الفصل 431

الفصل 431

مر نصف شهر منذ أن استضاف ألفيو تورغان، بل كرمه. الوقت الذي قضاه بصحبة الأمير لم يكن يشبه أي شيء مر به من قبل. بعد ذلك العشاء الفخم، شارك في العديد من الأنشطة إلى جانب الأمير، من الركوب عبر الحقول المتموجة إلى مراقبة التشكيلات الغريبة والمنضبطة لجنود ألفيو، في سلسلة من الأنشطة الدعائية غير الخفية الصادرة عن الأمير.

لم يستطع التواصل معه كثيرًا؛ ففي النهاية، لم يكن من السهل التحدث عبر مترجمين اثنين، والعديد من النكات لم تحتفظ بجانبها المضحك عند ترجمتها.

ومع ذلك، كان من الممتع أن يكون في صحبته. في الواقع، كان ذلك الأسبوع الأكثر إثارة في حياته. فمنذ مغادرته، كانت أفكاره تنجرف كل ليلة إلى تلك الأيام؛ كيف كانت الخيول ترعد تحته، وكيف كان الجنود يتحركون مثل وحش واحد، بدقة وثبات، وكيف جلس بجانب الأمير نفسه، وتحدث معه، وتعلم منه.

جزء منه كان يتوق للعودة، ليكون مرة أخرى في ذلك العالم حيث لم يكن مجرد ابن آخر من بين كثيرين، بل شخصًا مرئيًا، ومعترفًا به، وممنوحًا هدفًا.

لكنه الآن عاد إلى البحر. كان السطح الخشبي للسفينة يئن تحت قدميه بينما كانت النسائم المالحة تجذب ملابسه. ومن حوله، كان رجال ألفيو يعملون على الأشرعة، وصوت ارتطام الأمواج الإيقاعي يملأ الصمت بينهم. وفي الأفق، كانت أطراف الأرض التي غادرها تبرز مقابل السماء، وتصغر مع كل لحظة تمر.

لقد أمره والده بالرحيل ومع ذلك اختار البقاء هناك. ولكن بينما كان يحدق نحو الشاطئ المتراجع، تساءل -وليس للمرة الأولى- عما إذا كان من المقبول ترك موطنه وراءه.

ومع ذلك، كان لديه القليل من الوقت ليقرر، رغم أنه في الحقيقة كان يعتقد أن القرار قد اتخذ بالفعل في قلبه.

كانت قدماه موجهتين نحو الوطن، لكن قلبه ظل عالقًا في الخلف. في الوقت الحالي، كان واجبه واضحًا؛ كان عليه الإبلاغ عما رآه، ونقل حقيقة كلمات الغرباء، والتي ثبت له، لدهشته الطفيفة، أنها كانت كذلك بالفعل؛ الحقيقة.

بعد أسبوعه من الركوب والولائم ومشاهدة المحاربين يتدربون بطرق لم يتخيلها أبدًا، تم نقله لرؤية الأرض التي سيستقر فيها شعبه. لقد كان مكانًا جيدًا، أفضل مما توقعه. كانت القرى منتشرة بالفعل في جميع أنحاء المنطقة، ويتحدث سكانها لغة الغرباء. ربما كان ذلك مقصودًا؛ وضعهم بالقرب من أولئك الذين يمكنهم تعليمهم، مما يسهل الانتقال إلى هذا العالم الجديد.

لكن ما لفت انتباهه حقًا هو مئات الرجال الذين يعملون في الأرض. كانت الحقول تُحرث، والتربة تُلين، والاستعدادات تُجرى جيدًا قبل وصول شعبه. فمن الواضح أن الأمير أراد أن يجعل مهمة المستوطنين الجدد سهلة قدر الإمكان.

عندما سأل عن ذلك، أو بالأحرى لماذا يعمل الناس في أرض لا تخصهم، عرف أخيرًا اسم الغريب الذي رافقه؛ آرون.

أوضح آرون، بطريقته السلسة الغريبة في الكلام، أن هؤلاء الكادحين هم مجرمون؛ سجناء أُخذوا من زنازين العاصمة المكتظة ووُضعوا في العمل. على ما يبدو، كان من المفترض أن يكونوا… عبيدًا لشعبه؟ خدمًا؟ لم يفهم تورغان التفاصيل تمامًا، سوى أنه كان من المفترض أن يعملوا لصالحهم لفترة من الوقت، ويقوموا بأي مهام مطلوبة.

حسنًا، تقريبًا أي مهام. ذكر آرون أن هناك بعض الأيام التي يأتي فيها رجال آخرون ليأخذوهم لبضعة أسابيع قبل إعادتهم. لم يكلف تورغان نفسه عناء السؤال عن السبب؛ ومهما كان الأمر، فإن الشيء المهم هو أنه سيكون لديهم أيدٍ إضافية للمساعدة.

وكان ذلك جيدًا. فشعبه سيحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها.

ومع ذلك، وفوق كل شيء، كانت هناك فكرة واحدة تسيطر على عقله.

ستكون تلك أرضه. قبيلته. كان على وشك أن يصبح قائدًا. والجزء الأفضل؟ لم يكن يهم حتى أنه لم يكن الأقوى في استخدام الفأس. في وطنه، كانت القوة وحدها هي التي تحدد حق الرجل في الحكم. أما هنا، فالأمر مختلف. لم تُقاس قوته بعضلاته الخاصة، بل بعدد الجنود المرتبطين بجيش أميره؛ الجنود الذين سيضمنون بقاءه على رأس شعبه.

كان الأمر رائعًا. فدون أن يحرك إصبعًا، أصبح أقوى رجل في أحدث قبيلة سيقودها. وقد أكد له ألفيو -أميره وولي نعمته- أنه سيكون هناك الكثير من الفرص لإثبات نفسه في المعركة.

أرسلت الفكرة قشعريرة من الحماس عبره. كان هذا كل ما أراده دائمًا. حلم، ليس فقط في متناول اليد، بل وُضع بالفعل بين يديه.

بينما كانت السفينة تنزلق مقتربة أكثر فأكثر من الشاطئ، أصبحت المنحدرات الوعرة والتلال المتموجة لموطنه أكثر وضوحًا في الأفق. حملت النسائم المالحة الرائحة المألوفة للأرض الرطبة والعشب البري، وهو تناقض صارخ مع العالم الصاخب المبني من الحجر الذي تركه وراءه.

وقف تورغان عند المقدمة، ويداه تمسكان بالحاجز الخشبي بينما كانت الرياح تجذب عباءته. أخذ نفسًا عميقًا، وملأ رئتيه بهواء الوطن، ومع ذلك لم يفعل ذلك الكثير لتخفيف الثقل الجاثم على صدره. قريبًا، سيقف أمام والده مرة أخرى.

لم يمر سوى نصف شهر منذ مغادرته، ومع ذلك شعر وكأنه رجل مختلف. لقد أقام الولائم على طاولات النبلاء الأجانب، ورأى المحاربين يتحركون في تشكيلات لا يشبهها أي شيء عرفه شعبه من قبل، والأهم من ذلك، أنه مُنح شيئًا لم يحصل عليه أي شخص آخر في قبيلته؛ فرصة للقيادة.

منذ اليوم الذي أبحر فيه تورغان ومجموعته من القارة الغربية، مر شهر وأسبوع. في ذلك الوقت، ظلت الأرض التي ولد فيها شعبه صامتة بشكل مخيف، عالقة في حالة من الترقب الهش.

الرجل الوحيد القادر على سد فجوة اللغة بين الثقافتين -آرون- كان قد رحل معه، تاركًا المستوطنين والحامية المحلية دون أي وسيلة للتواصل الحقيقي.

كان وضعًا خطيرًا، وضعًا كان من الممكن أن ينزلق بسهولة إلى إراقة الدماء. كان أبناء القبائل الذين يتجولون في المنطقة ينظرون إلى الغرباء بريبة، وكان دافعهم الأول هو طردهم، أو ما هو أسوأ، ذبحهم وأخذ كل ما يحملونه من بضائع. ومع ذلك، ولأسباب غير معروفة، لم ينفجر التوتر أبدًا.

حافظ كلا الجانبين على مسافتهما، حذرين ولكن منضبطين. كانت التفاعلات الحقيقية الوحيدة تأتي في شكل مقايضات حذرة؛ خناجر وأسلحة من الحامية مقابل الماشية، خروف أو بضعة حملان مقابل الفولاذ. كانت ممارسة غير مصرح بها، وأولئك الذين قُبض عليهم وهم يمارسونها جُعلوا عبرة، على الأقل في الأوقات العادية، بالموت.

كان العقاب سريعًا بقدر ما كان رادعًا. الجنود المذنبون ببيع الممتلكات العسكرية جُردوا حتى الخصر وأُجبروا على تحمل عشرين جلدة لكل منهم، وظهورهم ممزقة تحت لدغة السوط. في الظروف العادية، كانت مثل هذه الجريمة تستوجب الإعدام، ولكن مع وجود ستين رجلًا فقط متمركزين في الحامية، كانت كل ذراع تحمل سيفًا أثمن من أن تُهدر.

في وقت آخر، كانت الجروح ستتعفن، وتأخذ العدوى مجراها وتحصد الأرواح. ومع ذلك، كانت الحملة مستعدة جيدًا، حيث أحضرت معها أطباء عسكريين ضمنوا أن العقوبات لم تترك سوى الندوب، وليس القبور.

وهكذا، رغم كل الصعاب، فإن ما كان يمكن أن يكون شرارة لصراع مبكر ظل مجرد قلق يعتمل تحت السطح. كانت الأرض تنتظر، وشعبها يراقب بعضه البعض بحذر هادئ، ومع ذلك لم تدق طبول الحرب، ولم تُرق دماء. بالنسبة لموقف محفوف بالمخاطر، كان الأمر هادئًا بشكل غريب، بل ومخيبًا للآمال تقريبًا.

ومع ذلك، فإن الهدوء الهش الذي خيم على الأرض تحطم في اللحظة التي ظهرت فيها أشرعة السفينة في الأفق. وبينما كانت السفينة تشق الأمواج وتقترب من الشاطئ، تصلب أبناء القبائل الذين كانوا يراقبون الساحل بفضول خامل، وضاقت أعينهم. وبحلول الوقت الذي رست فيه السفينة وخطا تورغان على أرض مألوفة مرة أخرى، انكسر ذلك السلام.

انتشر الخبر كالنار في الهشيم. فبعد ساعات قليلة من وصولهم، أمكن رؤية شخص يركض عبر القرية، وأنفاسه تخرج في لهثات متقطعة وهو يصرخ بأعلى صوته.

“لقد عاد ابن الزعيم! لقد عاد تورغان!”

تردد صدى الصرخة في المستوطنة، ووصلت إلى كل أذن، وحركت الأقدام. صرت الأبواب وهي تُفتح، والتفتت الرؤوس، وسرعان ما بدأت القرية تضج بالحياة. أطلت النساء من مداخل منازلهن، وهن يتهامسن فيما بينهن. وتوقف المحاربون، الذين كانوا يشحذون فؤوسهم أو يجمعون صيد اليوم، عن عملهم، وتبادلوا النظرات قبل أن ينهضوا على أقدامهم.

حتى الأطفال، الذين كانوا أصغر من أن يفهموا ثقل اللحظة تمامًا، شعروا بالتحول في الهواء وبدأوا في اتباع الحشد المتزايد الذي اندفع نحو قلب القرية حيث كان الزعيم موجودًا، ففي النهاية، كانت معرفتهم تقتصر على حقيقة أن ابن الزعيم قد ذهب إلى أرض الغرباء كضيف.

لذا، ورغم أنهم لم يعرفوا كل التفاصيل، إلا أنهم عرفوا أن شيئًا ما كان يحدث. ربما كانوا جاهلين، لكنهم بالتأكيد لم يكونوا حمقى.

الرجل الذي كان يركض عبر القرية، وصوته أجش من الصراخ، لم يكن سوى ماردوك، راعي الأغنام.

على عكس بقية القبيلة، الذين ترددوا في التعامل مع الغرباء، كان ماردوك أول من ابتلع خوفه واقترب من مستوطنتهم الغريبة. لقد رأى الفرصة حيث رأى الآخرون الخطر. كان الأجانب يملكون الفولاذ، وهو يملك الأغنام؛ وكان من الطبيعي أن يتم التوصل إلى صفقة.

لأسابيع، كان يتسلل بعيدًا عن القرية، ويغامر نحو الموقع الأجنبي حيث كانت الحامية تراقب. هناك، كان يقايض ماشيته مقابل أسلحتهم الفولاذية. خنجر واحد يمكن أن يجلب إما خروفًا كامل النمو أو ثلاثة حملان، وهي صفقة جعلت كلا الجانبين يعتقدان أنهما قد خدعا الآخر.

بالنسبة للأجانب، لم يكن الخنجر البسيط يستحق ثمن خروف كامل. ففي وطنهم، كان مثل هذا السلاح يُصنع بثمن بخس، بينما كانت الماشية أكثر قيمة بكثير. ولكن بالنسبة لماردوك، كانت تلك تجارة العمر.

فبخنجر واحد، يمكنه العودة إلى القرية وإعادة بيعه بسعر باهظ، ومقايضته بسهولة بخمسة أغنام أخرى. لقد كانت لعبة ذكاء، وقد لعبها جيدًا، حيث جمع الثروة بهدوء بينما سخرت بقية القبيلة من فكرة المساومة مع الغرباء.

لذا في النهاية، كان السبب الذي جعل القبيلة تعرف بعودة تورغان بشكل فوري تقريبًا هو جشع رجل واحد.