الفصل 443

الفصل 443

في سكون ليلة بلا قمر، تعثرت شخصية وحيدة عبر السهول الخضراء الشاسعة خارج مدينة يارزات. هنا، في الحضن الهادئ للأرض المفتوحة، لم يكن هناك سوى صوت أحذية ثقيلة، وطقطقة غصن تحت القدم بين الحين والآخر، والتدفق اللطيف لسائل ذهبي ضد الشفاه.

قبض السير روبرت — لا، اللورد روبرت الآن — على زجاجة عصير التفاح التي صرفها البلاط بقبضة مشدودة ابيضت مفاصلها.

لقد وصفوه بأنه أجود أنواع العتيق، قُدم له هدية تكريمًا لترقيته.

قلعة خاصة به، أراضٍ مترامية الأطراف، قرى تعج بالفلاحين لفرض الضرائب عليهم وحكمهم — حلم لمعظم الفرسان، خاصة لمن كان يمتلك في السابق قرية فقيرة فقط كإقطاعية له.

بكل المقاييس، كان ينبغي أن يكون مبتهجًا.

بدلاً من ذلك، بدت كل خطوة أثقل من سابقتها، كما لو أن ثقل لقبه الجديد قد قيده بالأغلال، وجره أعمق في مستنقع من الشك.

توقف، مستندًا إلى جدار حجري منخفض، وحوافه الخشنة تنغرس في راحة يده. وبيده الأخرى، مرر أصابعه في شعره الشعث، وهو يتنفس بصعوبة. لقد باع كل ما كان يحدده ذات يوم — شرفه، ولاءه، وروحه ذاتها — ليس من أجل الثروة أو الطموح، بل من أجل شيء أكثر هشاشة بكثير.

العائلة.

استقرت الكلمة كشظية من الزجاج في صدره، وتلتوي حوافها مع كل نفس ضحل. رفع الزجاجة إلى شفتيه مرة أخرى، آملًا في إغراق طعم الندم. حرق عصير التفاح حلقه بحلاوة، لكن المرارة في قلبه ظلت قائمة.

من المدينة، انجرف الضحك عبر الهواء، ممتزجًا بكلمات معسولة تمدح الأميرة وقرينها. يطلق عليهم الناس الآن اسم المنقذين — الأميرة ياسمين، جوهرة المملكة، وألفيو، ثعلب يارزات. كانت أسماؤهم تُنطق بتبجيل، وحكمهم يُشاد به كعادل وقوي.

أثار ذلك غثيانه.

ما الذي يستحق المديح؟ أطبق فكه، وشدت أصابعه حول عنق الزجاجة. نذل خان وذبح صاحب عمله؟ عاهرة تدفئ سرير قاتل والدها، بينما دمه لم يجف بعد على النصل؟

بصق جانبًا، كما لو أن مجرد التفكير قد أفسد طعم العصير على لسانه.

أي شرف يكمن في ذلك؟ أي كرم؟ أي مجد؟

رفع الزجاجة مرة أخرى، لكن هذه المرة، لم يكن حرق الشراب كافيًا لقمع المرارة المتصاعدة في حلقه. استدار فجأة وتقيأ، ليتناثر العصير على العشب الرطب بالأسفل. جاءت أنفاسه متقطعة، وصدره يرتفع بأكثر من مجرد الغثيان.

ولكن حتى بينما ملأه الاشمئزاز، انسل خاطر أعمق وأقبح.

من أنا لأحكم عليهم؟

تقرح السؤال، وهو ينخر في حواف عقله.

ألم يكن هو أول من خان أميره؟ ألم تكن يداه هما اللتان قبضتا على النصل في خدمة الغاصب؟ صوته هو الذي أقسم بالولاء لتاج مسروق؟ صمته هو الذي سمح لابنة بالتخلي عن ذكرى والدها في أحضان الرجل الذي ذبحه؟

لقد أخبر نفسه، مرارًا وتكرارًا، أن الأمر كان يتعلق بالبقاء. أن هذا هو المجرى الطبيعي للأمور — القوي يسود، والضعيف يهلك. لكن تلك كانت كذبة، أليس كذلك؟ كان يعرف ذلك في أعماقه.

كان ينبغي له أن يقف بجانب اللورد أورموند في اللحظة التي أقسمت فيها ياسمين بالولاء لألفيو. كان ينبغي له أن يرفض، حتى لو كلفه ذلك كل شيء.

لكنه لم يفعل.

لأنه لم يستطع.

لأنهم كانوا يحتجزون ابنه.

ضربت الفكرة كالمطرقة، خاطفةً الأنفاس من رئتيه. تلاشت رؤيته للحظة، ولم يعد في الحقول — بل عاد إلى القاعات الحجرية الباردة في القصر، حيث التقت عينا ابنه الواسعتان والمذعورتان بعينيه عبر الغرفة.

“مجرد إجراء وقائي، لورد روبرت. فقط لضمان تعاونك”. قيلت الكلمات بابتسامة، مغلفة بالمخمل والخداع، كان بإمكانه قتل ذلك الصبي لو لم يخشَ العواقب.

كان ذلك ثمن صمته. كان ذلك ثقل خيانته.

ليس الذهب، ولا الأرض، ولا حتى حياته الخاصة.

ابنه.

وهكذا جثا على ركبتيه.

لقد نطق بكلمات الولاء.

لقد رفع كأسه للنظام الجديد، وشاهدهم وهم يشربون نخبًا في المقابل، وتركهم يلقبونه باللورد.

الآن، ها هو هنا، وحيدًا في الحقول مع عاره فقط وزجاجة من عصير التفاح الفاخر لمؤانسته.

أطلق ضحكة مريرة، فارغة وجوفاء.

فارس التاج، خائن لأميره، لورد بمرسوم — ماذا كان حقًا؟

لم يعد يعرف.

امتد الليل بلا نهاية أمامه، ولم يقدم أي إجابات.

الصمت فقط.

وثقل ما فعله.

لن تكون كل عوالم الجحيم التابعة للحكام كافية لخطاياي.

نهشت الفكرة عقل روبرت وهو يحدق في الأشكال الثلاثة أمامه — أطياف الذاكرة، وأشباح إخفاقاته. لم يكن أعمى. لقد رأى تمامًا ما أصبح عليه: رجل يحمل دائمًا مشروبًا في يده، يسمم نفسه جرعة تلو الأخرى.

سقطت نظرته على الزجاجة، السائل الكهرماني يدور في الضوء الخافت. عزاء الرجل الفقير، عكاز الجبان. كم ليلة أغرق نفسه فيها، آملًا في إسكات الأصوات، وتخفيف حواف الندم المسننة؟ ومع ذلك، كان يستيقظ كل صباح بنفس الألم الناخر في أمعائه، ونفس الثقل على صدره، أثقل من أي درع ارتداه على الإطلاق.

اشتدت قبضته على الزجاجة.

أمامه وقفت شجرة قديمة ملتوية، تمتد أغصانها نحو السماء مثل أصابع هيكلية. حدق فيها دون أن يرمش. ثم انخفضت عيناه إلى يده الأخرى.

كان الحبل ملفوفًا في راحة يده مثل ثعبان.

ألن يكون من الأسهل مجرد الاختفاء؟

تسللت الفكرة دون استئذان، هامسة بمنطقها القاسي. لقد كانت هناك من قبل، تتربص في زوايا عقله خلال الليالي الأرق، وتكمن في قاع كل زجاجة فارغة. لكن هذه المرة، لم تنزلق بعيدًا. هذه المرة، تمسكت بقوة.

لن يفتقدني أحد.

تعثرت أنفاسه عند الفكرة. “ابني نفسه —” علقت الكلمات في حلقه، مرة كالعلقم، “— يلعق أقدام أولئك الذين استخدموه ذات يوم كمقود حول عنقي”.

كاد يضحك. كاد.

ما الفائدة من عائلة كهذه؟ ما الفائدة من رجل مثله، لا يزال يسير على الأرض، يجر عاره خلفه مثل مرساة؟ بعد كل ما فعله، كل ما خانه، أي حق له في أن يظل يتنفس، أن يظل موجودًا في التراب والغبار؟

زفر روبرت ببطء، واضعًا الزجاجة بقرقعة خافتة على الأرض. ارتجفت يداه قليلاً، سواء من المشروب أو من شيء أعمق، لم يستطع الجزم.

ببطء ومنهجية، بدأ في عقد عقدة. احتكت الألياف المهترئة براحتيه المتصلبتين، خشنة وغير مستسلمة، تمامًا مثل الحياة التي عاشها.

وقف، والحبل ملفوف في قبضته مثل القدر نفسه. بدت ساقاه ثقيلتين وبطيئتين، كما لو أن كل خطوة للأمام تحمله أعمق في هاوية مظلمة لا مفر منها.

مع زفير بطيء، بدأ في التسلق.

كان الجذع خشنًا تحت أصابعه، وأحذيته تحتك باللحاء وهو يسحب نفسه للأعلى. صعد بعناية، وبشكل متعمد، كل حركة كانت محسوبة. عندما وصل إلى غصن متين، سميك وصلب، أرجح نفسه عليه، ممتطيًا إياه مثل راكب فوق جواد.

نظر للأسفل.

غاصت الأرض في الظلال، وغرق العالم بالأسفل في الظلام.

نهاية مناسبة.

ربط أحد طرفي الحبل حول الغصن، وشده بقوة، مختبرًا قوته. أنَّت الألياف تحت الضغط، لكنها ظلت ثابتة.

حدق في عمله للحظة طويلة، أنفاسه ضحلة، وقلبه مستقر.

ثم، ببطء، شكل الطرف الآخر على هيئة أنشوطة.

وبينما كان يمررها فوق رأسه، ويشد الحلقة، كان الليل من حوله صامتًا.

ينتظر.

جلس روبرت جاثمًا على الغصن، والحبل الخشن يتدلى في قبضته مثل ثعبان ملتف للهجوم. انجرفت نظرته نحو الأفق، وهمست الرياح عبر السهول الخضراء الشاسعة، حاملةً رائحة الأرض والحرائق البعيدة، لكنها لم تفعل شيئًا لتهدئة العاصفة بداخله.

هربت تنهدة ناعمة من شفتيه، وارتجفت أنفاسه بينما استقرت العقدة بثقل في راحة يده.

لف الأنشوطة حول عنقه، وشدها بأصابع ترتجف. غرزت الألياف الخشنة في جلده، تذكير قاسٍ بما سيأتي. خفق قلبه ضد ضلوعه، كل نبضة كانت قرع طبل للنهاية، تحثه على المضي قدمًا — ومع ذلك ترددت يداه. ليس خوفًا، بل لشيء آخر. همس عالق في أعماق عقله.

“إذا كانت قد بقيت لي أي كلمات”، همس بصوت أجش، وبالكاد كان مسموعًا فوق حفيف نسيم المساء، “فهذا هو الوقت المناسب”.

ضاق حلقه. لقد كان دائمًا رجل أفعال، رجل فولاذ وواجب، وليس رجل كلمات. ولكن إذا كانت هناك لحظة للتحدث، فهي الآن.

“هذا هو الأمر إذن”، تمتم، وصوته يتكسر مثل الزجاج الهش. أثقلت خطاياه كاهله، أثقل من الدرع، أثقل من الفولاذ. تلاشت رؤيته بينما تجمعت الدموع في عينيه.

“سامحني يا أميري”، توسل، وصوته يرتجف وهو يحني رأسه. “على ما فعلته. لخيانة ثقتك. لبيع شرفك من أجل احتياجاتي الأنانية”.

انزلقت دمعة على خده، وضاعت في الريح.

“كانت هناك… كانت هناك أشياء كثيرة أردت قولها”، تمتم، وصوته مبحوح من الحزن. “حقائق كثيرة كان ينبغي أن أنطق بها، والآن لن تتاح لي الفرصة أبدًا. سأحملها معي إلى الصمت”.

نظر للأعلى، باحثًا في السماوات عن شيء — أي شيء. لكن النجوم لم تظهر بعد، وكانت السماء فوقه مساحة شاسعة لا نهاية لها من العدم.

“لا أعرف ما إذا كنت ذاهبًا إلى حيث أنت”، تابع، وصوته مثقل بالأسى. “ولكن إذا لم أكن… إذا كان عليّ أن أهيم في مكان أكثر ظلمة، فإني أرجو تفهمك. أنا… لقد فعلت ما اعتقدت أنه يتعين عليّ فعله”.

ازداد الحبل ثقلاً حول عنقه بينما تدلى كتفاه تحت وطأة كلماته. غطست الشمس تحت الأفق، وتلاشى العالم من حوله في الغسق. أغمض روبرت عينيه، وحملت الريح توسله الأخير بعيدًا.

ثم—

وميض من الضوء.

ضيق روبرت عينيه بينما اخترق توهج مفاجئ الظلام الزاحف. تراجع قليلاً، رافعًا يده لحماية عينيه وهو يحدق للأسفل في المصدر. بالأسفل، كانت هناك شخصية وحيدة تمسك بشعلة عالياً، وتلقي بتوهجها المرتعش ظلالاً طويلة على جذع الشجرة الملتوي. التقط الضوء وجه روبرت، منيرًا ملامحه المرهقة — لحيته غير المحلوقة، وعينيه الغائرتين، والأنشوطة المشدودة حول حلقه.

أمال الرجل في الأسفل رأسه، وكان تعبيره غير مقروء في ضوء النار المتمايل.

“إذا كنت ناهبًا”، قال روبرت بصوت أجش، مشوب بالمرارة، “فيمكنك الانتظار حتى أقفز. من الأسهل أخذ عملاتي من جثة”.

ضحك الغريب بهدوء. لم تكن ضحكة قاسية، ولا ساخرة — مجرد صوت دافئ وعارف.

“ناهب؟ لا”، قال. كان صوته هادئًا وثابتًا. “أنا رجل من رجال الحكام”.

أطلق روبرت سخرية جافة خالية من الفكاهة. “إذا كنت تسعى وراء تبرع، فيمكنك الانتظار أيضًا. محتويات جيوبي ستكون ملكك قريبًا بما يكفي”.

لم يتحرك الكاهن. اكتفى بمراقبة روبرت، وضوء شعلته يرقص عبر الأغصان الملتوية. قال بنبرة متزنة ولكن ملحة: “لست هنا من أجل المال يا بني. لكن عنقي العجوز لم يعد كما كان عليه من قبل. هل يمكننا إجراء هذه المحادثة وأنت على الأرض؟”.

“أريد أن أكون وحيدًا”، تمتم روبرت، وقسا صوته وهو يشيح بوجهه بعيدًا.

لم يتراجع الكاهن. قال بهدوء: “وسأمنحك ذلك. ولكن فقط إذا نزلت أولاً. هذه العظام القديمة لا تحب التحديق للأعلى. أود التحدث معك وجهًا لوجه”.

صمت. ثم، بصوت أكثر نعومة:

“أقسم، بعد ذلك، سأتركك لمصيرك. أطلب منك فقط أن تسمعني”.

تردد روبرت. نظر للأسفل نحو الكاهن، الذي أصبح الآن أكثر وضوحًا في توهج النار — رجل تجاوز ريعان شبابه ولكنه لم يهن بعد، بعينين متعبتين لا تحملان حكماً ولا شفقة، بل صبراً فقط.

التقت نظرات الكاهن بنظرته. ثم، بصوت أهدأ ولكن ليس أقل حزماً، أضاف بوضوح:

“بدون الحبل”.