الفصل 43

الفصل 43

لم تجرؤ حتى همسة واحدة على الهروب، ولا تنهيدة أو غمغمة تجرأت على إزعاج السكون. نظر النبلاء المجتمعون إلى ميسينيوس بأعين ضيقة، وكانت تعبيراتهم مزيجًا من الشك وعدم التصديق. هل كان أحمقًا ليقترح مثل هذه الفكرة الجريئة باستقلال الشمال؟ هل يمكن أن يكون جاهلاً حقًا بالحقائق التي تحدثوا عنها للتو؛ اعتماد الشمال على إنتاج الغذاء في الجنوب؟

وسط التدقيق الصامت، نقل البعض نظراتهم نحو اللورد هارولد، كما لو كانوا يبحثون عن إجابات في أعماق وجهه المذهول. ومع ذلك، حتى الشكوك العابرة في تأثيره تبددت عند رؤية مفاجأته الحقيقية؛ لم يكن هو من وضع مثل هذه الأفكار في رأس الأمير. لا، لقد نبعت الفكرة الجريئة من عقله هو، مثل بذرة برية تضرب بجذورها في تربة خصبة.

هل كان جنونًا أم عبقرية التفكير في التحرر من قبضة الإمبراطورية؟ هل يمكن للشمال حقًا أن يقف بمفرده ضد قوة الجيش الإمبراطوري، مثل ذئب وحيد يتحدى قطيعًا من الأسود الجائعة؟

“ميسينيوس!” دوي صوت هارولد في القاعة، مخترقًا التوتر مثل قصف الرعد. نهض من مقعده، وصلعته تعكس الضوء المتراقص للمشاعل “هل نسيت مناقشاتنا؟ نحن نعتمد على إمدادات الغذاء الجنوبية لدرء المجاعة. هل أنت مستعد للمخاطرة بحياة شعبنا من أجل حلم أحمق؟”

قابل الأمير الشاب نظرة هارولد الجليدية بتصميم جديد، وبدا قوامه يزداد ثباتًا مع العزيمة. في تلك اللحظة، بدا أطول قامة، وشعره البني يحيط بوجهه مثل لبدة الأسد.

“تتحدث عن عدم التضحية بدماء الشماليين سدى، ومع ذلك تريدهم أن يسيروا نحو حلم مستحيل؟ هل فقدت عقلك؟” اخترقت كلمات هارولد الهواء مثل السهام.

للحظة عابرة، ومض الارتباك على وجه ميسينيوس، كما لو كان يبحث عن إجابة في أعماق أفكاره. ثم، بابتسامة ساخرة متحدية، رفع يده إلى رأسه، وكأنه يتأكد من وجوده.

“يبدو أنني لا أزال أملكه، لورد هارولد.”

استمر هارولد في المحدقة لكنه لم يرد، تمامًا مثل طفل يحدق في شيء جديد، لا يقول شيئًا بل يراقب فقط.

تنهد الأمير قبل أن يكمل “أولاً وقبل كل شيء،” بدأ ميسينيوس، وصوته يقطع الهواء مثل نداء بوق واضح، “سيتعين على الكثير منا مواجهة القوة الهائلة لجيش الإمبراطورية المحترف. لا شك أن الكثيرين منكم سمعوا قصصًا تتناقلها الأجيال عن البراعة العسكرية للإمبراطورية. ولحسن حظنا، ستجد الإمبراطورية نفسها قريبًا متورطة في حرب أهلية من صنع يدها. من المرجح أن تتخلى زوجة أبي، الإمبراطورة، عن المناطق الشمالية، وتتراجع إلى قلب الإمبراطورية، حيث يقع إصبع الحكام.”

وبينما كان يتحدث، أشار ميسينيوس بحركة واسعة، “هناك، وسط الحصون المنيعة ومخازن الحبوب الوفيرة، سيواجهون العاصفة، ويتاجرون عن طريق البحر ويتحصنون مثل السلحفاة في صدفتها. في هذه الأثناء، سيوجه أخي مافيوس أنظاره نحو المناطق الجنوبية، ساعيًا للاستيلاء على العرش بالقوة. أقول، لندعهم يمزقون بعضهم البعض، بينما ننتظر وقتنا ونستعد.”

لمعت عيناه بتصميم شرس وهو يتابع، “سيمر بعض الوقت قبل أن تتمكن الإمبراطورية من حشد قوة متماسكة لتحدينا. في ذلك الوقت، يجب علينا شحذ شفراتنا، وتحصين دفاعاتنا، وحشد حلفائنا. وعندما تأتي اللحظة، سنخرج من الظلال ونهاجم.”

“ماذا عن مشكلة الغذاء؟” سأل كارل حينها “أنا متأكد من أنك لابد أنك فكرت في الأمر. قد يظن الآخرون أنك أحمق، لكنني متأكد من أن لديك سببًا للتحدث عن ذلك. إذا استقلنا فلن يسافر أي تاجر إلى الشمال.”

أومأ ميسينيوس برأسه، على الأقل كان هناك من استطاع فهم منطقه.

“أخبروني يا لوردات، هل اعتقدتم حقًا أنني لم أتفكر في أزمة الغذاء التي تواجه الشمال، أو أنني سأقترح مثل هذه الخطة الطموحة دون دراسة دقيقة لظروفنا؟ على العكس من ذلك، يا لوردي، لقد فحصت كل جانب من جوانب مأزقنا واكتشفت الحل لمحنتنا.”

ظلت نظرات اللوردات ثابتة، لا يقولون شيئًا، فقط يستمعون.

“سواء اخترنا المشاركة في الحرب الأهلية، أو البقاء محايدين، أو تأكيد استقلالنا، فهناك شيء واحد مؤكد: عدد أقل من التجار سيسافرون إلى أراضينا،” تابع ميسينيوس، وصوته يتردد بسلطة.

“في ظل حكم زوجة أبي، سيتم تخزين كل الحبوب المنتجة وإجبارنا على الاستعداد للصراع الطويل الذي تخطط لخوضه. وفي الوقت نفسه، سيخرب الأمير الثاني الأراضي التي يعبرها في مسيرته نحو الجنوب. يجب أن نستعد للمجاعة المحتومة التي ستتبع ذلك. لن يشاركنا أحد الحبوب.”

ظلت كلماته ثقيلة في الهواء وهو يوضح رؤيته. “دعوتي للاستقلال كانت بسبب هذه الأزمة بالذات. لشراء حبوب إضافية، يجب علينا الانخراط في الدبلوماسية مع الدول الأجنبية. وهو خيار غير قابل للتنفيذ إذا كنا لا نزال تحت أراضي الإمبراطورية. لقد حددت حليفًا أو اثنين محتملين قد يمتلكون فائضًا من الحبوب لتخفيف ندرتنا. علاوة على ذلك، يجب أن نستولي على الأراضي الخصبة لتقليل اعتمادنا على المصادر الخارجية. المناطق المتاخمة لحدودنا، والتي أهملها إخوتي، تمثل فرصًا سانحة للتوسع، فهي أراضٍ سهلة الاستيلاء وجيدة بما يكفي على الأقل لإنتاج بعض الغذاء. لن ترفع تلك اللعينة في الجنوب ولا أخي الآخر إصبعًا لإيقافنا، مما يعني أن علينا التصرف بسرعة وقوة، وعندما تنتهي الحرب الأهلية، سنكون أقوياء بما يكفي للحفاظ على حدودنا.”

توقف قليلاً، سامحًا لكلماته بالاستقرار قبل أن يختتم، “إذا كنا محظوظين، فقد نقنع أحد إخوتي بالاعتراف باستقلالنا مقابل تعهدنا بالامتناع عن المشاركة في الحرب الأهلية. إنها مقامرة بلا شك، لكنها تستحق التفكير في سعينا وراء مستقبل مزدهر للشمال.”

“وفي كل هذا، سيتعين علينا الركوع لك؟ هل تريدنا أن نعلنك ملكًا علينا؟” من نهاية القاعة العميقة، تحدث ميجورن كاسر الدروع، وفمه يكاد لا يتحرك، والكلمات كانت تُبصق أكثر مما تُنطق.

راقب الأمير لورد الشمال بهدوء “منذ أن جئت إلى هنا، لم أطرح ولو لمرة واحدة اقتراح أن أكون ملككم، لقد اعتبرت أنه من البديهي أن يتم اختيار لقب الملك من قبل لوردات الشمال، ومع ذلك يمكن لذلك أن ينتظر لبعد حين، فالآن لدينا حرب لنبدأها ومجاعة لنوقفها. أما الأمور الأخرى فقد تأتي لاحقًا. ليس لدي أي اهتمام بالحصول على تاج، ومن الآن فصاعدًا، كل إجراء سأتخذه سيكون من أجل مصلحة الشمال وحده.”

“ماذا عن الحبوب؟” سأل كارل حينها “من هو الشخص الذي كان في ذهنك للاتصال به؟”

وهنا توقف ميسينيوس قليلاً، وكأنه يعيد النظر في الأمر كما لو أنه لم يكن متأكدًا منه بعد. ثم فتح فمه “الأمير الأرلاني هو من كان في ذهني، إلى جانب بعض الآخرين.”

اتسعت أعين اللوردات المختلفين، لم يعتقدوا أبدًا أن الأمير نفسه سيفكر في وضع يده في يد قاتل والده، حتى لو لم يهتموا به حقًا، فإنه يظل والده مع ذلك.

رأى الأمير ذلك وتنهد “الأسباب الشخصية تأتي في المرتبة الثانية بعد مصلحة الدولة. إذا تمكنا من الحصول على حبوبنا فلا يهم الأمر. وأعتقد أن الأمير سيكون أكثر من سعيد بإقامة مثل هذه العلاقات مع من سيجاور إمارته قريبًا.” حيث يبدو أن التوسع الذي كان يدور في ذهن ميسينيوس كان توسعًا عظيمًا إذا كان يعتمد على تقاسم الحدود مع الأمير الأرلاني.