الفصل 425

الفصل 425

لم يستطع تورغان إنكار ذلك؛ لقد كانوا أساتذة في النجارة.

استند إلى الخلف، وكاد يغوص في المقعد الوثير للعربة. كان التأرجح اللطيف أثناء حركتها مهدئًا، ومنومًا تقريبًا. أغمض عينيه للحظة، محاولاً استيعاب كل شيء.

لم يمر سوى أقل من أسبوع على وصولهم، ومع ذلك فقد رأى بالفعل أشياء هددت بزعزعة فهمه للعالم. كانت هناك كائنات لا تشبه أي شيء عرفته قبيلته من قبل تسير في الشوارع، وكانت أشكالها غريبة لدرجة أنها بدت وكأنها أرواح من عالم آخر. لكن لم يحيره شيء أكثر من ذلك الكائن الذي رآه في وقت سابق.

كان يمشي على أربع أرجل، ومع ذلك لم يكن يشبه الحيوانات التي اصطادها في الجبال. كان جسده رشيقًا وقويًا، وعضلاته تتحرك تحت معطف ناعم. كان له عرف طويل يتدفق مثل عشب النهر الذي تذروه الرياح، وعندما كان يتحرك، كانت حوافره تضرب الأرض بإيقاع ثابت؛ قوي، واثق، ولا يتزعزع بثقل العالم. حدق تورغان في ذهول.

لقد أخبروه أنه حصان؛ وحش السرعة والقوة، ورفيق للناس هنا. لكن بالنسبة له، بدا وكأنه شيء مستل من حلم.

في البداية، عُرضت عليهم الحيوانات لركوبها، ولكن بينما تجمع أفراد القبيلة حولها، وهم يتهامسون في عجب مكتوم، أصبح من الواضح تمامًا أنه لا أحد منهم لديه أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك.

اقترح آرون، الذي سارع إلى قراءة الموقف، ألا يخاطروا، إذ لا يمكن للمرء إلا أن يتخيل رد الفعل إذا مات ابن زعيم القبيلة وهو ضيف عندهم.

بالطبع، كل الصفقات التي كان من الممكن أن يبرمها لن تكون قابلة للتنفيذ بعد الآن، وربما سيُعاملون جميعًا كأعداء.

أومأ تورغان برأسه، رغم أن جزءًا منه كان يحترق فضولاً. كيف سيكون الشعور عند امتطاء مثل هذا المخلوق؟ أن يقود قوته، ويتحرك بنعمته؟ لكن في الوقت الحالي، نحى الفكرة جانبًا.

وهكذا، بدلاً من الخيول، أُعطوا عربات. كانت فكرة الركوب داخل صندوق خشبي يجره أحد هذه المخلوقات غريبة تقريبًا مثل ركوب أحدها مباشرة، لكن القبيلة قبلت بمزيج من الحماس والتردد.

“هل يشعرون بالرياح عندما يركضون، كما نفعل نحن؟”

“هل هم أرواح أيضًا، مثل تلك السلاحف العظيمة التي حملتنا فوق الماء؟”

“لا بد أنهم هبة من الرياح إذن!” أعلن تورغان، مخاطبًا نفسه، عندما هز آرون رأسه بالنفي على كلا السؤالين.

مع استمرار الرحلة، زادت أسئلة تورغان التي لا تنتهي عن الوحوش من افتتان رجال قبيلته. وبدا أن كل إجابة قدمها آرون تعزز قناعتهم؛ فهذه المخلوقات لم تكن حيوانات عادية. بالتأكيد، كانت أرواح البحر والرياح قد باركت أهل هذه الأرض، ومنحتهم مثل هذه الوحوش الرائعة لقيادتها.

كانت آخر مرة وقعت فيها عيون أي من أقاربهم على حصان خلال الحملة الأزانية الثالثة، عندما سعت الإمبراطورية لإخضاع قبائل الجبال لسيطرتها. وحتى ذلك الحين، كان المشهد نادرًا، لأن الأزانيين سرعان ما تعلموا أن سلاح الفرسان كان بلا فائدة في الممرات الجبلية الوعرة والمتعرجة.

كافحت خيولهم، وتخبط فرسانهم على الأرض الغادرة، وسرعان ما تخلوا عن الفكرة تمامًا.

بالنسبة لتلك القبائل التي تعيش بالقرب من الحدود الأزانية، كانت ذكرى الوحوش لا تزال باقية. أما بالنسبة لشعب فاراكو، فقد كان مشهد الحصان بمثابة كشف حقيقي. لم يسبق لأحد منهم أن رأى مثل هذا المخلوق من قبل، ناهيك عن تخيل ركوبه.

بالنسبة لهم، كانت الفكرة غريبة تمامًا مثل المدن الشاهقة التي وجدوا أنفسهم فيها الآن.

لمدة نصف أسبوع، كانت العربة تهتز على طول الطريق الممهد، حاملة إياهم إلى عمق هذه الأرض الغريبة.

تداخلت الأيام؛ تلال متموجة، سهول شاسعة، وقرى متناثرة تمر بجانبهم بينما كانوا يتكيفون مع العالم الأجنبي من حولهم. ثم، دون سابق إنذار، توقفت العربة. تبادل تورغان ورجاله نظرات مرتبكة.

لماذا توقفوا؟ هل حدث خطأ ما؟ تحركت أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، رغم أن أيام السفر قد خففت من حذرهم الأولي.

لاحظ آرون توترهم، فرفع يده لتهدئتهم. وأكد لهم قائلاً: “لا بأس، نحن قريبون من العاصمة الآن. إنها خلف الأفق مباشرة”. نزل أولاً، مشيرًا إليهم ليتبعوه.

صعد رجال القبائل واحدًا تلو الآخر، وهم يمددون أرجلهم ويغمضون أعينهم لمواجهة شمس الظهيرة الساطعة. وعندما اعتادت أعينهم، رأوها؛ أول رؤية بعيدة للعاصمة. حتى من هذا البعد، استطاعوا تمييز الجدران العظيمة، وحجرها يلمع تحت السماء.

جعل حجمها الهائل معدتهم تنقبض. وقبل أن يتمكنوا من استيعاب الأمر بالكامل، لفت انتباههم حركة قريبة. من جانب الطريق، قاد الخدم ثمانية خيول إلى الأمام، وكانت جلودها المصقولة تلمع في ضوء الشمس. كان المشهد وحده كافيًا لجعل بعض الرجال يترددون.

التفت آرون إليهم بابتسامة مشجعة. “نحن قريبون الآن، ولم يعد هناك أي خطر. حان الوقت لتركبوا”.

راقب رجال القبائل المخلوقات بحذر. كانت العربات غريبة بما يكفي، ولكن الآن يُطلب منهم امتطاء هذه الوحوش؟ راقبوا الخدم وهم يقتربون، وأيديهم اللطيفة تقدم المساعدة. واحدًا تلو الآخر، تمت مساعدتهم في الصعود إلى السروج، وأجسادهم متصلبة من عدم اليقين.

سار آرون بينهم، وقدم لهم تطمينات هادئة. وأوضح وهو يربت على عنق أحد الخيول: “إنها أليفة. لن تسقطكم، طالما لم تصابوا بالذعر. أمسكوا بالأعنة برفق، ووجهوها بأرجلكم، وامنحوها ضربة صغيرة بكاحليكم لتجعلونها تتحرك”.

تهامس رجال القبائل مع بعضهم البعض، وكان بعضهم لا يزال قلقًا، بينما تعجب آخرون من السهولة التي يقود بها الغرباء مثل هذه المخلوقات. ورغم أن الشك كان لا يزال عالقًا في عيونهم، إلا أنهم فعلوا ما أُمروا به، وأمسكوا بالأعنة بأصابع حذرة. كانت العاصمة تنتظرهم، وسواء كانوا مستعدين أم لا، فسوف يدخلونها على ظهور أرواح الرياح هذه. ومع ذلك، فإن السبب وراء قيامهم بذلك غاب عنهم.

في الواقع، لم يكن لدى تورغان أي مانع من السؤال بينما التفت إلى مترجمه بنظرة تساؤل. وبعد تبادل قصير بلغتهم الخاصة، وجه المترجم كلامه بسرعة إلى آرون.

سأل: “لماذا لا يمكننا الاستمرار بالعربة؟”، وكانت نبرته تحمل نفس الارتباك الذي يشعر به رجال القبيلة من حوله.

ابتسم آرون قليلاً، كما لو كان يتوقع السؤال. وأوضح قائلاً: “المدينة لا تبعد سوى بضع دقائق بالركوب من هنا. لقد تم إعداد الأشياء للترحيب بكم بشكل لائق. أشياء يجب رؤيتها بوضوح في الهواء الطلق”.

ترك هذا التصريح ليستقر للحظة قبل أن يضيف: “من سوء الأدب أيضًا أن يصل رجل قبل الأمير في عربة. ما لم يكن المرء امرأة أو مسنًا، فمن المتوقع أن يقدموا أنفسهم بطريقة ليست أرفع من الأمير نفسه. وبما أنني هنا، فلن يكون من المناسب أن يتم إحضاركم إليه براحة أكبر مما يتخذها لنفسه”.

تبادل رجال القبائل النظرات، وبعضهم يتذمر تحت أنفاسه، والبعض الآخر يستوعب العرف الغريب ببساطة. وعلى مضض، قبلوا التفسير، رغم أن عدم الارتياح من الركوب ظل واضحًا في تعبيراتهم.

تحركت الخيول للأمام بخطى بطيئة وحذرة، وكان فرسانها يتحركون بقلق في سروجهم. رجال القبائل، غير المعتادين على إيقاع الوحوش تحتهم، أمسكوا بالأعنة بإحكام، وبعضهم يتمتم بصلوات هادئة لأرواح الأرض.

عندما صعدوا تلة صغيرة، انفتح أمامهم مشهد المدينة بالكامل، وفهموا في لحظة. امتدت جدران العاصمة الشاهقة على نطاق واسع، منتصبة كجبل من الحجر شكلته أيدي البشر. لقد أصبح الأمر واضحًا الآن. لم يتم جعلهم يركبون لمجرد المراسم، بل ليشهدوا بأنفسهم قوة أولئك الذين جاءوا للتفاوض معهم.

كان الرسالة غير منطوقة، ومع ذلك لا يمكن إنكارها؛ القوة لا تُحكى ببساطة، بل تُظهر. لاحت أسوار العاصمة أمامهم، وارتفعت إلى أربعة أمتار مهيبة؛ وهي أطول بكثير من التحصينات المتواضعة لأراسينا، والتي بالكاد كانت تقف عند مترين ونصف. امتدت الحواجز الحجرية السميكة إلى ما لا نهاية في كلا الاتجاهين.

ومع ذلك، وبقدر ما كانت المدينة نفسها عظيمة، فإن القوة الحقيقية التي أُحضروا ليشهدوها لم تكن تكمن خلف تلك الجدران. بل كانت تقف في الخارج، في الحقل الواسع وراء البوابات.

هناك، وعلى امتداد البصر، كان جنود مضيفيهم. صفوف تلو صفوف من الرجال المدرعين، ودروع صدورهم المصقولة تلمع في الشمس، والرايات تتمايل مع الرياح. وقف المشاة في تشكيلات ضيقة، ورماحهم الغريبة مغروسة بإحكام في الأرض، ودروعهم في وضع الاستعداد.

كانت وحدات سلاح الفرسان تهرول في خطوط مثالية، وخيولهم مزينة بالدروع المتسلسلة وفرسانهم بخوذات مزينة بالريش. وإلى الخلف على السور، كان هناك حتى بعض المنجنيقات، وهي منجنيقات صغيرة بُنيت لتقليل الارتداد قدر الإمكان.

حدق رجال القبائل في صمت مذهول. لم يكن هذا مجرد عرض للقوة؛ بل كان لإبهارهم بمن هو الطرف الأقوى، وهو درس من المؤكد أنهم لن ينسوه.

بينما جعلوا يشهدون الفولاذ، والانضباط، والجيش الذي يمكن أن يكتسح الأرض مثل مد لا يهدأ.