الفصل 444

الفصل 444

حدق روبرت في الكاهن، الذي خفض شعلته الآن، ليلقي الضوء الدافئ توهجاً ناعماً على ملامح الرجل. كان شعره أبيض ومقصوصاً قصيراً، في تناقض صارخ مع وجهه الودود؛ وجه تملؤه خطوط العمر لكنه يخلو من التعب. سكن فهم هادئ في الانحناءة المرحة لشفتيه، وفي النظرة الثابتة لعينيه البنيتين.

لم يكن هناك حكم عليه، ولا شفقة. كان هناك صبر فقط.

شيء ما في ذلك الصبر جعل كتفي روبرت يرتخيان تحت وطأته.

تنهد بعمق، ثم رفع يده، وتلمست أصابعه المكان لفترة وجيزة قبل أن يفك العقدة عند حلقه. انزلق الحبل بعيداً، وحكت الألياف الخشنة جلده للمرة الأخيرة قبل أن يتدلى مرتخياً حول كتفيه. وتمتم قائلاً، لنفسه أكثر مما هو للكاهن: “حسناً، لكن اجعل الأمر سريعاً. ليس لدي صبر على المواعظ”.

كان نزوله بطيئاً، حيث احتكت أحذيته باللحاء وهو يشق طريقه للأسفل. كانت أنشوطة المشنقة لا تزال تتدلى من الغصن في الأعلى، تتأرجح ببطء مع الريح بينما وطأت قدما روبرت الأرض مرة أخرى. شعر بأن قدميه أثقل مما كانتا عليه من قبل.

وقف الكاهن بلا حراك، ولم يتغير تعبير وجهه بينما كان ضوء الشعلة يرتجف بينهما.

نفد صبر روبرت، الذي كان مشدوداً بالفعل إلى أقصى حد، فانفجر غاضباً.

صاح وهو يلوح بيده: “حسناً؟ تحدث، تباً لك! قل ما شئت من الحكمة التي جئت لمشاركتها هنا ودعني أعود إلى شأني”.

أمال الكاهن رأسه قليلاً، وظل سلوكه الهادئ ثابتاً. وقال بهدوء: “لقد قلت إنك لا تريد موعظة، وفي الحقيقة، ليس لدي ما أعددته. أنا لست خطيباً مفوهاً، مجرد رجل يسير في الطريق الذي رسمه الحكام لي. أنا لست سوى رجل بسيط”.

ازداد عبوس روبرت، لكن الكاهن استمر وكأنه لم يلاحظ ذلك.

“الحقيقة هي أنه لم يكن من الصواب أن أدير ظهري بعد رؤية رجل في نهاية حبل. يقضي الرجال حياتهم كلها في البحث عن إشارات، ويطلبون من الحكام الهداية. من يدري، ربما تكون هذه إحداها؟ ربما لك، وربما لي. الحكام وحدهم يعلمون”.

عدل قبضته على الشعلة، التي أضاء وهجها الدافئ خطوط وجهه. واعترف قائلاً: “إذا كنت صادقاً، فربما يكون هذا هو اختباري الأول. قد يتساءل الحكام عما إذا كنت جديراً بطريقهم، أو إذا كنت قد ضللت سبيلي ولا ينبغي لي المضي قدماً. وربما، مجرد ربما، تكون هذه اللحظة إشارة لك أيضاً”.

أومأ برأسه نحو الشجرة، وكان تعبير وجهه غامضاً. “في كلتا الحالتين، لم أستطع مجرد الرحيل”.

سخر روبرت وهو يكتف ذراعيه على صدره: “إشارة لي؟ ليس لدى الحكام ما يقولونه لي أيها الكاهن. إذا فعلوا ذلك يوماً، فهم لم يعودوا يفعلون”.

أشار إلى نفسه بضحكة مريرة خالية من الفكاهة: “سكير. خائن. أحمق. ما الفائدة التي قد يجدها الحكام في رجل كهذا؟”.

درس الكاهن ملامحه لفترة طويلة، ثم ابتسم ابتسامة صغيرة عارفة.

وقال بهدوء: “الشيء المضحك بخصوص الحكام هو أنهم لا يميلون لاختيار الصالحين”.

أمال الكاهن رأسه، وكان تعبيره هادئاً وغير مقروء. “هل تعتقد أن الحكام يتحدثون فقط إلى أولئك الذين يسلكون الطريق القويم بالفعل؟”.

أطلق روبرت ضحكة حادة وجافة. “في القصص، يفعلون ذلك. ليس مع رجال مثلي”. وأصبح صوته مريراً: “إذا كان لدى الحكام أي شيء ليقولوه، فقد فات الأوان. أشك في أنهم ما زالوا يستمعون حتى”.

رفع الكاهن شعلته قليلاً، وألقى ضوؤها المرتجف ظلالاً طويلة على وجه روبرت، مما أبرز التعب المحفور في ملامحه. وقال بصوت ثابت: “أوه، إنهم يستمعون. إنهم هنا دائماً. ليس لإعادة كتابة الماضي، بل ليروا ما ستفعله بعد ذلك”.

أطلق روبرت ضحكة أخرى، كانت مشوبة بالهستيريا. “بعد ذلك؟” أشار بيده بحركات عشوائية نحو المشنقة التي لا تزال تتدلى من الغصن. “ليس هناك ‘بعد ذلك’ بالنسبة لي! كل نفس آخذه هو مستعار من دين لا يمكنني سداده أبداً”.

راقبه الكاهن لفترة طويلة، ثم ترك الشعلة تنخفض قليلاً. رقصت ألسنة اللهب في عيني روبرت الغائرتين. وتمتم قائلاً: “دين، لمن؟”.

تشنج فك روبرت. وقبض يديه بجانبه، ثم أرخاهما، وكأن القوة قد استنزفت منه تماماً. خرجت الكلمات دون قصد، خشنة وخام: “لولي نعمة. لشخص استحق أفضل مما قدمته له”.

لان تعبير الكاهن، رغم أن نظرته لم تتزعزع. “هل لا يزال على قيد الحياة؟”.

أطلق روبرت ضحكة مريرة مكسورة. “لا. لقد رحل. أخذه نفس الرجل الذي لم أستطع إيقافه… نفس الرجل الذي لم أستطع محاربته حينها، ولا يمكنني محاربته الآن”.

درسه الكاهن، وأمال رأسه قليلاً. “وهل تعتقد أنك خنته؟”.

ابتلع روبرت ريقه بصعوبة، وهو يحدق في الأرض. وهمس قائلاً: “لا أعرف. ليس بنصل في الظهر، بل بجبني. ليس بفعل قمت به، بل بسبب الافتقار إليه”.

“كان ينبغي لي أن أنتقم له. كان ينبغي لي أن أفعل شيئاً. لكني تركت قاتله يرحل حراً”. تصدع صوته: “لقد خذلته عندما كان الأمر أكثر أهمية، والآن ليس لدي أي قوة لتصحيح الأمر”.

اقترب الكاهن خطوة، وكان صوته هادئاً لكنه حازم. “أنا لست قديساً. ليس لدي معجزات، ولا كلمات مقدسة تمحو ذنبك. أنا مجرد رجل، مثلك تماماً. ويمكنني أن أقول لك هذا؛ لا حاكم، ولا كاهن، ولا غريب يمكنه تحمل ثقل روحك. هذا العبء يخصك وحدك”.

رفع الشعلة قليلاً، وغمر وهجها الدافئ كليهما. “الشيء الوحيد الذي يمكنني تقديمه لك هو الخيار. الماضي محفور في الحجر، ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك؟ هذا ملك لك. ربما أتى بي الحكام إلى هنا، أو ربما لم يفعلوا. ربما هذه اللحظة ليست أكثر من صدفة. ولكن إذا كان هناك ولو أدنى احتمال بأن هناك المزيد لتفعله، ألن يكون من المخزي أن تتخلى عنه؟”.

عبس روبرت قليلاً، وتقلصت شفته. “موعظة أخرى؟”.

ضحك الكاهن ضحكة جافة وعارفة. “ليست موعظة. بل هي هذه اللحظة فقط”. تراجع خطوة إلى الوراء، ورفع الشعلة عالياً. “سأعود في الصباح. إذا كنت لا تزال هنا، فحسناً… ربما وجدت سبباً للبقاء. وإذا لم تكن كذلك…” نظر إلى الشجرة، وكان تعبيره مهيباً. “سأحرص على أن تحصل على دفن لائق. هذا أقل ما أعتقد أنك تستحقه”.

استدار، وتأرجحت ملابسه البسيطة وهو يسير في الليل، بينما كان وهج شعلته يتلاشى مع كل خطوة.

وقف روبرت تحت السماء المظلمة، والصمت يضغط عليه. كانت المشنقة تتدلى مرتخية في قبضته، وأصبح ثقلها مختلفاً الآن؛ ليس أثقل، ولا أخف. لقد… تغير فقط.

——————————

ركض روبرت.

كانت الغابة لا تنتهي، متاهة من الأشجار الملتوية التي تلوح فوقه مثل حراس صامتين، وأغصانها المعقودة تخدش السماء. كان الظلام كثيفاً، يضغط عليه من جميع الجهات، لا تكسره سوى شظايا ضئيلة من ضوء القمر التي كانت تومض عبر المظلة الشجرية. كان نفسه متهدجاً، وساقاه تحترقان، لكنه لم يستطع التوقف، ليس مع ذلك العويل خلفه.

لم تكن صرخة ذئاب. لا، كان هذا شيئاً آخر. شيئاً أسوأ. انزلق الصوت عبر الأشجار، يتردد بطرق غير طبيعية، وكأن الغابة نفسها تهمس بهلاكه.

اركض.

اصطدم حذاؤه بالأرض الرطبة، مما أدى إلى تطاير الأوراق الميتة والجذور المتشابكة. كان الهواء كثيفاً برائحة العفن، والخشب الرطب، وشيء فاسد، شيء خاطئ. كان قلبه يرتطم بضلوعه، يحثه على المضي قدماً، أسرع، دائماً أسرع.

ثم اختفت الأرض.

اندفع روبرت للأمام، وهيأ جسده للاصطدام القوي بالتراب والحجر، لكن ذلك لم يحدث أبداً.

بدلاً من ذلك، سقط في أيدي ممسكة.

قراءة ممتعة، ولا تنسَ ذكر الله ولو بكلمة طيبة.

الآلاف منها.

انبثقت من الأرض، شاحبة ومتلوية، وكانت أصابعها باردة وهي تطبق على أطرافه، وصدره، وحلقه. سحبت بقوة، تجره للأسفل إلى تلك الكتلة المتحركة من اللحم والعظام. تخبط، والتوى، وركل، لكن الأيدي لم ترتخِ. تسلقت جسده، وأظافرها تحك جلده، وتلتوي في شعره، وتغطي فمه.

صرخ روبرت، أو حاول ذلك. كان الصوت مكتوماً بينما شقت الأصابع طريقها عبر شفتيه، تضغط على لسانه، وتخنقه بطعم التراب والتحلل. انتفض بعنف، وعقله يزأر من الذعر، لكن ذلك كان بلا فائدة. كلما قاوم أكثر، غرق بشكل أعمق.

ازداد العويل صخباً. واقترب أكثر.

من خلال كتلة الأطراف المتلوية، رأى أشكالاً تتحرك في الظلام. شخصيات طويلة منحنية، وعيونها المتوهجة تحترق مثل الجمر في الفراغ. كانوا قادمين.

والأيدي استمرت في السحب.

تراجعت الأيدي.

للحظة وجيزة، شعر روبرت بالخفة، ولم يعد جسده يُسحب للأسفل، ولم يعد يختنق في بحر الأطراف الممسكة. لكن الراحة كانت عابرة. انقشع الظلام، وفي مكانه، اندلعت النيران.

لم يكن ذلك الدفء المرتجف للموقد، ولا اللهب المسيطر عليه لشعلة. كان هذا حريقاً طليقاً، برياً وجشعاً، سعيراً وحشياً يمتد بلا نهاية أمامه. كان الهواء يغلي، كثيفاً برائحة اللحم المحترق. صرخ الناس؛ جوقة من العذاب الخام والمرير لدرجة أنها حفرت في عظام روبرت ذاتها.

كانوا يحترقون.

تقرح الجلد وتصدع، وانفصل مثل فاكهة ناضجة جداً. تساقط اللحم في طبقات متقرحة، ليكشف عن الأوتار والعظام المتفحمة تحتها. تورمت الأعين، وذابت، وسالت على وجوههم مثل الشمع. كانوا يخدشون أنفسهم، ويخدشون بعضهم البعض، ويخدشون النار التي لم تكن تلين.

ومن بينهم، رآه روبرت.

أركاوات.

وقف الأمير الذي أقسم ذات مرة على خدمته وسط النيران، وقد تحولت ملابسه الملكية إلى أسمال محترقة، وتاجه الذهبي نصف ذائب في فروة رأسه المتفحمة. ظل فمه مفتوحاً في صرخة صامتة، وقد احترقت شفتاه، وبدت أسنانه مكشوفة مثل الفك المبتسم لجثة.

ومع ذلك، لم تنتهِ الأيدي منه.

ارتفعت مرة أخرى، ممتدة من السعير، ومطبقة على ذراعي أركاوات، وساقيه، وكتفيه. سحبت، ورفعته للأعلى، للأعلى؛ ومع ذلك لم تفعل شيئاً لإيقاف النار. تشبثت به ألسنة اللهب، تلتهمه وتفترسه، لكنها لم تكن لتدعه يموت.

تحولت عيناه، تلك الحفر الغائرة والذائبة، نحو روبرت.

وتحدث.

أو ربما صرخ.

“سامحني!” توسل روبرت، ويداه ترتجفان وهو يمدها نحو الأمير المحترق. “لم يكن لدي خيار! لقد أخذوا ابني، ابني الوحيد!”.

لكن أركاوات لم يسمعه. أو إذا فعل، لم يظهر أي إشارة.

لقد صرخ فقط.

عويل بلا صوت، صرخة عذاب لا تنتهي، لم تتوقف ولم تتزعزع. رفعته الأيدي عالياً، والتهمته النار بالكامل، لكن معاناته لم تنتهِ. لم ترمش عيناه الذائبتان، ولم ينغلق فمه المحطم.

شهق روبرت، وقطعت أنفاس حادة من الرعب كيانه بينما التف الخوف الحقيقي، الرعب الصافي الذي يتغلغل في أعماق الروح، حول صدره. تراجع للخلف متعثراً، وطارت يداه إلى رقبته، تبحث وتتمسك بـ…

النجمة.

الرمز المقدس، الشيء الوحيد الذي يمكن أن يحميه، الشيء الوحيد الذي يمكن أن ينقذه. وجدت أصابعه السلسلة، وجذبتها بيأس.

لكنها انزلقت بعيداً.

مثل الضباب بين أصابعه، انزلقت النجمة من قبضته. أمسكها مرة أخرى؛ ولم يجد شيئاً. خدشت يداه حلقه، مرتجفة ومذعورة، لكن الصورة لم تبقَ في يديه.

وبعد ذلك…

جاءت الأيدي من أجله.

التفت حول معصميه، وكاحليه، وخصره. باردة، بلا رحمة، ولا تلين، سحبت، وجرت، وجذبته للأسفل.

نحو النار.

تخبط روبرت، وابتلعت الحرارة صرخاته، وابتلعتها صرخات الملعونين التي لا تنتهي. شعر بالحرارة تلامس حذاءه، والأيدي تشتد، وتسحب…

“أيها الحكام، أرجوكم!” انتحب قائلاً. “اعفوا عني! أنقذوني! ارحموني!”.

اندلع الحريق بقوة…

واستيقظ.

شهق روبرت وعيناه مفتوحتان على اتساعها، وهو غارق في العرق. كان صدره يرتفع ويهبط، وأنفاسه تخرج في دفعات متقطعة، ويداه ترتجفان حيث كانتا تقبضان على الأرض الرطبة تحته.

حرك نسيم ناعم أوراق الشجر في الأعلى. وتسلل وهج الصباح الذهبي عبر الأغصان، منقطاً جلده بضوء دافئ ومتحرك. غردت الطيور في الأفق، وملأ طنين الحياة اللطيف الهواء.

كان تحت شجرة. شجرة عظيمة وجميلة، تمتد أغصانها عالياً نحو السماء، وتتعمق جذورها في التربة الباردة والسموحة.

اختفت النار. وتلاشت الصرخات.

لكن روبرت كان لا يزال يشعر بها.

لم ينتهوا منه بعد.