الفصل 44

الفصل 44: فصل مستورد

تمامًا كما كان الحال طوال الـ 150 عامًا الماضية، ظلت غرفة المجلس الصغير مجردة من أي نوع من الزخرفة، فارغة مثل أرواح أولئك الجالسين داخلها.

“ممل للغاية” فكرت فاليريا وهي تنظر إلى تموجات النبيذ الصغيرة في كأسها. أمالته وقربته من شفتيها الورديتين. مر أسبوع واحد منذ الاجتماع الأول في مجلس الشيوخ، وانتهت مراسم أداء القسم بالأمس. أقسم جميع النبلاء القابعين خلف “إصبع الحكام” بالولاء لابنها، وهو أمر كان ينبغي أن يثلج صدرها. ومع ذلك، فإن الرسالة الواردة من بيوت النبلاء وراء الجبال حطمت ذلك الرضا. كان ثناؤهم المفرط وإعلانات الولاء الجوفاء خالية وفارغة، وكانت نواياهم الحقيقية محجوبة خلف اللطائف الدبلوماسية. “إنهم ينتظرون وقتهم،” فكرت، بينما تسلل مسحة من الانزعاج إلى أفكارها. “ينتظرون ليروا كيف تهب رياح الحظ قبل الكشف عن ولاءاتهم الحقيقية.”

“سيكون هذا تقرير المحاسب لهذا الشهر، يا صاحبة العظمة” تحدث اللورد إيسيدور وهو يضع الرق الذي كان يحمله. لقد ظل يشغل منصب وزير الاقتصاد للسنة الخامسة الآن.

قبل ذلك، كان الدور لوالده، ولكن عندما توفي والده لسوء الحظ، انتقل الدور إليه. بعد التعامل مع بعض “الأعمال الداخلية”، التي يُزعم أنها قتل للأقارب، استدعاه الإمبراطور لملء المنصب، وهو أمر لم يرفضه. وبالتأكيد كان قد اتخذ الخيار الأفضل، حيث حصل على العديد من الامتيازات من التاج كرشاوى من الإمبراطورة لإعلان الولاء لابنها. “الصابور يكافأ دائمًا بشكل أفضل” كان قد فكر عندما تلقت مرسومًا ملكيًا يعفي تجارته من أي ضرائب. وهو أمر من شأنه أن يملأ خزائنه بالذهب قريبًا.

أدركت فاليريا أهمية تأمين ولاء النبلاء، وخاصة أولئك الموجودين داخل “إصبع الحكام”، وهو المفتاح للحفاظ على الاستقرار والنظام داخل مملكتها. ومع ذلك، لم يكن ثمن ولائهم منخفضًا، وهو عبء تحملته مقابل التاج. ومع كل تنازل يتم تقديمه، وكل وعد يتم استخلاصه، شعرت بإحساس السيطرة ينزلق بعيدًا، مما يربط مصيرها بأهواء أولئك الذين تسعى للسيطرة عليهم.

كانت الخزانة، التي كانت تفيض ذات يوم، مستنفدة وقاحلة الآن.

“هدية من ذلك اللقيط،” فكرت بمرارة، واستياءها يغلي تحت رباطة جأشها الملكية. فالحرب بعد كل شيء لم تكن رخيصة، وكان الإمبراطور يحب خوضها لتمضية وقته. قيل إنه كان من المقرر خوض حرب كل عامين. وفي كل مرة كان يفي بذلك.

بتنهيدة استسلام، وضعت فاليريا كأسها الفارغ جانبًا، وتحولت أفكارها إلى المهمة التي بين يديها. كانت هناك شؤون للدولة تتطلب اهتمامها، ومفاوضات يجب إجراؤها، وقسم يجب صياغته. “قريبًا سيأتي والدي إلى هنا ويساعد في الخزانة،” فكرت، وعقلها يفكر بالفعل في الخطوة التالية. كانت تعلم أن والدها لن يكون أمامه خيار سوى الاعتراف بابنته وعملها. لقد تمكنت وحدها من الإطاحة بالأخوين الأكبر سنًا، لوضع دمائهم على العرش. لقد فعل الكثير من أجل العائلة، وكان عليه أن يعترف بذلك على الأقل، أليس كذلك؟

“أشكرك على عملك، اللورد إيسيدور” تحدثت الإمبراطورة الأم وهي تمنح اللورد الأشقر ابتسامة صغيرة “على الرغم من أنني أثق بك بما يكفي لعدم إبلاغنا بكل أمر صغير، إلا أنني أفضل إذا قمت في المرة القادمة بقراءة ملخص صغير لأهم الأشياء، مع ترك التقرير الكامل للخادم الذي سأرسله لجمعه. كُن على يقين أنني سأقرأها على انفراد. فبعد كل شيء، هناك أشياء أكثر أهمية للقيام بها من عد العملات المعدنية في الوقت الحالي.”

انحنى اللورد إيسيدور “بالتأكيد يا صاحبة العظمة” على الرغم من أن التعليق الأخير أزعجه قليلاً. كان “عد العملات المعدنية” مهينًا للغاية لوظيفة وزير الاقتصاد، على الرغم من أنه في الواقع كان أقرب إلى كونه مقرضًا.

كانت مهمته الرئيسية تتمثل في الحصول على العملات التي يتطلبها سيده، بدلاً من التفكير في كيفية تحسين اقتصاد الإمبراطورية. لذا كانت مهمته تتطلب في الغالب العثور على تجار قادرين وراغبين في إقراض بعض العملات للتاج، والتعامل أيضًا مع عواقب سداد القرض من خلال أخذ جزء صغير منه من الميزانية السنوية. وهو أمر قوله أسهل من فعله، حيث كان زيادة الميزانية السنوية شيئًا يتصارع عليه كل عضو في المجلس دائمًا.

ففي نهاية المطاف، كان امتلاك ميزانية أعلى يعني تحسين مجال عملهم وبالتالي قوتهم ونفوذهم، لذا فإن كل اجتماع لتخصيص الميزانية السنوية كان أقرب إلى الحرب منه إلى النقاش.

“لحسن الحظ، الخزانة خالية من الديون يا صاحبة العظمة، لذا سيكون التقرير القادم أقصر بكثير” قال ذلك وهو ينهض من انحنائه، ويحافظ على أي علامة على الانزعاج السابق تحت السيطرة.

“أنا أعتمد على قدرتك، يا لورد،” ابتسمت الإمبراطورة بحرارة، واستقرت نظرتها على اللورد إيسيدور وهي ترفع كأسها في نخب صامت. عبر الطاولة، لاحظ اللورد مارسيليوس الإناء الفارغ وأخذ على عاتقه إعادة ملئه، وكانت أفعاله سلسة ورشيقة مثل سلوكه.

“كأسكِ فارغ يا صاحبة العظمة. اسمحي لي من فضلك،” عرض مارسيليوس، متقدمًا للأمام وفي يده وعاء النبيذ.

“أشكرك يا لورد. أنت لطيف،” أجابت الإمبراطورة بلطف، وهي تمرر كأسها إلى مارسيليوس، وتلامست أصابعهما لفترة وجيزة أثناء حدوث التبادل.

“إنه لمن دواعي سروري،” تمتم مارسيليوس، وظلت نظرته معلقة على الإمبراطورة بابتسامة خفيفة.

“هل هناك أي شيء آخر للمناقشة يا لوردات؟” استفسرت الإمبراطورة، وجابت نظرتها على النبلاء المجتمعين وهي تقبل الكأس.

قوبل سؤالها بصمت جماعي، وتبادل اللوردات نظرات غير مؤكدة قبل أن يهزوا رؤوسهم في انسجام تام. “حسنًا، لقد كان يومًا مثمرًا. يمكننا إنهاء هذا الاجتما—” انقطعت كلمات الإمبراطورة بقرعة مفاجئة على الباب، وقطب حاجبها بانزعاج من هذا الانقطاع.

“يمكنك الدخول،” منحت الإذن، متوقعة أخبارًا عاجلة تستدعي مثل هذا الاقتحام أثناء إجراءات المجلس.

عندما انفتح الباب، دخل رجل إلى الغرفة، وكانت ملامحه مألوفة للإمبراطورة على الرغم من أن اسمه غاب عنها. تذكرت رؤيته بصحبة اللورد فريتينيوس في مناسبات عديدة. بدا الرجل مرتبكًا إلى حد ما بينما كانت نظرته تتجول بعصبية في الغرفة، مما أدى إلى موجة من نفاد الصبر تجتاح الإمبراطورة.

“حسنًا؟” حثت بحدة، ونبرتها تنقل انزعاجها وهي توجه انتباهها إلى الدخيل، وانعكس ارتباكها في اللورد فريتينيوس بجانبها.

“كنا في منتصف اجتماع مهم. آمل أن يكون لديك عمل عاجل لتشاركه إذا لم تكلف نفسك عناء الانتظار، يا كليوتونيوس؟” تدخل اللورد فريتينيوس، وصوته مشوب بلمحة من العتاب وهو ينظر إلى الرجل الراكع.

خفض كليوتونيوس رأسه احترامًا قبل أن يمد رسالة مفتوحة إلى لورده. وأوضح قائلاً: “أعتذر عن المقاطعة يا لورد، لكننا تلقينا تقارير مهمة من الشرق”، وكان صوته محترمًا رغم استعجال رسالته.

خطف اللورد فريتينيوس الرسالة من يد كليوتونيوس، وكانت حركاته سريعة وعاجلة بينما كان يتفحص المحتويات. أظلم تعبيره، وتشنجت خطوط فكه بقلق.

رفع اللورد فريتينيوس رأسه وتفحص الغرفة. كانت نظرته تحمل كثافة مهيبة، كما لو كان يحمل أخبار سيدة الموت نفسها. وبنحنحة، خاطب النبلاء المجتمعين والإمبراطورة.

وأعلن قائلاً: “لقد تعهد نبلاء الشرق بدعمهم للأمير ميفيوس”، وعلقت كلماته ثقيلة في الهواء مثل سحابة عاصفة تلوح في الأفق. “إنهم يحشدون قواتهم حاليًا للزحف جنوبًا.”

راقبت الإمبراطورة فريتينيوس عن كثب، ملاحظة الدقة المدروسة في حركاته والطريقة المتعمدة التي قدم بها الأخبار.

“لقد كان يعلم بالفعل” فكرت فاليريا وهي تراقب اللورد. لقد ميزت التمثيل عندما كانت تراه، ولم يكن هذا أكثر من وسيلة واضحة لعرض اتصالات اللورد. كانت تعلم أن حربًا خاصة صغيرة كانت تدور بين اللوردات، لتقرير من سيصبح سيد الجواسيس، والآن كان فريتينيوس يستعرض قاعدة جواسيسه أمام الجميع والإمبراطورة. “الحمقى يتقاتلون ضد بعضهم البعض، بينما نحن في خضم حرب أهلية” فكرت، رغم أن ذلك كان أفضل من قتالها هي، كان ذلك مؤكدًا.

ومع ذلك، وسط اضطراب أفكارها، أدركت مدى إلحاح الموقف. كان الشرق يزحف نحوهم، وكان النبلاء منقسمين ولم يصل والدها بعد.

كانت تعلم ما يعنيه هذا:

كانت هذه هي لحظتها لتثبت أنها يمكن أن تكون الحاكمة التي تحتاجها الإمبراطورية.