الفصل 448

الفصل 448

سار الأخ إليوس بخطوات ثابتة عبر طرق يارزات المتعرجة، وكان تعبير وجهه هادئًا تحت الضوء الذهبي لغروب الشمس.

خلفه، تبعه تلاميذه في وقار صامت، وكانت أرديتهم البسيطة تصدر حفيفًا مع كل حركة. كانت المدينة تضج بالحياة من حولهم، حيث ينادي التجار على آخر بضائعهم، ويضحك الأطفال وهم يركضون في الشوارع، ورائحة التوابل المحمصة تنبعث من الأكشاك القريبة. لكن لا شيء من ذلك بدا وكأنه يمس إليوس؛ فقد كان عقله في مكان آخر، وأفكاره عالقة في المحادثة التي دارت للتو.

أحد التلاميذ الأصغر سنًا، وهو صبي بالكاد تجاوز صيفه الثاني عشر، أسرع في خطاه ليمشي بجانبه. كانت حواجبه مقطبة بفضول، وصوته حذرًا لكنه متلهف: “أيها الكاهن إليوس، هل سارت الأمور على ما يرام؟”

التفت إليه إليوس بابتسامة عارفة، وكانت عيناه تتألقان مثل رجل رأى الطريق ينكشف تمامًا كما تخيله. وضع يدًا لطيفة على كتف الصبي وقال: “آه يا بني، إن رحمة الحكام العظماء لا حدود لها. لقد لمس نورهم أرواح رعاتنا اليوم، وبحكمتهم، سمحوا لنا بالقيام بالعمل السماوي.”

اتسعت عينا الصبي بحماس: “إذن… هل يُسمح لنا حقًا بالذهاب بين غير المؤمنين؟”

أطلق إليوس ضحكة خفيفة، ولم تتباطأ خطواته أبدًا: “ليس مسموحًا لنا فقط يا بني العزيز. بل قد تصبحون مساعدين في معبد بينهم. مكان يجد فيه الضالون طريقهم، ويبصر فيه المكفوفون، وينال فيه غير المؤمنين فضل النجم الذي سيكشف لهم.”

تحدثت تلميذة أخرى ذات نظرة حادة من الخلف: “وإذا لم يستمعوا أيها الكاهن؟ إذا رفضوا النور؟”

تنهد إليوس، رغم أن ابتسامته لم تتلاشَ: “الصبر يا بنيتي. إن إرادة الحكام لا يثنيها عناد البشر. سوف نريهم الطريق بكلمات طيبة وأذرع مفتوحة. البعض سيتبعنا، والبعض الآخر سيقاوم.”

توقف للحظة، ونظر إلى المآذن الشاهقة لمعابد يارزات في الأفق. انخفض صوته قليلاً، رغم أنه كان لا يزال مليئًا بالاقتناع.

“في الوقت الحالي، نذهب كأيدٍ لطيفة. ولكن بمرور الوقت، إذا قضى الحكام بذلك… فإن الفولاذ والنار سيشكلان ما لا تستطيع الكلمات فعله.”

سكت التلاميذ عند كلماته، وكانت تعبيراتهم جادة وهم يتبعون معلمهم في الطريق، بينما كانت أشعة النهار الأخيرة تلقي بظلال طويلة خلفهم.

مشى إليوس بهدف، وكانت قبضته قوية حول العمود الخشبي الذي يحمل التمثال اللامع للنجم. كان الرمز المكرم يتأرجح بلطف مع كل خطوة، ملتقطًا آخر الألوان الذهبية لغروب الشمس بينما كان هو وأتباعه يتجهون نحو بوابات يارزات العظيمة.

بينما كانوا يقتربون من البوابات الشاهقة، اعتدل الحراس المتمركزون هناك، وكانت أعينهم تتجه نحو الكاهن العجوز وموكبه.

وبقدر من الاحترام، حنوا رؤوسهم قليلاً، معترفين بوجوده أثناء اقترابه.

قدم لهم إليوس، راعي قطيعه الدائم، ابتسامة دافئة، وخطوط العمر والحكمة تملأ وجهه. وبحركة بطيئة ومتعمدة، رفع يدًا واحدة للمباركة بينما يوازن العمود الطويل بين كتفه ومنحنى ذراعه الأخرى.

“ليحرسكم نور النجم،” ردد بصوت ثابت يحمل إيقاع صلوات لا تحصى قيلت من قبل. “أتمنى ألا تتردد سيوفكم أبدًا، وأن تظل أرواحكم صامدة، وليقُد الحكام طريقكم كما يقودون طريقي.”

لم يتحدث الحراس، ومع ذلك، لم يعيقوا طريق الكاهن.

بإيماءة أخيرة، اتجه إليوس للأمام مرة أخرى. تحركت المجموعة كجسد واحد، وأرديتهم تتمايل في نسيم المساء وهم يمرون تحت القوس الكبير، متخطين عتبة يارزات إلى الأراضي البعيدة.

في اللحظة التي خطا فيها الأخ إليوس متجاوزًا بوابات يارزات العظيمة، جالت نظرته عبر الطريق المفتوح أمامه. تبعه تلاميذه في صمت، لكن الكاهن العجوز بالكاد لاحظهم الآن. كانت عيناه تبحثان عن شيء ما، أو بالأحرى، عن شخص ما.

ثم رآه.

تحت ظل شجرة بالية وقف شخص وحيد، كتفاه منحنيان قليلاً، ووجهه نصف مخفي بزاوية رأسه. رؤيته جعلت قلب إليوس ينتفخ بشيء يشبه الراحة.

ارتسمت ابتسامة صبيانية مشرقة على وجهه. وبدون تردد، تحرك للأمام، رغم أن تقدمه لم يكن رشيقًا على الإطلاق. تمايل العمود الخشبي الطويل الذي يحمل نجم الحكام بشكل غريب بين كتفه ويده، مما أجبره على تعديل قبضته وهو يمشي بنصف تعثر ونصف سير نحو الرجل المنتظر.

عندما وصل إليه أخيرًا، لم يتردد. قال إليوس وصوته دافئ يحمل رقة رجل عاش طويلاً بما يكفي لفهم الألم: “لم تخبرني باسمك أبدًا يا بني.”

رفع روبرت رأسه ببطء، والتقت عيناه بعيني الكاهن العجوز. لفترة طويلة، لم يقل شيئًا.

وأخيرًا، أطلق تنهيدة بطيئة. واعترف قائلاً: “كنت أنتظر مغادرتك للمدينة منذ الصباح التالي للقائنا.” كان صوته ثابتًا، لكن كان فيه شيء ما، شيء تعرف عليه إليوس جيدًا.

أمال الكاهن رأسه وهو يدرسه: “آه، إذن لقد انتظرت.”

زفر روبرت، وأطلق ضحكة خالية من المرح: “ظننت أنني مدين لك بهذا القدر.”

فهم إليوس الكلمات التي لم يقلها. فهمها لأنه سمعها من قبل، من رجال وقفوا على الحافة، ومن أولئك الذين كادت أرواحهم تنزلق إلى الهاوية.

وضع يدًا على ذراع روبرت، قوية ولكن لطيفة. قال بابتسامة عارفة وهادئة: “لا يزال لدى الحكام فائدة لك بعد يا بني. لم يكونوا ليرسلوك إليّ لولا ذلك.”

ابتلع روبرت ريقه، وتوتر فكه. ثم بعد برهة، أطلق نفسًا آخر، كان أكثر هدوءًا هذه المرة: “أتمنى أن تكون على حق.”

ضحك إليوس، وضغط على ذراعه مرة واحدة قبل أن يتركها: “لدي إيمان بأنني كذلك.”

تململ روبرت في وقفته، ونظر إلى المجموعة الصغيرة من الكهنة الشباب الذين يتتبعون إليوس. كان تعبير وجهه غير مقروء، لكن الطريقة التي كانت تنقبض بها أصابعه بجانبيه كشفت عن عدم ارتياحه. زفر ببطء قبل أن يتحدث.

“هل يمكننا التحدث على انفراد؟” كان صوته أكثر هدوءًا الآن، ويكاد يكون مترددًا.

درسه إليوس للحظة قبل أن يومئ برأسه. وبدون كلمة، استدار وأشار إلى أحد تلاميذه ليتقدم. اقترب الشاب بسرعة، وعيناه مليئتان بالوقار.

قال إليوس وهو يسلم العمود الخشبي الطويل الذي يحمل النجم إلى يدي الصبي المنتظرتين: “أمسك هذا من أجلي.” جعل وزن العمود التلميذ يعتدل في وقفته غريزيًا.

ثم التفت إليوس إلى بقية المجموعة: “انتظروا هنا من أجلي يا أبنائي. سأعود قريبًا.”

حنى التلاميذ رؤوسهم طاعةً بينما تبع إليوس روبرت بعيدًا عن الطريق، إلى بستان صغير حيث تلقي الأشجار بظلال طويلة على الأرض. كانت جدران المدينة لا تزال مرئية، لكن هنا على الأقل، كانوا بعيدين عن مسامع الآخرين.

توقف روبرت، ومرر يده عبر شعره. توتر فكه وكأنه يحاول أن يقرر من أين يبدأ. ثم أخيرًا تحدث.

“لقد كنت أحلم،” اعترف بصوت منخفض. “بتلك الليلة.”

رفع إليوس حاجبه لكنه لم يقل شيئًا، سامحًا للرجل بالاستمرار.

قال وصوته يحمل نبرة قاسية: “أنا أركض. الغابة لا نهاية لها، وشيء ما يطاردني، شيء لا أستطيع رؤيته. إنه يعوي، ولكن ليس كعواء الذئب. صوته يبدو… خاطئًا.” قبض يديه بقوة. “تختفي الأرض من تحتي، وأسقط. ولكن بدلاً من الارتطام بالأرض، أهبط في أيدٍ.”

“أيدٍ؟” سأل إليوس، وتعبير وجهه غير مقروء.

أومأ روبرت برأسه: “المئات، بل الآلاف منها. انفجرت من الأرض، وأمسكت بي، ومزقتني، وسحبتني للأسفل. أقاتل، لكن لا فائدة. إنهم يغطون فمي وحلقي، لا أستطيع التنفس، لا أستطيع الحركة.” ابتلع ريقه بصعوبة. “ثم من خلالهم، أرى… نارًا.”

أصبح تنفسه غير منتظم، وارتجفت أصابعه قليلاً وهو يتحدث: “ليست مجرد نار. بل بحر منها. الناس يحترقون، ويصرخون، وجلودهم تذوب، وأنا…” انقطع صوته، وتحركت حنجرته قبل أن يجبر نفسه على الاستمرار. “أراه.”

ظل إليوس صامتًا، ينتظر.

همس روبرت بصوت يكاد يُسمع: “أركاوات. الأمير. أميري.” كانت عيناه شاردتين الآن، ينظر متجاوزًا إليوس وكأنه يرى الرؤية تنكشف أمامه مرة أخرى. “إنه يحترق، وتاجه نصف ذائب في جمجمته، وأرديته ممزقة. لكن الأيدي، إنها ترفعه للأعلى. لن تتركه يموت.”

انكسر صوته، وثقل الذاكرة يضغط عليه: “ينظر إليّ، وما تبقى من عينيه يتجه نحوي. ويصرخ.”

تحدث إليوس أخيرًا بصوت هادئ وثابت: “ماذا يقول؟”

أطلق روبرت ضحكة مريرة، رغم خلوها من أي مرح: “لا شيء. إنه يصرخ فقط.” أخذ نفسًا آخر محاولاً استجماع نفسه. “أحاول مساعدته. أمد يدي إليه، لكن الأيدي تأتي من أجلي أيضًا. أبحث عن نجمي، عن أي شيء، لكنه ينزلق بعيدًا مثل الضباب.”

عادت عيناه إلى إليوس، وللمرة الأولى، رأى الكاهن ذلك بوضوح، الرعب المحض المدفون تحت الإرهاق.

أنهى روبرت كلامه بصوت أجش: “ثم تسحبني الأيدي إلى النار. عندها أستيقظ.”

خيم الصمت بينهما لفترة طويلة، والرياح تحف بلطف عبر الأشجار.

أطلق إليوس دندنة ناعمة، وأصابعه تداعب ذقنه وهو ينظر إلى روبرت بنظرة عارفة. ثم بابتسامة صغيرة قال: “لقد نلت بركة عظيمة.”

قطب روبرت حاجبيه، والارتباك يظهر في عينيه: “بركة؟” كررها بسخرية تقريبًا. “لقد أخبرتك للتو أنني رأيت أميري يحترق، وأنني سُحبت إلى أعماق نار غير مكرمة، وتسميها بركة؟”

أومأ إليوس برأسه: “نعم. لأن الحكام قد رأوا أنه من المناسب أن يرسلوا لك تحذيرًا.”

ابتلع روبرت ريقه، وهو يتململ بعدم ارتياح. لم يكن متأكدًا مما إذا كان يجب أن يشعر بالامتنان أو بالرعب.

استمر إليوس: “أركاوات هذا، هل كان رجلاً تقيًا؟”

تردد روبرت. انقبضت شفتاه، وللحظة نظر بعيدًا وكأنه يخجل من التحدث بسوء عن الموتى. “…لا،” اعترف بهدوء. “ليس بالطريقة التي تقصدها. لم يكن يهتم كثيرًا بالحكام، ولم يطلب إرشادهم. عاش كما يشاء، وأخذ ما يريد، ولم يكترث كثيرًا بالسماوات.”

تنهد إليوس، وكان تعبيره مثقلاً بشيء يشبه الشفقة تقريبًا: “إذن أخشى أنك قد مُنحت لمحة عما ينتظره، وينتظر أمثاله. واحد من عوالم الجحيم الكثيرة التي صنعها الحكام لأولئك الذين يضلون بعيدًا جدًا.”

تسارع نفس روبرت، وانعقدت معدته: “وماذا عني؟” سأل وصوته الآن أكثر هدوءًا. “لقد رأيت النار، وشعرت بها. قلت إنه كان تحذيرًا، ولكن تحذير من ماذا؟”

وضع إليوس يدًا لطيفة على كتفه. قال ببساطة: “في الوقت الحالي، أنت تسير نحو المصير نفسه. ولكن هناك أمل.”

نظر إليه روبرت بحدة.

تابع إليوس وصوته مليء بالاقتناع: “حقيقة أنك مددت يدك نحو النجم تعني أن الحكام لم يتخلوا عنك. حتى في أعماق تلك الرؤية، كنت تبحث عن النور. وهذا يعني أنه لا يزال بإمكانك العودة. بدلاً من أن تُسحب للأسفل، يمكنك أن ترتقي.”

زفر روبرت، وعقله يتسابق: “…إذن ماذا أفعل؟” سأل وصوته يشوبه عدم اليقين. “كيف أغير طريقي؟”

لم تتزعزع ابتسامة إليوس، ولكن كان هناك بريق عارف في عينيه: “أنت لا ’تفعل’ أي شيء، ليس بعد.”

قطب روبرت حاجبيه: “ماذا؟”

قال إليوس بحزم: “الأفعال الصالحة المزيفة النابعة من الخوف لا قيمة لها. الرجل الذي يتصرف فقط لأنه خائف من العقاب ليس رجلاً صالحًا، بل هو مجرد جبان يرغب في تجنب الألم. الحكام لا يريدون خدمة الجبناء.”

شد روبرت على فكه عند هذه الكلمات، لكنه لم يستطع دحضها.

تمتم قائلاً: “إذن ماذا؟”

اتسعت ابتسامة إليوس: “تعال معي.”

رمش روبرت بعينيه، وقد أُخذ على حين غرة: “آتي معك؟”

عرض إليوس قائلاً: “سافر معنا لفترة. افتح عينيك على طريقة جديدة لرؤية العالم. ربما، بمرور الوقت، ستجد المعنى الذي أراد الحكام نقله إليك.”

حدق روبرت فيه، وعقله في صراع.

يتبع كاهنًا؟ لورد يتبع خصيًا؟ بدا الأمر سخيفًا. ومع ذلك…

تذكر النار. الصراخ. الأيدي التي تسحبه للأسفل.

ربما كان الأمر يستحق التفكير، بالنظر إلى أنه يراهن على أبديته.