنبي، ثم هز رأسه. وأوضح آرون: “الأميرة وزوجها يعيشان في العاصمة. هذه مجرد مدينة تحت حكمها”.

رمش تورغان، وهو يكافح للاستيعاب. أشار إلى الشوارع المترامية الأطراف، والجدران الحجرية، والفيضان اللانهائي من الناس الذين يتحركون مثل النمل تحتهم. سأل، ولم يستطع منع الحيرة من صوته: “هل هناك المزيد؟”

ضحك آرون وأومأ برأسه. “أوه نعم. هذه مجرد مستوطنة ثانوية. العاصمة الملكية تبلغ سبعة أضعاف حجم هذه المدينة”.

استنشق تورغان الهواء بحدة، وعقله يترنح. التفت مرة أخرى إلى رزان، وبالكاد استطاع إخراج سؤاله التالي: “اسأله… كم عدد الناس في قبائلهم؟”

نقل رزان السؤال، وأطلق آرون همهمة صغيرة مدروسة. قال بابتسامة متكلفة: “هذا في الواقع سؤال جيد. هناك الكثير جدًا بحيث لا يمكن إحصاؤهم. لكن العاصمة وحدها؟ تضم 30,000 شخص”.

جف حلق تورغان. 30,000. في مدينة واحدة فقط. أكثر مما كان يظن أنه ممكن في أي وقت مضى. نظر إلى رجاله، وكانت وجوههم تعكس عدم تصديقه.

رأى آرون تعابيرهم المذهولة ولم يستطع إلا أن يبتسم بابتسامة متكلفة. وقرر المضي قدمًا.

تابع بلامبالاة: “وللعلم، يجب أن يكون هناك ما لا يقل عن عشرين مدينة أو نحو ذلك مثل هذه تحت سيطرتنا”.

انطبق فك تورغان بمجرد وصول الكلمات بلغته، وشدت أصابعه على جلد حزامه. التفت إلى رجاله، ورأى نفس المزيج من الرهبة والقلق على وجوههم. حتى رزان، الذي كان هادئًا عادة، بدا مهزوزًا.

تمتم أحد المحاربين تحت أنفاسه: “هذا العدد الكبير؟”

ابتلع تورغان ريقه بصعوبة. كان عالمهم كله يتكون من سهول مفتوحة شاسعة وتلال وقرى متناثرة، ومعسكرات محصنة بالخشب بين الحين والآخر. إن فكرة أن هؤلاء الغرباء يسيطرون ليس فقط على مدينة واحدة، بل على العشرات من المدن مثل هذه—كل منها يضج بعدد من الناس أكثر مما كان يظن أنه ممكن—جعلت معدته تلتوي.

كان يعلم أنهم يسيرون نحو المجهول. لكنه بدأ يتساءل عما إذا كان لديهم أي فكرة عن مدى صغر عالمهم.

رسا الأسطول بسلاسة في الميناء، وأصدرت السفن العظيمة صريرًا وهي تستقر في مكانها. أُلقيت الحبال، وطُويت الأشرعة، وأُنزلت ألواح الصعود بينما نزل الطاقم. اختلط نسيم البحر المالح برائحة السمك والقطران والخشب الرطب، وهي رائحة مألوفة للبحارة ولكنها غريبة على القادمين الجدد.

نزل تورغان ورجاله على الأرض الصلبة مع تنهيدة عميقة من الارتياح. حتى أن البعض تمتم بشكر هادئ للأرواح، ممتنين لتحررهم أخيرًا من عذاب البحر. كانت أرجلهم لا تزال تترنح قليلاً، غير معتادة على الوقوف بلا حراك بعد أيام من التأرجح بفعل الأمواج.

لكن ارتياحهم سرعان ما أفسح المجال للفضول. استوعبوا المدينة أمامهم—مكان لا يشبه أي شيء رأوه من قبل.

كانت أراسينا، رغم صغرها بمعايير السكان المحليين، لا تزال مشهدًا يستحق المشاهدة لرجال القبائل. وقفت المباني الحجرية ثابتة، وأسطحها المبلطة تنحدر بلطف إلى الأسفل. ضجت الشوارع الضيقة بالحركة بينما رتب التجار البضائع على الأكشاك الخشبية، وصرخ بائعو الأسماك ببضائعهم، وركض الأطفال حفاة القدمين عبر الأزقة.

كان سكان البلدة قد بدأوا بالفعل في التجمع، وعيونهم مثبتة على القادمين الجدد الغرباء الذين بدا مظهرهم غير متناسب تمامًا معهم. كانت ملابسهم، المصنوعة من جلود الحيوانات المدبوغة، تتناقض بشكل صارخ مع القمصان المنسوجة والملابس ذات الطبقات لسكان المدينة. وصدر عن صنادلهم، البسيطة والمهترئة، صوت احتكاك عالٍ بالأزقة الحجرية. حمل بعض المحاربين، الذين يرتدون الفراء أو الصوف، رماحًا طويلة بدت بدائية مقارنة بالسيوف المصقولة المتدلية من خصور حراس المدينة ورؤوس رماح الحامية.

انتشرت همسات منخفضة بين الحشد، همسات فضولية وضحكات عرضية. أشار بضعة أطفال، وهم يشدون تنانير أمهاتهم، بينما وقف الأكثر شجاعة منهم على أطراف أصابعهم، متلهفين لإلقاء نظرة أفضل على الرجال ذوي المظهر البري الذين نزلوا للتو من السفن.

حرك تورغان كتفيه، وشعر بوزن نظراتهم.

انقطعت همسات وهمهمات الحشد المتجمع فجأة بسبب صوت قعقعة الأحذية المدرعة المنتظمة على الشوارع الحجرية. ومن الطريق الرئيسي المؤدي إلى الميناء، نزل أربعون رجلاً يرتدون دروعًا زردية لامعة وخوذات ودروع صدر مصقولة إلى مكان الحادث، وكان وجودهم قوة فورية ومهيبة.

كان كل واحد منهم يرتدي نفس السترة البيضاء، المزينة بخطين سوداوين مائلين بارزين—وهي علامة لا تخطئها العين للجيش النظامي التابع للتاج.

نباح أحدهم قائلاً: “تحركوا! لا يوجد شيء لتشاهدوه هنا!”، وكان صوته يتردد فوق ضجيج الميناء. انضم إليه رفاقه، مشيرين بحزم بأيديهم المكسوة بالقفازات المعدنية، ووقفوا بين رجال القبائل والمتفرجين.

تردد الناس للحظة واحدة فقط. كان مشهد الخطوط على ستراتهم كافيًا لإعادة الرزانة حتى لأكثرهم فضولاً. وعلى عكس المرتزقة أو حراس المدينة، كان الجيش الأبيض يتبع مباشرة للتاج الحاكم، وكان عصيانهم أمرًا أكثر خطورة بكثير.

واحدًا تلو الآخر، تراجع سكان البلدة، وظل القليل منهم يختلسون النظر قبل أن يبتعدوا تمامًا.

شاهد تورغان كل هذا يحدث بأعين حادة، مستوعبًا المشهد أمامه، بكل فضول صبي أمام عالم جديد.