الفصل 447

الفصل 447

ساد الصمت القاعة الكبرى، وكان ثقل التوقعات يضغط على الهواء بينما انحنى الكاهن العجوز. لم يتكلم أحد، ولم يتحرك أحد. كان الصوت الوحيد هو الحفيف الخافت لأردية إيليوس وهو يعتدل في وقفته.

اخترقت عينا ألفيو الرجل العجوز، وكانت نظرته ثابتة وحادة كشفرة مسلطة على الحلق. درس كل تجعيدة في وجه الكاهن، وكل حركة ليديه، وكل نفس يأخذه.

ثم كسر ألفيو الصمت. كان صوته هادئًا، وشبه عابر، لكن كانت هناك حدة لا تخطئها العين تحت نبرته، وكأنه لا يرغب في شيء أكثر من قطع الرجل حيث يقف.

“لقد فوجئنا تمامًا عندما سمعنا أن بعض النبلاء في الشمال قد قدموا تبرعًا سخيًا بالأراضي… من أجل بناء معبد.” ترك الكلمات تستقر في الهواء، مراقبًا أي وميض من رد الفعل.

“في ذلك الوقت، لم أستطع فهم السبب وراء هذا العرض من التقوى.” التوت شفتاه فيما يشبه الابتسامة الساخرة، رغم أن عينيه ظلتا باردتين. “والحقيقة تقال، لا أزال لا أفهم.”

أمال رأسه قليلاً، وكانت أصابعه تنقر ببطء على مسند ذراع عرشه. “لذا، أود أن أسألك، أيها الكاهن إيليوس؛ ما هي الطريقة التي استخدمتها لإخراج مثل هذا السخاء من رجل؟ من أشخاص، إذا لم تخني الذاكرة، لم يظهروا من قبل أنهم محبون للخير إلى هذا الحد؟”

رفع إيليوس رأسه، وكان وجهه هادئًا، والخطوط العميقة على جلده محفورة مثل جذور شجرة عتيقة. لم تتزعزع تعابيره تحت تدقيق ألفيو، ولم يتردد صوته وهو يتحدث.

قال بنبرة لطيفة لكنها حازمة: “إن الطريق الصالح يجد دائمًا مساره إلى قلوب الرجال، إذا ما أُعطي الوقت الكافي. كل روح لها طريقتها الخاصة في الانفتاح عليه، البعض من خلال التأمل الهادئ، والبعض الآخر من خلال المحن التي تثقل أرواحهم.”

اعتدل في وقفته قليلاً، متخذًا هيئة رجل سار في طرق لا حصر لها ومع ذلك لم يحمل أي عبء على كتفيه. “لسنوات عديدة، تجولت في أراضي هذه الإمبراطورية، أرعى الخراف الضالة من القطعان. لقد تحدثت إلى المتعبين، واليائسين، والمنسيين. لقد أصلحت ما انكسر، ومنحت الدفء حيث لم يكن هناك سوى البرد.”

تأرجحت نظرته بين ألفيو وياسمين، نظرة لا يمكن قراءتها لكنها ثابتة. “ما وجدته هو هذا؛ معظم الرجال، بغض النظر عن ثروتهم، وبغض النظر عن مكانتهم، يبحثون دائمًا.” انخفض صوته قليلاً، كما لو كان يستحضر ذكريات أقدم بكثير من الغرفة التي يقف فيها. “إنهم يبحثون عن اليد التي سترشدهم، التي ستثبتهم عندما يكون المسار غير واضح.”

لمست ابتسامة صغيرة وعارفة شفتيه. “وعندما كانت الحاجة موجودة، فعلت ما بوسعي لأكون تلك اليد.”

ترك إيليوس نظرته تستقر على ياسمين، وتحولت تعابيره إلى شيء دافئ تقريبًا، وإن لم يخلُ ذلك من السيطرة المدروسة لرجل يختار كلماته بعناية فائقة.

بدأ قائلاً بصوت يحمل ثقل الإخلاص: “سموكِ، سأكون مقصرًا إذا لم أثني عليكِ على السخاء الذي أظهرتِه لشعبكِ. ليس من الشائع أن يصل اسم حاكم إلى آذان عامة الناس بالامتنان بدلاً من الرثاء.”

شبك يديه أمامه، وأصبحت نبرته تأملية. “في طريقي إلى هنا، حرصت على التوقف أينما استطعت، لمد يد العون حيثما كانت هناك حاجة إليها. لقد سرت في هذه الأراضي لسنوات عديدة، وفي كل ركن من أركان الإمبراطورية، سمعت الصرخات نفسها؛ ضرائب تجرد الرجال من سبل عيشهم، وطرق تعج بقطاع الطرق الذين يفترسون أولئك اليائسين بما يكفي للسفر بحثًا عن المال.”

أظلمت عيناه قليلاً، كما لو كان يتذكر المرات التي لا تُحصى التي واجه فيها مثل هذه المصاعب. “إنها حكاية قديمة قدم الزمن نفسه، وهي حكاية سمعتها تتكرر كثيرًا لدرجة أنني لم أتوقع أي اختلاف هنا.”

ثم لمع شيء يشبه التسلية، وربما حتى الإعجاب، في نظرته. “ومع ذلك، فقد فوجئت بسرور. بينما كنت أنتقل جنوبًا، عبر الأراضي التابعة للتاج مباشرة، لم أجد أيًا من المعاناة التي كنت أتوقعها. كل قرية مررت بها لم تتحدث عن الجوع بل عن الحصاد الجيد. لا عن الخوف، بل عن الأمان.”

بسط يديه قليلاً. “قيل لي، مرارًا وتكرارًا، أنه منذ أن اعتلت سموكِ العرش وتزوجتِ قرينكِ، لم يظلم أي قطاع طرق طرقهم. وأن ثقل الضرائب لم يكسر ظهورهم بل سمح لهم بالازدهار.”

أحنى رأسه، واتخذ صوته نبرة توقير. “إنه لأمر نادر حقًا أن نسمع مثل هذه الكلمات عن حاكم. والأندر من ذلك أن تكون حقيقية.”

التوت شفتا ياسمين في ابتسامة مدروسة، رغم أن هناك حدة في عينيها وهي ترد: “إن أمان الطرق يعود الفضل فيه إلى الجنود الشجعان في خدمة التاج. في أوقات السلم، لا يتكاسلون في الترف بل يحمون شرايين إمارتي، لضمان أن التجار وعامة الناس على حد سواء يمكنهم السفر دون خوف.”

أومأ إيليوس برأسه، كما لو كان موافقًا، قبل أن تتجه نظرته نحو ألفيو. قال بصوت يحمل ثقل الملاحظة: “لقد حدثت أشياء عظيمة هنا حقًا. يبدو أن الحكام قد أظهروا سخاءً كبيرًا على هذه الأرض.”

استقرت عيناه على الأمير القرين، دارسًا إياه بتعبير عارف تقريبًا. “قد يسرك أن تسمع، يا لورد، أن هناك الكثيرين ممن يعتقدون أنك قد بوركت من قبل حاكم المحاربين. حتى أن البعض يزعم أنك أحد أبنائه.”

عند ذلك، أطلق ألفيو ضحكة خفيفة، وأمال رأسه قليلاً بتسلية. قال بصوت مشوب بالفكاهة الجافة: “أكره أن أصيبك بخيبة أمل، لكن والديّ كانا مزارعين. لا يجري دم سماوي في عروقي؛ فقط عرق وكدح العمل الشريف لأناس كسروا ظهورهم في العمل.”

ضحك إيليوس بهدوء، صوت منخفض ومدروس، قبل أن يهز رأسه قليلاً. وتابع قائلاً بنبرة لا تزال خفيفة ولكنها تحمل ثقلاً جديدًا: “في كل مكان سافرت إليه حيث كان حكم التاج مباشرًا، لم أسمع سوى الأشياء الجيدة. تحدث الناس عن حصاد وفير، وعن طرق خالية من قطاع الطرق، وعن حاكم يهتم برفاهيتهم.”

لا يُفهم من عرض الخطأ داخل الرواية أنه مقبول في الواقع.

ظل صوته هادئًا، ولكن كان هناك شيء حذر في الطريقة التي صاغ بها كلماته التالية. “يمكنك أن تفهم، إذن، حيرتي عندما سمعت أن هذا التاج نفسه قد سمح للمهرطقين بالاستقرار في أراضيه… والحفاظ على طرقهم الخاطئة.”

تغير الجو في قاعة العرش على الفور. تبخرت الراحة التي استقرت في المحادثة مثل الضباب تحت شمس الصباح. الحراس، الذين كانوا يقفون بلا حراك على طول الأعمدة، بدا أنهم اعتدلوا في وقفتهم قليلاً. سيطر توتر خفي على الهواء، وظلت الكلمات معلقة بثقل بينهما.

أصبحت نظرة ياسمين حادة، وبرد الدفء في تعبيرها ليتحول إلى شيء لا يمكن قراءته. نقرت أصابعها، التي كانت تستريح بخفة على مسند عرشها، مرة واحدة قبل أن تسكن. قالت بصوت مدروس وحازم: “هل نفهم من ذلك، إذن، أن هذا كان السبب وراء طلبك للقائنا؟”

أحنى إيليوس رأسه قليلاً، وكانت تعابيره غير قابلة للقراءة. واعترف قائلاً: “أخشى ذلك.”

أطلق إيليوس تنهيدة هادئة، كما لو كان مثقلاً بعبء لا يشعر به سواه. رفع نظره، وكانت عيناه ثابتتين لا تتزحزحان، وتحدث باقتناع رجل كرس روحه منذ زمن طويل لإيمانه.

قال بصوت يتردد في القاعة بوقار مهيب: “إنه واجب أي تابع للنجم، وخاصة أولئك الذين بوركوا بالقوة، ليس فقط حماية القطيع ولكن أيضًا تقويم أولئك الذين ضلوا عن الطريق القويم. بأيدٍ لطيفة، يجب أن نرشد أولئك الذين يطلبون الخلاص، أولئك الذين يريدون إعادة قلوبهم إلى نور الحكام العظماء. ولكن لأولئك الذين يرفضون الرؤية، أولئك الذين يتمسكون بأصنامهم الزائفة ويتحدون الإرادة السماوية…”

توقف، وشبك أصابعه أمامه كما لو كان في صلاة صامتة. “بالنسبة لهم، لا يوجد سوى النار.”

تردد صدى كلماته في الغرفة، مستقرة بقلق في الهواء.

اتجهت نظرة إيليوس نحو ياسمين، ولم يكن هناك شك في الثقل وراء كلماته التالية. “إن السماح للمهرطقين بالبقاء في أراضيكِ، وتركهم يحافظون علنًا على طرقهم الزائفة، ليس مجرد خطأ في الحكم؛ إنه إهانة للحكام أنفسهم. تحدٍ للنظام الطبيعي الذي أرشد المؤمنين لقرون.”

لانَت نبرته، ولكن قليلاً فقط. “أنا لا آتي للتشكيك في حكمتكِ، سموكِ. ولكن يجب أن أسأل… كيف يمكن السماح بمثل هذا الشيء؟”

زفر ألفيو ببطء، ثم انحنى للأمام، مسندًا ساعديه على عرشه. وقفلت نظرته، الحادة كحد الشفرة، على إيليوس.

“إذا جئت إلى هنا على أمل الحصول على إذننا لتدمير الأشخاص الذين دعوناهم إلى أراضينا، فأنا أخشى أنك ستصاب بخيبة أمل شديدة.” كان صوته هادئًا، لكن لم يكن هناك شك في القوة الحديدية الكامنة تحت كلماته.

“لقد بسط التاج حمايته عليهم، وهذا لا يتغير ببساطة بسبب نزوة. وسواء كان دينهم صوابًا أم خطأ، فهم تحت حكمنا الآن، وتحت حكمنا، سيبقون دون تعرض لأي أذى.”

نقرت أصابعه بخفة على مسند الذراع المنحوت لعرشه قبل أن يكمل. “المرسوم الملكي واضح. تمامًا كما يجب حماية أتباع النجم من أي شخص يسعى لإلحاق الضرر بهم، كذلك هم أولئك الذين رحبنا بهم للاستقرار داخل حدودنا. ليس لك، ولا لأي كاهن، أن يقرر من يستحق حماية التاج. هذا الامتياز يعود للعرش وحده.”

أصبح صوته أكثر حزمًا. “سيحافظ التاج على موقفه في هذا الأمر، وأقسم لك، أيها الأخ إيليوس، طالما أنهم يؤدون ما عليهم ويحترمون التزاماتهم، فسندافع عنهم كما نفعل مع أي رجل، بغض النظر عن القوى التي يصلون إليها. وربما قد تتاح الفرصة لأولئك الذين أعربوا عن مثل هذه المخاوف ليروا ما إذا كانت الشائعات حول أصلي حقيقية أم لا…”

ساد الصمت القاعة، وكان الهواء كثيفًا بتوتر غير منطوق.

فجأة ابتسم إيليوس. كان تعبيره تعبيرًا عن تفاهم هادئ، كما لو أن الكلمات التي تم تبادلها قبل لحظات لم تكن سوى سوء فهم بسيط، وكأن التهديد الذي وجهه ألفيو لم يكن موجهًا إليه.

قال بصوت ناعم ومسكن تقريبًا: “أوه، لكني أخشى أنك أسأت فهمي. أنا مجرد كاهن بسيط، سموك. أنا لا آتي بسيوف أو نار، بل بالإيمان فقط. أنا أرغب فقط في إرسال بعض إخوتي للتبشير بين هؤلاء الرعايا الجدد، لإرشادهم إلى نور النجم، وربما؛ إذا أراد الحكام؛ لبناء معبد متواضع بينهم.”

بينما كان يتحدث، كانت عيناه مثبتتين ليس على ألفيو، بل على ياسمين. لقد أوضح موقفه، والآن يخاطب السلطة الحقيقية في الغرفة، الشخص الذي يملك القدرة على القرار.

ياسمين، الرزينة دائمًا، لم تستجب على الفور. بدلاً من ذلك، وجهت نظرتها إلى ألفيو. قابل نظرتها بأقل حركة من ابتسامة ساخرة قبل أن يعطي إيماءة صغيرة بيده؛ لفتة عابرة وشبه استخفافية.

عادت ياسمين بتركيزها إلى إيليوس وتحدثت أخيرًا بنبرة مدروسة. “كما ذكرنا، فإن أولئك الذين دعوناهم إلى أراضينا هم تحت حماية التاج. وكما سنحميهم من الأذى، سنحمي أيضًا أي شخص يختار السير في طريق النجم داخل أراضيهم.” تركت الكلمات تستقر للحظة قبل أن تتابع: “يمكنك إرسال كهنتك لإظهار الطريق، كما تقول. لن يتم إعاقتهم.”

درست إيليوس بعناية وهي تتحدث، مراقبة أي تغير في تعبيره، أو أي وميض من المشاعر قد يكشف أكثر مما تقوله كلماته. لقد جاء الكاهن العجوز لغرض ما، ولكن ما إذا كان هذا هو مداه حقًا؛ لم تكن ياسمين متأكدة بعد.